The Charmed, Doomed Life of Barry Seal

eksklusivt: Tom Cruises skildring av narkotikasmugleren som ble regjeringsinformanten Barry Seal er et fartsfylt besøk tilbake til Reagan-tidens skyggefulle verden av CIA, kokain og hemmelige kriger, skriver James DiEugenio.

Av James DiEugenio

Barry Seals liv har blitt en legende. Og mye av den legenden skylder seg måten livet hans endte på. Seal ble drept om kvelden 19. februar 1986, med maskingevær i bilen sin av agenter fra Medellin-kartellet, hans tidligere arbeidsgivere. Det ble tatt bilder av den kulefylte kroppen hans i bilen hans.

Hans voldelige og blodige død skapte overskrifter og nattlige nyhetssaker over hele Amerika. Faktisk kan man si at drapet hans ga ham en høyere profil i døden enn han hadde i livet. Og på grunn av de uvanlige omstendighetene rundt drapet hans - mer korrekt kalt et attentat - har livet hans nå blitt legendens føde.

På grunn av all bagasjementet som har spiret opp om Seal, er det ikke lett å skille fakta fra fiksjon. Den nåværende filmen om Seal, Amerikansk laget, prøver ikke engang. Faktisk prøver den å utvide legenden til myte. Den spiller deretter den myten for raske actionscener, tongue-in-cheek-komedie og en plottlinje som beveger seg like raskt som bowlingnåler som faller under en ti-strike. Uansett feilene til regissør Doug Limans film, er det vanskelig å forestille seg at noen blir lei av den.

Før du vurderer dyder og feil ved Amerikansk laget, la oss prøve å sette opp en slags grunnlinje for hvem Seal var, hva han gjorde og hvordan han døde. På den måten vil vi i det minste ha et slags grunnlag for å måle hvor langt Liman og manusforfatter Gary Spinelli har vippet over i myten. I starten sier filmen at den er basert på en sann historie; men på slutten står det at karakterene er fiktive og ethvert forhold til virkelige karakterer og hendelser er tilfeldig. Snakk om å ha det begge veier.

Amerikansk laget begynte som et manus av Spinelli med tittelen Mena. Etter sigende, i den versjonen, var historien mer sentrert om CIA-operasjonene fra den beryktede flyplassen i Mena, Arkansas, under USAs krig på 1980-tallet mot de nicaraguanske sandinistene. På grunn av dette fokuset, rollen som daværende regjering. Bill Clinton var aksent, og han ble til og med avbildet på en strippeklubb som fikk en runddans.

Etter hvert som historien utviklet seg, endret fokuset seg til en mer panoramautsikt over 1970- og 1980-tallet gjennom Seals bedrifter. Bildet begynner med en montasje fra slutten av 1970-tallet, med Jimmy Carter som president. Den tar deretter opp historien når Ronald Reagan kommer til Det hvite hus.

Cruise som sel 

Når vi først møter Seal – spilt av Tom Cruise – er han en TWA-flypilot som er litt lei jobben sin. Han henter noen ekstra penger ved å smugle cubanske sigarer inn i landet. En CIA-offiser ved navn Schafer (Domhnall Gleeson) henvender seg til ham i flyplassloungen siden han vet om denne ulovlige aktiviteten. Han forteller piloten at han allerede har en fil på ham, og dette er hvordan han lokker Seal til å slutte seg til deres begynnende innsats for å militarisere kampen i Mellom-Amerika.

Med denne åpningen kan man med rette si at Liman og Spinelli allerede har romantisert og forhøyet Seals karakter. Seals lovende karriere med TWA ble avsluttet sommeren 1972 for noe mer alvorlig enn sigarsmugling. Han var involvert i en konspirasjon for å sende eksplosiver til Mexico ved hjelp av et TWA-fly. Disse eksplosivene var angivelig på vei til Cuba for å bli brukt mot Castro-regimet. Seal brukte ferietiden sin til å ordne avtalen. (Smuggler's End, av Del Hahn, s. 31–37)

Dette er grunnen til at han ble sparket av TWA; han dro ikke, som filmen skildrer, av seg selv. Men introduksjonen av CIA-karakteren gjør at Limans film kan skildre CIA-mannen Schafer som hjelper til med å sette opp Seal i det som bare kan kalles et Agency-skallselskap for oppdrag til Mellom-Amerika. Og dette er hva filmen sier startet Seals karriere i Mellom-Amerika. I følge Amerikansk laget, det startet med rekognoseringsoppdrag på opprørsgrupper, og Seal plukket opp etterretningsrapporter fra Panamas Manuel Noriega.

I det virkelige liv eksisterte aldri Schafer-karakteren. Men Seal hadde en forbindelse med etterretningstjenester som pilot for US Army Special Forces-divisjonen. (Se nettessayet "Air Cocaine" av Jeffrey St. Clair og Alexander Cockburn)

Seal begynte i TWA i 1964 og fikk sparken over eksplosivhendelsen åtte år senere. Siden de 14,000 XNUMX kiloene med eksplosiver var bestemt til eksilkubanske på øya, må man lure på om i det minste CIA visste om det, eller kanskje til og med sanksjonerte det. Tross alt var en av unnskyldningene for ikke å fortsette med den senere rettssaken mot Seal at det ville "true nasjonale sikkerhetsinteresser." (ibid)

Etter flere beretninger begynte Seal etter oppsigelsen sin kriminelle karriere på midten av 1970-tallet, og smuglet små mengder marihuana. Han bygget opp virksomheten sin ved å kjøpe en flåte med fly og rekruttere flere piloter. Han ble raskt en suksessfull gründer på de svarte markedene for våpen og narkotika.

I 1978 tok Seal en viktig forretningsbeslutning: han gikk fra marihuana til kokain. Kokain var mindre klumpete og hadde en høyere fortjenestemargin. På dette tidspunktet, med flere piloter som jobbet for ham som kjørte flere fly over grensen til Mellom-Amerika, ble Barry Seal en velstående mann. Det er ikke mulig å gjøre et seriøst estimat på hvor mye han egentlig var verdt, men han har senere festet formuen til 50 millioner dollar. Men mer enn én etterforsker sa senere at 50 millioner dollar var betydelig under de faktiske tallene Seal-operasjonen genererte. (ibid)

Møte kartellet

I desember 1979 ble Seal arrestert i Honduras, mistenkt for narkotikasmugling, og han ble dømt for våpensmugling. Limans film skildrer kort denne hendelsen som noe sånt som en overnatting. Faktisk satt Seal i fengsel i åtte måneder.

Det er ikke lett å fastslå når Seal faktisk møtte medlemmene av Medellin-kartellet i Colombia og ble en nøkkelpilot. Men nesten hver kommentator sier at foreningen kom etter denne fengselshendelsen. Filmen setter fengselsstraffen mens Seal allerede gjorde forretninger med Medellin.

For å gi et annet eksempel: Roger Reaves var en stor kokainsmugler som jobbet med Medellin-kartellet da han første gang møtte Seal på et fly som forlot Honduras etter at Seal ble løslatt. Reaves inviterte Seal til sitt hjem i California og ble veldig imponert over sine flyferdigheter. Han tilbød seg å legge ut noe av arbeidet sitt for kartellet, som på den tiden besto av Ochoa-brødrene, Carlos Lehder og Pablo Escobar. (Reaves, Smugler, s. 293-298. Reaves er ikke avbildet i filmen.)

I forskjell fra filmen skrev Reaves at det var Seal, ikke CIA-offiserer, som ønsket å flytte slipppunktet for de innkommende forsendelsene av kokain fra Louisiana til den lille flyplassen i Mena. Dette trekket fra 1982 var sannsynligvis basert på det faktum at Seal var en Louisiana-borger med bolig i Baton Rouge, og derfor var godt kjent for rettshåndhevelse i Bayous. En annen sannsynlig årsak er fordi Seal trodde det ville være enkelt å kjøpe anonymitet i en liten by som Mena.

Det er liten tvil om at CIA fulgte Seal til Mena. For, som filmen viser, fungerte Mena som treningsbase for Contras, de amerikanskstøttede opprørerne som prøvde å styrte sandinistregjeringen i Nicaragua. (Jim Naureckas, RETTFERDIG, 10. oktober 2017)

Det var med denne operasjonen, subsidiert av CIA – frakte våpen ned til Contras, bringe tilbake tonnevis av kokain til Medellin – som Barry Seal omdefinerte ordet rikdom i smuglingens verden med. Han utvidet flåten og pilotkorpset ytterligere, siden hver flytur var fullpakket med mellom 200-500 kilo kokain. Den typen last ville fange mange millioner på gaten, og Seal ble betalt minst 2,000 dollar per kilo. Som filmen skildrer, måtte bankene bygge nye innskuddsrom for resten av kundene sine, mens de dedikerte sine vanlige innskuddslagre utelukkende til Seals enorme beholdning.

Offentlig beskyttelse

På en eller annen måte klarte Seal å skaffe seg beskyttelse for operasjonen sin. Som en senatsetterforskning ledet av senator John Kerry bemerket i 1989, var Seals medarbeidere på Mena-flyplassen mål for storjuryundersøkelser av narkotikasmugling. Men selv om det var bevis tilstrekkelig for en tiltale på anklager om hvitvasking av penger, og til tross for at statlige og føderale tjenestemenn var villige til å fortsette, ble sakene henlagt.

Kerrys etterforskning konkluderte med at den "tilsynelatende årsaken kan ha avslørt nasjonal sikkerhetsinformasjon." (ibid) Det betyr vanligvis CIA-engasjement. En annen indikasjon på slik involvering er avsløringen av en tolltjenestemanns rapport der han forklarer at en narkotikaundersøkelse av en pilot måtte kanselleres fordi han «jobber for Seal og ikke kan berøres fordi Seal jobber for CIA». (ibid)

Seals virksomhet ga også arbeid til noen lokale innbyggere. For eksempel ble automatiske pistoler laget i Fayetteville av en våpensmed ved navn William Holmes, som senere vitnet om at CIA ba ham lage 250 pistoler for Seal. Holmes beskrev smugleren som «ramroden i Mena-våpenavtalen». (St. Clair og Cockburn.)

Men i 1983 begynte Seals verden å smuldre opp. Operasjon Screamer var et undercover-stikk som fanget Seal som fraktet 200,000 XNUMX Quaaludes til en flyplass i Fort Lauderdale, en viktig hendelse som ikke er avbildet i filmen. Amerikansk laget sier ganske enkelt at fordi Contra gjenforsyningsinnsatsen ikke gikk bra, bestemte CIA seg for å trekke ut kontakten på Seals Mena-operasjon.

Seal forstår raskt at han blir gjort til fallfyren og prøver å få ut alt. Mens han gjør det, blir han fanget av minst fire team med agenter: FBI, DEA, statlig og lokalt politi. Denne scenen, med lommelykter som gjennomborer mørket og Keystone Kops-overtonene, er ren Hollywood-oppfinnelse for å skape både humor og drama. Men riktignok gir det bedre kino enn en Quaalude-byste.

I tråd med Limans valg av Hollywood-glitter vs. virkelighet, når Seal er arrestert, blir han ført til statsadvokatens kontor i håndjern med rundt 14 agenter rundt seg. Den lokale advokaten i Arkansas er ivrig etter å tiltale ham. Men hun får da en telefon fra guvernør Clinton. Etter å ha tatt samtalen, går hun utenfor og Seal, som blir tatt med nok bevis til å sette ham bort for alltid, blir satt fri. Implikasjonen i Limans film er at Clinton deretter henviste Seal til Det hvite hus og visepresident George HW Bushs narkotikaarbeidsgruppe.

I virkeligheten ble Seal tiltalt - det var ingen lagrende telefonsamtale fra Clinton eller noen andre. Etter tiltalen var det Seal som henvendte seg til DEA og tilbød seg å snu informant mot en betinget dom. Tilbudet hans ble avslått og Seal ble dømt og risikert ti års fengsel.

Faresonen

På dette tidspunktet har noen antatt at han fikk noen råd fra CIA, for han startet en oppfordring til visepresident Bushs arbeidsgruppe for narkotika. (Se St. Clair og Cockburn) Derfra ble han henvist til Miami-kontoret til DEA og jobbet med to agenter resten av livet: Ernst Jacobsen og Robert Joura, som ikke er med i Limans film.

Det er liten tvil om at Seal var en av de viktigste, om ikke den viktigste, informanten DEA noensinne har hatt. De tenkte så høyt om ham at de betalte ham $800,000 XNUMX per år. For å bruke bare ett eksempel blant mange: det var Seals arbeid som bidro til å dømme Norman Saunders, statsminister på Turks- og Caicosøyene, for narkotikasmugling.

Den mest kjente hendelsen Seal var involvert i var en stikkoperasjon mot sandinistregjeringen. Tanken var å vise at sandinistene på en eller annen måte var involvert i omlasting av narkotika gjennom Nicaragua for Medellin-kartellet. Seal hadde flyet sitt utstyrt med automatiske kameraer da han losset en stor last med kokain på en rullebane i Nicaragua.

Kameraet tok ganske kornete og utydelige bilder som så ut til å vise Seal, Pablo Escobar og en mann ved navn Frederico Vaughan, som angivelig var assistent for et sandinistisk kabinettmedlem. I realiteten skjedde ikke leveringen på en militærbase slik Reagan-administrasjonen hevdet, og Vaughan var mildt sagt en svært mystisk person. Noen mistenkte til og med at han var en CIA-dobbelagent, delvis fordi han ringte hans amerikanske narkotikakontakter fra en telefon lokalisert ved enten amerikanske eller andre vestlige ambassader. (Senere erkjente DEA at – bortsett fra denne flyvningen som ble fløyet inn og ut av Nicaragua av den amerikanske regjeringen – var det ingen andre kjente tilfeller av ulovlige stoffer på transitt av Nicaragua under sandinistenes regjeringstid på 1980-tallet.)

Blowing Seal's Cover

Men hendelsen kantret livet til Seal fordi Det hvite hus var så ivrige etter å smøre sandinistene med dette ersatzbeviset på deres antatte narkotikahandel med Medellin-kartellet at informasjonen umiddelbart ble lekket til media med en forsideartikkel i The Washington Times i juli 1984. Reagan-administrasjonen melket historien for alt den var verdt, med president Reagan som gikk på TV for å anklage toppsandinister for å «eksportere narkotika for å forgifte ungdommen vår». Men denne eksponeringen avsluttet Seals verdi som DEA-informant, samtidig som han gjorde ham til en markert mann i øynene til Medellin-kartellet.

Etter denne anmelderens mening gjør ikke filmen en god jobb med å forklare hvordan alt dette utspilte seg, og hele spekteret av mørke overtoner. Mange har lenge mistenkt at mannen som lekket informasjonen om Seals sandiniststikk var assistent Oliver North i Det hvite hus, som hadde tilsyn med Contra-krigen.

Liman skildrer at Sandinista-stikket som en del av Seals fall, men gir avslag på innspillene rundt Seals to forsøk, en i Florida og en in Louisiana. På dette tidspunktet hadde Seal begynt å mistillit til DEA og hadde uttrykt tvilen sin i et filmet videosegment på en TV-stasjon i Baton Rouge.

Dommeren i Florida Operation Screamer-saken samarbeidet med DEA og disse anklagene ble suspendert. Men det var en annen sak i Louisiana, som i tråd med filmens fabel, Liman har funnet sted i Arkansas. Denne siktelsen handlet om import av marihuana, og noen mener den ble produsert av myndighetene i Louisiana med hjelp av et tvilsomt vitne.

Seal hadde bestemt seg for å erkjenne straffskyld, og trodde at dommeren ville gå med på presedensen i Florida og ganske enkelt suspendere anklagene. Men smugleren ble overrasket da dommer Frank Palazola dømte ham til prøvetid, en bot på 35,000 1986 dollar og seks måneders samfunnstjeneste ved en lokal Frelsesarmé i Baton Rouge. Dommeren nektet også å la Seal ha bevæpnede livvakter. Og dommeren nektet å la Seal i all hemmelighet tjene samfunnstjenesten utenfor staten. (Se spesialen fra XNUMX, Drap på et vitne, WBRZ TV, Baton Rouge)

Denne avgjørelsen, som gjorde Seal med hans egne ord til en "lerdue", pluss at statsadvokat Edwin Meese ikke gikk i forbønn, har forårsaket flere tiår med kontroverser om drapet på Seal. I tråd med sine komiske overtoner tar ikke filmen opp noen av disse alvorlige problemene.

Et fartsfylt eventyr

Til tross for disse manglene er filmen usedvanlig godt laget. Liman tenkte mye på forhånd, for selv om bildet er høyt tempo, er det lite, om noen, bortkastet bevegelse. Dette strekker seg helt ned til korte animerte sekvenser med kart for å demonstrere amerikansk utenrikspolitikk i Mellom-Amerika.

I tillegg til de animerte sekvensene, setter filmen dyktig inn dokumentariske nyhetsscener av Ronald og Nancy Reagan som forkynner "Bare si ikke til narkotika"; stopp actionbilder av Seal som prøver å finne gjemmesteder for pengene sine; og en steadicam-scene, kameraet går vidt rundt Seal mens han blir introdusert av CIA til den tomme vidden av Mena.

Alle disse enhetene - og flere - er redigert med en sikker, smidig hånd til en slags foss med bevegelse fremover. Jeg tror ikke det kan kjede noen å sitte gjennom denne filmen. Som ren underholdning, tatt på sine egne premisser, er det like velsmakende som å spise din favorittgodteri.

Og den beskrivelsen passer til ytelsen til Tom Cruise. Første gang jeg så Cruise var i hans andre film i 1981, kraner, en blybeint pretensiøs dud av en film om et studentopprør ved et militærakademi. Men jeg ventet forbi slutten for å få med meg castinglisten fordi jeg var imponert over opptredenen hans i filmens mest lite attraktive rolle som psykotisk snikskytter. Cruise tok den delen i besittelse, til det punktet at han overskygget slike som Sean Penn og George C. Scott.

Når det gjelder skuespill, oppfylte ikke Cruises påfølgende filmer det løftet, men talentet hans toppet seg igjen i 1989 for Oliver Stone i Født på den fjerde av juli. Siden den gang har karrieren hans stort sett vært en serie skuespiller-stjerne-vendinger, som er tyngre i stjernekvaliteten enn skuespillet.

I denne filmen, i motsetning til i dramaet fra andre verdenskrig Valkyrie, for eksempel prøver han å fange karakterens stemme og dens sørlige twang. Han gir oss Seals gode natur og litt humor, men det er omtrent det. Seal var et komplekst individ med flere lag som var veldig vanskelig å finne ut av fordi han var så involvert i bedrag, til og med selvbedrag. Cruise får bare overflaten.

Det er lærerikt å sammenligne Amerikansk laget med en tidligere filmversjon av Seals liv, en HBO-TV-film fra 1991 med tittelen Lurt trill rundt. Den filmen hadde ikke i nærheten av budsjettet som Liman og Cruise hadde. Men regissør Roger Youngs innsats er en mye mer grei fortelling om Seals smuglerkarriere enn Amerikansk laget. Den inkluderer mange viktige poeng og personer som den aktuelle filmen utelater. Den har ikke den rene underholdningsverdien denne filmen har, men man forstår kompleksiteten i Seals liv mer enn man gjør med Amerikansk laget. Og man kan i det minste stille de riktige spørsmålene om attentatet hans.

Skjuler kontraforbrytelsene

Ved slutten av den Amerikansk laget, ser vi at Doug Liman dedikerte bildet til sin avdøde far, advokat Arthur Liman, som var Senatets sjefsrådgiver for Iran/Contra-etterforskningen i 1987, noe som sannsynligvis er grunnen til, mot slutten, CIA-karakteren Schafer foreslår for sin CIA-sjef. at måten å få midler til Contras på er å selge våpen til Iran. Helt til slutt bemerker filmen at flyet som tok Seal ut av Nicaragua etter det iscenesatte narkotikastikket var det samme flyet som ble skutt ned over Nicaragua 5. oktober 1986, og avslørte Oliver Norths ulovlige Contra-forsyningsoperasjon.

Under disse kongressens Iran-Contra-høringer ropte en demonstrant på panelet for å "spørre om kokainen" før han ble dratt ut av saksgangen. Dessverre gjorde verken Arthur Liman eller kongressmedlemmene det, og etterlot spørsmålet om Reagan-administrasjonens samarbeid med kokainsmuglere stort sett uutforsket.

Til tross for nyhetsartikler fra The Associated Press og etterforskningen av senator Kerry, ble kontrakokainskandalen en av Official Washingtons skitne hemmeligheter som ble behandlet av mainstream nyhetsmedier som en sprø konspirasjonsteori. Historien ble endelig gjenopplivet av journalisten Gary Webb fra San Jose Mercury News i 1996, men resultatet ble et voldsomt motangrep mot Webb ledet av The New York Times, The Washington Post og The Los Angeles Times, noe som resulterte i ødeleggelsen av Webbs karriere og bidro til hans eventuelle selvmord i 2004. Men ett resultat var en forsinket innrømmelse av CIAs generalinspektør at faktisk CIA-offiserer var klar over Contras' kokainhandel, men valgte å se den andre veien og beskytte disse CIA-klientene. [Se Consortiumnews.coms "The Sordid Contra-Cocaine Saga.“]

Doug Liman stikker hatten mot denne urovekkende virkeligheten aldri så kort når han får Contras politiske leder Adolfo Calero til å møte Seal og Ochoa og nevne Caleros rolle i narkotikasmugling for Contras.

Hvis du ønsker å bli underholdt om et seriøst tema da Amerikansk laget er filmen din. Hvis du ønsker å lære noe mer definitivt om Barry Seal, se Lurt trill rundt. Hvis du ønsker å bli utdannet om hele den slemme Reagan-intervensjonen i Mellom-Amerika, lei Drep på Messenger, den fine filmen som Jeremy Renner laget om tragedien som rammet Gary Webb da han våget å gjenopplive den stygge historien om CIAs medvirkning til Contra-kokain-nettverket.

James DiEugenio er en forsker og forfatter om attentatet på president John F. Kennedy og andre mysterier fra den tiden. Hans siste bok er Gjenvinne Parkland.