Saudi-Arabias mystiske omveltning

Saudi-Arabias aggressive kronprins Mohammad bin Salman ble stukket av et tilsynelatende nederlag i Syria, og har arrestert rivaler innenfor kongedømmets elite og provosert frem en politisk krise i Libanon, melder Dennis J Bernstein.

Av Dennis J Bernstein

Endring er tydelig i gang i Saudi-Arabia – med kronprins Mohammad bin Salman (MbS) som har utviklet den tvilsomme avgang av Libanons statsminister og arrestert noen av kongerikets rikeste forretningsmenn og rivaler i kongefamilien anklaget for korrupsjon – men akkurat det den forutsier er vanskelig å lese.

Saudierne nøler også etter det tilsynelatende nederlaget til saudi-støttede sunni-jihadister i Syria, inkludert militanter fra Al Qaida og Den islamske staten. Så hva er konsekvensene for Saudi-Arabia og dets regionale allierte?

Den 20. november, etter at Libanons statsminister Saad Hariri forlot Saudi-Arabia og dukket opp igjen i Frankrike, snakket jeg med Vijay Prashad, professor i internasjonale studier ved Trinity College i Connecticut. (Hariri har siden returnert til Libanon hvor han forblir statsminister i det minste foreløpig.)

Prashad er sjefredaktør for LeftWord Books og direktør for Tricontinental: Institute for Social Research. Han er forfatter av 20 bøker inkludert En nasjons død og Fremtiden til den arabiske revolusjonen.

Dennis Bernstein: Hvor tror du Libanons statsminister er nå, og hvorfor er han der?

Vijay Prashad: Saad Hariri er for tiden i Paris. Emmanuel Macron dro til Saudi-Arabia og reddet i hovedsak Saad Hariri fra husarrest der. Hariri trakk seg på Saudi-TV. Han ble trolig instruert om å trekke seg for å skape en politisk krise i Libanon. Hariri har indikert at han kan komme tilbake til Beirut denne uken, men det er ingen sikkerhet for at dette kommer til å skje.

Dennis Bernstein: Tror du dette er drevet av de samme kreftene bak kronprinsens arrestasjon av sentrale forretningsmenn og politiske personer?

Vijay Prashad: Det er viktig å påpeke at krisen i Libanon er både internt og eksternt generert. Den er internt generert fordi Libanon har en merkelig sekterisk grunnlov der de forskjellige sektene i landet – sunniene, sjiaene, de kristne – har delt makten.

En av de svært viktige aktørene i den splittede regjeringen er Hizbollah. Hizbollah er selvfølgelig veldig nær den iranske regjeringen og har vært en motstander av Saad Hariris og farens Future Movement.

Men det eksterne presset fra Saudi-Arabia er mye viktigere. Siden nederlaget til Saddam Husseins regjering i Irak, har Saudi-Arabia sett Iran strekke sine vinger i regionen. Den har prøvd ulike strategier for å i hovedsak bringe Iran tilbake til sine grenser. Krigen i Syria var en slik episode, det samme er kampen i Jemen og forsøket på å kvele Qatar. Nå, etter å ha mislyktes i hvert av disse forsøkene, går Saudi-Arabia etter det som kanskje er det mest følsomme landet i regionen, som er Libanon.

Ved å tvinge Mr. Hariri til å gå av og skape en politisk krise inne i Libanon, ønsker saudierne å se en blokkform inne i Libanon som vil prøve å presse Hizbollah ut av den politiske konsensus. Dette kommer ikke til å skje, men det øker spenningen i regionen.

Dennis Bernstein: Dette er ikke en moderasjon i saudisk politikk, slik den blir fremstilt i vestlig presse.

Vijay Prashad: Det er viktig å erkjenne at etterkommerne av grunnleggeren av Saudi-Arabia i utgangspunktet har delt makten de siste nitti årene. De har fordelt institusjonene på de forskjellige linjene og sørget for at ingen enkelt linje dominerte hele riket. De har alle utnyttet oljen og har fått en atomparaply av USA. Det har vært den grunnleggende orden i Saudi-Arabia. Fordi de var svært hjelpsomme for amerikanerne i det antikommunistiske korstoget, fikk de eksportere sitt merke av islam over hele den islamske verden.

Så dette var den grunnleggende ordren inntil Mohammed bin Salman, den nåværende kronprinsen, bestemte seg for å konsolidere makten. Han har arrestert deler av sin egen familie og forsøkt å bringe all makt under denne egen kontroll. Det er en sentralisering av makten som finner sted. Grunnen hans til å gjøre dette er faktisk veldig interessant.

Det siste tiåret har Saudi-Arabia drevet sine oljebrønner med enorm kapasitet. Det har oversvømmet internasjonale oljemarkeder med olje, og holdt prisene nede. Dette har selvfølgelig ikke vært bra for Saudi-Arabia, som aldri har diversifisert økonomien sin. Den har stått overfor en alvorlig mangel på betalingsbalanse.

Mohammad bin Salman har presset på en såkalt "reform"-agenda for å liberalisere den saudiske økonomien. Han ønsker at det saudiske oljeselskapet Aramco skal ut på det offentlige markedet. Han har tatt et oppgjør med korrupsjon, som han hevder har kostet landet hundrevis av milliarder av dollar. Han går etter de aller rike i et forsøk på å gjenvinne noen av disse milliardene for å bidra til å lukke budsjettunderskuddet i Saudi-Arabia.

Samtidig har han snakket om behovet for å tøyle ekstremisme. Men mens han sier alle disse tingene, forfølger han en bestemt anti-iransk agenda, som selvfølgelig er rødt kjøtt for ekstremistene. Det er ikke klart hvordan han på den ene siden kunne sette ekstremistene på deres plass, samtidig som han i bunn og grunn etterfulgte ekstremistenes retorikk.

Han kan ikke bare konsolidere makten fra resten av familien, han kan konsolidere makten fra noen av de geistlige og bli den mest ekstremistiske aktøren i Saudi-Arabia med sin retorikk mot Iran. Det er ikke et veldig trøstende syn.

Hvis dette saudiske monarkiet raskt kollapser, vil det bli alvorlig kaos i Saudi-Arabia. Hele det institusjonelle rammeverket er satt opp rundt monarkiet og det er ingen lett identifiserbar egen maktbase.

Dennis Bernstein: Hvem er forresten arrestert på det fancy hotellet der i Riyadh?

Vijay Prashad: En av de arresterte var en tidligere arbeidsgiver av meg. Han er den rikeste mannen i Saudi-Arabia og deleier av Twitter. En annen person som er arrestert er også en av de rikeste mennene i Saudi-Arabia, som er sterkt involvert i Etiopia. Han megler det enorme oppkjøpet av etiopisk land og gullgruver fra Saudi-Arabia. Dette er de rikeste menneskene i landet. Det er også rundt 200 forretningsmenn av ulik form som blir holdt anklaget for korrupsjon.

Det er interessant fordi dette på den ene siden kommer til å gi kronprinsen litt velvilje blant befolkningen, som er lei av korrupsjonen til kongefamilien. Men dette er ikke en hel rystelse av systemet. Tross alt vil kronprinsen og hans krets fortsette å spise i bunnen av rikets oljeprofitt.

Dennis Bernstein: Som du påpeker, er timingen interessant.

Vijay Prashad: Jeg ble litt overrasket over at bedriftsmediene ikke tok opp dette. Omtrent en uke før arrestasjonene ble foretatt, var det en stor investorkonferanse i Saudi-Arabia. Kronprinsen hadde bedt et konsulentfirma om å skrive en viktig rapport med tittelen «Saudi Vision 2020», der han la ut planene for å diversifisere den saudiske økonomien bort fra avhengighet av olje for å gjøre Saudi-Arabia til en slags «Singapore i sanden». Å bruke landets rikdom til å hjelpe det spore inn i fremtiden.

Han har planer om å bygge en enorm ny høyteknologisk by i Nord-Saudi-Arabia som grenser til Jordan og Egypt. På denne konferansen så mange banker og hedgefond ut til å være veldig spente på å bli involvert i dette prosjektet. Nå, hvis du vil øke investortilliten, er det siste du bør gjøre å arrestere noen av de rikeste menneskene i landet ditt.

Men jeg tror dette var en melding kronprinsen ønsket å sende til disse investorene, og sa at han ikke kom til å tolerere intern korrupsjon. Dette er en slags nyliberal melding til bankene, at man slipper å bekymre seg for å betale bestikkelser osv., dette skal drives på en moderne måte.

Dennis Bernstein: Hvordan ser du på at USA og Trump passer inn i alt dette?

Vijay Prashad: USAs posisjon er litt nysgjerrig. Noen har tatt Jared Kushners besøk til Saudi-Arabia som et grønt lys gitt for å gjennomføre denne typen interne kupp og kanskje også for å presse mot Libanon og Hizbollah. Jeg er sikker på at det er en viss sannhet i det, men som jeg har sagt, dette er en langsiktig politikk fra kronprinsen for å sentralisere makten og legge press på Iran.

Denne politikken går før Trump-administrasjonen. Obama var ganske fornøyd med ideen om sentralisering av makten i Saudi-Arabia. Først nylig har kongressen begynt å uttale seg mot krigen i Jemen. Det er en langsiktig trend at USA støtter denne kronprinsen, spesielt for å presse tilbake mot iransk innflytelse i regionen.

Trump er langt mer aggressiv i sin anti-iranposisjon enn Obama noen gang var, og jeg tror han har oppmuntret israelerne. Da kronprinsen kalte Saad Hariri til Saudi-Arabia, tilkalte han også Mahmoud Abbas, lederen for de palestinske myndighetene. Vi vet ikke hva som ble sagt i det møtet, men siden den gang har saudiaraberne og israelerne lekket historier som sier at de to møtes. Samtidig har De forente arabiske emirater gjort vennlige gester mot Israel.

Kanskje hallusinerer saudierne at de vil være i stand til å bruke Israel og Trump-administrasjonen til å gjøre sitt skitne arbeid overfor Iran. Kanskje vil det begynne med en krig mot Hizbollah i Libanon. Men Hizbollah, som var i stand til å stå imot det israelske angrepet i 2006, er nå mye mer kamphardt som følge av sin deltakelse i Syria.

Det er ikke sannsynlig at Hizbollah kommer til å smuldre under israelsk ild. Faktisk kan det påføre Israel betydelig skade. Fornuftig politikk på dette tidspunktet vil få en til å si at det må være en seriøs samtale mellom disse landene om å redusere spenningen, men det er ingen som egentlig krever det.

Dennis Bernstein: Situasjonen med den libanesiske statsministeren kan bli ganske eksplosiv, ikke sant?

Vijay Prashad: Hizbollah er fullt integrert i det libanesiske sikkerhetsapparatet. Det er utenkelig at Future Movement faktisk ønsker å sette Hizbollah til side. Og det er utenkelig at Future Movement ville ønske et israelsk angrep på Hizbollah velkommen.

Libanon er et veldig lite land med 4 til 5 millioner mennesker. I 2006, da Israel bombet det som ble ansett for å være Hizbollah-områder i Beirut, påvirket bombingen hele byen. Jeg tror ikke Future Movement er dumme nok til å ta imot et israelsk angrep på sitt eget samfunn. De må innse at hele den libanesiske sikkerhetsstrukturen er sammenvevd med Hizbollahs erfaring på slagmarken og dens evne til å forsvare Sør-Libanon.

Dennis J Bernstein er en rekke "Flashpoints" på Pacifica radionettverk og forfatteren av Special Ed: Voices from a Hidden Classroom. Du kan få tilgang til lydarkivene på www.flashpoints.net.