Eric Hobsbawm, historiens glede og all den jazzen

Forfatterens globale appell vil forbli noe for historiebøkene, skriver Pepe Escobar.

By Pepe Escobar
Asia Times

WJeg taper alle ved å ikke la Eric Hobsbawm absorbere den geopolitiske demensen fra det tidlige 21. århundre for senere å foredle den i skarp, skarp historisk analyse. 

En ny, uttømmende biografi, "Eric Hobsbawm: A Life in History," av sin tidligere elev og Regius professor fra historien emeritus ved Cambridge, lar Richard Evans – nå ute i Storbritannia og i USA i april – oss vurdere omfanget av tapet vårt. 

Det hele starter med – hva annet – en udødelig kjærlighet til gode bøker: «Til slutt leser man dem ikke bare, man lever med dem. Det er sivilisasjonen.» Det er så treffende å komme fra en som i 1940, under krigen, leste «100 sider av Stendhal bak på en lastebil – en sivilisasjonsgest».

På det tidspunktet tenkte ikke «den engelske gutten», født i Alexandria, Egypt i juni 1917, tanken på å bli en profesjonell historiker. Han vil heller skrive «proletarisk litteratur». Under et stressende – historisk – tidspunkt da Hitler kunngjorde at han forventet å bosette seg i London innen fjorten dager, var Hobsbawm allerede fast bestemt på at «jeg vil skrive slik at alle kjenner igjen husene og gatene, lukter blomstene, kjenner lidenskapene». Til slutt oppnådde han på en eller annen måte drømmen sin – å bli historiker.

Lesere på fem kontinenter vet at Hobsbawm alltid definerte seg selv som marxist. Det sier mye om britisk etterretning at MI5 brukte mye tid og energi på å spore Hobsbawm mens han fullstendig omgikk «Cambridge Five» som lystig overførte hemmeligheter til USSR – Blunt, Burgess, Cairncross, MacLean og Philby – alle sammen, i motsetning til Hobsbawm, Brit etablering til kjernen. 

Boken beskriver herlige personlige vignetter, som denne av Hobsbawm i Paris på begynnelsen av 1950-tallet, "observasjon av den forbipasserende scenen fra de godkjente kafeene som Flore eller Rhumerie" og blander seg med blant andre Lucien Goldmann, Roland Barthes og Edgar Morin, den store Henri Cartier-Bresson, går på jazzklubber og samhandler med intellektuelle som enten var uortodokse marxister eller som drev bort fra marxismen for alltid. Han ble ganske godt kjent med Jean-Paul Sartre – og delte den rare fårekjøttkarrien på La Coupole. 

På den tiden var både det franske og det britiske kommunistpartiet hardcore stalinister, helt i motsetning til Hobsbawm. Ikke rart at partiet i Paris aldri inviterte ham til noen møter. Hobsbawm var en fullkommen politisk pragmatiker. Han kan ha vært kommunist, selvfølgelig, men aldri sekterisk. Hans lojalitet var fremfor alt til sosialismens brede sak. Som Evans understreker, "han trodde konsekvent på venstresidens enhet, ikke på noen form for marxistisk sekterisme."

All That Jazz

Den offisielle "Made in the USSR"-festlinjen på jazz var ekstremt negativ under stalinisttiden. Så ble det rehabilitering. I 1962 var jazzen på topp, for eksempel i Tsjekkoslovakia. Det var da jazz – og spesielt blues – begynte å bli solgt over den "ekte sosialisme"-sfæren som musikken til den undertrykte svarte arbeiderklassen i det kapitalistiske Amerika. 

Gå inn i Hobsbawm som jazzkritiker av New Statesman, under pseudonymet Francis Newton. På den tiden, slutten av 1950-tallet til begynnelsen av 1960-tallet, ble journalistikk foraktet av britisk akademia. Hobsbawm svingte seg fra jazzklubber og konserter til det kvasi-mytiske hipster-hangoutet, Downbeat Club i Old Compton Street i Soho, og ble kulturreporter i stedet for musikkritiker. Mange i akademia var uvitende om alter egoet hans. 

Hobsbawms jazzkritikk er fascinerende i seg selv. Han ble tiltrukket av den cerebrale klassisismen til den moderne jazzkvartetten, og avviste "den gamle, fullblods, spontane jazzen ... fordi den minner dem om undertrykkelse, analfabetisme, om negre som klovner for å svirre smuler fra de hvite." 

Han fikk ikke Miles Davis – «overraskende smal teknisk og emosjonell rekkevidde» – eller Thelonius Monk – «verken den tekniske mestringen eller utholdenheten» til Duke Ellington. På den annen side fant han Ornette Coleman «uforglemmelig». Han ville alltid vise en positivt dyster visjon om masseprodusert pop. Hobsbawm var en fantastisk intervjuobjekt. Jeg skulle ønske jeg kunne ha spurt ham tilbake på 1980-tallet hva han syntes om David Bowie. 

Evans yter full rettferdighet til viktigheten av "Age"-trilogien. 

'Revolusjonens tidsalder', etter europeisk historie fra 1789 til 1848, gjorde et sus med sin formidable avhandling som sporet den samtidige virkningen av den "dobbelte revolusjonen", den franske politiske og ideologiske og den britiske industrielle; i hovedsak grunnlaget for den moderne verden. 

Konseptet om "dobbel revolusjon" ville bli banebrytende i enhver historisk skrift og undervisning i det siste halve århundre. Ingen før Hobsbawm hadde vist at den industrielle revolusjonen skyldtes at Britannia styrte bølgene, noe som gjorde det mulig å skape et virtuelt monopol på bomullseksport til India og Latin-Amerika. 

 

Han viste også definitivt hvordan det franske borgerskapet, som en "sammenhengende sosial gruppe", drev frem politisk endring "da det franske monarkiet, fast i dyp finanskrise etter uavhengighetskrigen i USA, mistet støtten fra det føydale aristokratiet." 

Da "The Age of Capital" var ute, på midten av 1970-tallet, hadde Hobsbawm fått en trippel godbit; akademisk anerkjennelse, stor kommersiell suksess, full respekt og anerkjennelse fra det britiske etablissementet. 

«The Age of Empire», som skildrer det «lange 19-tallet» fra 1789 til 1914, avduket et praktfullt konsept som også er avgjørende for ethvert fremtidig historisk stipend. Uten tvil den beste oppsummeringen noensinne av Hobsbawms fantastiske gaver ble tilbudt i en anmeldelse av Perry Anderson:

"... synteseøkonomi; livlighet av detaljer; globalt omfang, men likevel akutt følelse av regional forskjell; polymatisk flyt, like komfortabel med avlinger og aksjemarkeder, nasjoner og klasser, statsmenn og bønder, vitenskaper og kunst; bredden av sympatier for ulike sosiale agenter; kraften til analytisk fortelling; og ikke minst en stil med bemerkelsesverdig klarhet og energi, hvis signatur er den plutselige bolten av metaforisk elektrisitet over den jevne overflaten av kule, skarpe argumenter.» 

 Universalist-prosjektet 

Hobsbawm visste instinktivt allerede i 1989 hva som ville skje etter Sovjetunionens kollaps. På en konferanse i Sverige, som den franske historikeren Patrick Fridenson husket, profeterte han: «Med Sovjetunionen har du hatt fred; du kommer til å ha krig." 

Senere, i 1990, ville han skrive: "Fallet til det sovjetiske systemet, som all illusjon for lengst var borte, er mindre viktig enn den tilsynelatende slutten på drømmen som det var marerittversjonen av." 

Ikke rart Hobsbawm var en kritiker av nasjonalisme og identitetspolitikk. Han understreket alltid, "det politiske prosjektet til venstresiden er universalistisk." Nasjoner var ikke mer enn kunstige konstruksjoner – se for eksempel det britiske imperiet som vilkårlig avgrenser grensene til blant annet Afghanistan og Irak.

Hobsbawms "Age of Extremes" gjorde ham til en global superstjerne. Men det er feil. I hovedsak er synspunktet sentrert om Wien, Berlin og London. Det er ingen omfattende analyse av oppstigningen til Amerikansk borgerskap, eller turbulensen over Øst-Asia. Boken dreier seg faktisk om historien til en vestlig forfall sivilisasjonen som totalt forrådte 19-tallet løfte om kulturell og materiell blomstring.

På middagsselskaper unngikk Hobsbawm småprat og oppførte seg som et ekte politisk partidyr. Han ville skjære til med en gang. Som redaktøren hans ved Penguin, Stuart Proffitt, husket: «Kvaliteten på informasjonen hans fra hele verden, i ekstrem alderdom – dette må ha vært da han var 93, 94, noe sånt – men han visste nøyaktig hva som foregikk over hele verden. Jeg mener, han var som en slags enmann Economist Intelligence Unit. Det var virkelig, virkelig ekstraordinært." 

Brasilianeren Hobsbawm

Hobsbawm kan ha blitt mye respektert i USA, på grunn av sine akademiske stints, og i India, men i Brasil ble han større enn livet. Bøkene hans solgte nesten en million eksemplarer. Han var avgjørende for å forme den politiske tenkningen til to tidligere presidenter, Cardoso og Lula. 

I 1975, under militærdiktaturet, ble han invitert til den første store konferansen med venstreorienterte intellektuelle som Arno Mayer fra Princeton og Juan Linz fra Yale. Han snakket flytende om brasilianske millennære bondebevegelser og hadde mot til å erklære at han var en marxistisk historiker, og plantet et frø som ville føre til slutten på militærdiktaturet i det følgende tiåret.

Det er umulig å forstå hvor Eric Hobsbawm kom fra uten den essensielle bakgrunnen fra Evans. Hobsbawm ble kjent med marxistisk teori og et ideal for kommunisme på begynnelsen av 1930-tallet, da kommunistpartiet syntes for mange unge i hans generasjon å legemliggjøre det eneste mulige håpet om å beseire nazismen og bygge en bedre verden.

Så dette opptoget av en stor massebevegelse som deler felles idealer, skapte i Hobsbawm en livslang, visceral følelsesmessig tilhørighet, som helbredet arrene i hans knuste familieliv. Evans oppsummerer det hele: "Denne følelsen varte, begravd dypt i sjelen hans, resten av livet." 

Og det er slik vi også bør forstå hans lidenskap for jazz – jakten på et fellesskap som ga en slags følelsesmessig ekvivalent til en familie. 

Hobsbawm fulgte aldri partilinjen. Bare intellektuelle amøber kunne anklage ham for å være stalinist. Han forble bevisst en del av et globalt nettverk av andre venstreorienterte intellektuelle resten av livet. I et nøtteskall var han en crossover-marxist, en helt unik, polyfon, intellektuell blanding formet av utallige påvirkninger. 

Og det beste er at han fremfor alt var en helvetes forfatter. Det var litteraturen som ledet ham til historien. Og det er derfor, aske til aske, vil hans globale appell forbli noe for historiebøkene.

Pepe Escobar, en veteran brasiliansk journalist, er korrespondent for det Hong Kong-baserte Asia Times. Hans siste bok er "2030». Følg ham videre  Facebook .