Arven etter Dennis Banks

Den indianske aktivisten Dennis Banks, som døde 29. oktober i en alder av 80 år, etterlater seg en arv som inkluderer en gjenopplivet bevegelse som minnet Amerika om dets opprinnelige synder med folkemord og bedrag, som Dennis J Bernstein rapporterer.

Av Dennis J Bernstein

Bemerkede borgerrettigheter aktivist Dennis J. Banks, som var med å grunnlegge American Indian Movement og forkjempet urfolks rettigheter i møte med fortsatt undertrykkelse av indianere, døde 29. oktober i hjemlandet Minnesota. Han var 80 år gammel.

Banks ble født smussfattig på Leech Lake Indian Reservation of the Ojibwa Tribe i det nordlige Minnesota. Han vokste opp fattig i et hjem uten strøm, innlagt vann eller innendørs rørleggerarbeid, ikke uvanlig for amerikanske indianere. Som mange innfødte barn, i en alder av fem, ble Banks tvunget til å gå på en internatskole drevet av Bureau of Indian Affairs (BIA), som var ment å "sivilisere" barna. Banks sammenlignet senere skolene med "konsentrasjonsleire" for den grusomme og umenneskelige måten de behandlet de innfødte barna på.

Banks flyttet til Minneapolis-St. Paul-området i 1966, etter at han ble utskrevet fra det amerikanske militæret. Der ble han sendt i fengsel for å ha stjålet dagligvarer og andre nødvendigheter for å brødfø familien, sa han.

Mens han satt i fengsel, grunnla Banks American Indian Movement, eller AIM, sammen med andre fengslede indianere. AIM, som det ble kjent, ble en av de viktigste og mest innflytelsesrike aktivistgruppene på høyden av borgerrettighetsbevegelsen.

AIM fikk nasjonal oppmerksomhet under den væpnede motstanden i 1973 mellom indianeraktivister og føderale myndigheter i Wounded Knee, South Dakota, på Pine Ridge Indian Reservation.

Den 72-dagers militante protesten mot stammeledere anklaget dem og hele US Bureau of Indian Affairs for omfattende korrupsjon. Wounded Knee hadde vært stedet for en massakre i 1890 på mer enn 300 Oglala Lakota menn, kvinner og barn av amerikanske kavaleritropper.

Feds anklaget Banks og en annen AIM-leder, Russell Means, for konspirasjon og andre lovbrudd relatert til beleiringen. Anklagene ble til slutt avvist.

Jeg snakket med Russells bror og AIM-medgründer Bill Means, etter Banks' bortgang.

Dennis Bernstein: Vi er så lei oss for å høre om bortgangen til Dennis J. Banks. Kanskje du kan hjelpe oss å forstå Dennis sin plass i motstandens verden og stå på vårt.

Bill Means: Jeg tenkte tilbake på første gang jeg møtte Dennis. Det var som en soldat som kom tilbake fra Vietnam. Min bror og min mor var på en konferanse i San Francisco og inviterte meg til å komme. Jeg ble overrasket over at folk i det indiske samfunnet kom sammen for å organisere seg bak ulike spørsmål som traktatrettigheter, bekjempelse av utvinningsindustrien og avsløring av helsetilstander i reservatene.

Vi tok en dagstur til Alcatraz, som var okkupert på den tiden, og det var der jeg møtte Dennis Banks. Alcatraz var en av gnistene som tente bålet til indisk motstand og urfolksbevegelser over hele verden. Alcatraz-arrangementet ble startet av Bay Area-institusjoner, inkludert studenter ved San Francisco State og Lehman Brightmans organisasjon, United Native Americans. The Bay Area er kjent for svært kreative bevegelser rettet mot selvbestemmelse.

På den tiden kunne jeg ikke vente med å komme meg ut av denne uniformen og bli en del av denne bevegelsen. Fra tidspunktet jeg ble utskrevet seks måneder senere, var det eneste jeg tenkte på hvordan jeg kunne komme sammen med AIM-folket, fullføre høyskoleutdanningen og hjelpe til med å organisere det som foregikk med forskjellige handlinger i Dakotas og Minnesota.

Dennis Bernstein: Snakk om Wounded Knee og hvordan du oppdaterte historien på 1970-tallet.

Bill Means: AIM hadde ledet kampen mot rasisme i South Dakota, inkludert døden til en ung mann ved navn Raymond Yellow Thunder i byen Gordon, Nebraska. Det har alltid vært et veldig spent forhold mellom indianere og disse grensebyene som omgir reservasjoner. Mishandlingen av indianere var ikke ulik det som skjedde i Sør med afroamerikanere.

Etter hvert som borgerrettighetsbevegelsen vokste, vokste også den indiske rettighetsbevegelsen. Vi kjempet for våre borgerrettigheter fra traktatrettighetenes perspektiv. I motsetning til alle andre minoriteter i landet, hadde vi et politisk og juridisk forhold til USAs regjering som var på nivået av nasjon-til-nasjon i stedet for statlige rettigheter. Statene hadde alltid trampet på våre rettigheter. Det var slik de dannet seg ved å ta indisk land.

Vi hadde alltid kjempet mot utvinningsindustrien, enten det var gull, uran, kull eller olje. Men da Raymond Yellow Thunder ble drept, hadde det direkte sammenheng med rasisme og behandlingen av indianere. Han ble dratt inn i en American Legion-klubb på en lørdagskveld og ble underholdning for de hvite gårdbrukerne og bøndene som bodde i det området. Tre dager senere ble han funnet slått i hjel i bagasjerommet på en bil.

I minst en uke ble ingen siktet for hans død. Familien hans kom til American Indian Movement i Omaha og fortalte oss at de hadde vært hos BIA, FBI, US Marshals, og ingen ville hjelpe dem. Vi tok en campingvogn fra Omaha til Pine Ridge-reservatet. To dager senere marsjerte vi mot Gordon og holdt byen i omtrent to dager. De stilte til slutt to brødre for retten, som fikk to år stykket. Til slutt sonet de litt over et år for å ha konspirert for å drepe en indisk person. AIM var i forkant med å bekjempe rasisme og bringe nasjonal oppmerksomhet til denne typen hendelser der indiske dødsfall forblir ustraffede.

I 1972 dro vi til BIA-hovedkvarteret. Vi hadde utviklet det vi kalte et tjuepunkts løsningspapir og dro til Washington DC, hvor vi skulle møte ulike statlige delegasjoner til den nasjonale kongressen. Da vi kom dit, avlyste regjeringen alle disse møtene. Deretter tok vi over BIA i omtrent syv dager, og ingen gikk glipp av det! Vi viste at BIA var et av de mest ineffektive byråkratiene i USA, hvor 80 % av budsjettet deres gikk til administrative kostnader.

Omtrent et år senere dro vi til Wounded Knee. En delegasjon av Oglalas kom til AIM og ba oss hjelpe dem i kampen mot den korrupte ledelsen i stammeregjeringen. Distriktsindianerne, som for det meste inkluderte fullblodsindianere, ble diskriminert av halvrasene som hadde kontroll over regjeringen. Dette lignet på marionettregjeringene i Latin-Amerika som ga ressurser og arbeidskraft til USA. Et system med kolonialisme eksisterte på reservatene.

Den tradisjonelle ledelsen bestemte at vi skulle gå til Wounded Knee. Det var der vi ikke ville være alene, vi ville være sammen med åndene til våre forfedre som ble drept i massakren i 1890. Vi dro til Wounded Knee for å komme med en uttalelse, at vi står på våre traktatrettigheter, at vi er nasjoner av mennesker, at vi har menneskerettigheter, så vel som sivile rettigheter.

Dennis Bernstein: Din bror, Russell Means, og Dennis Banks ble tiltalt. Hva ble de anklaget for? Det var en veldig kraftig rettssak, og de ble til slutt funnet uskyldige.

Regningen betyr: Faktisk ble over 500 personer siktet. Jeg ble selv siktet for å ha forstyrret en føderal offiser, besittelse av molotovcocktailer og forskjellige andre anklager som til slutt ble henlagt.

Russell og Dennis ble prøvd hver for seg i det som ble kalt «lederrettssakene». De varte i ni måneder, lenger enn noen annen rettssak i USAs historie. Dommeren avviste til slutt saken på grunn av FBIs uredelighet, inkludert tvang av vitner og ulovlig avlytting. En republikansk dommer i South Dakota snudde fullstendig en historie med rasisme i den føderale domstolen i South Dakota i å finne for de tiltalte.

Dennis Bernstein: Men de fant på en eller annen måte ut en måte å sette Dennis Banks i fengsel i fjorten måneder. Hvordan kom det til?

Bill Means: Det var på statsanklager, som gikk tilbake til før Wounded Knee. I byen Custer, South Dakota, hadde det vært en stor demonstrasjon der flere offentlige bygninger ble brent til grunnen og en konfrontasjon mellom politiet og AIM og Oglala-folket etter døden til en mann kalt Wesley Bad Heart Bull som var drept i en bar av hvite ranchere som knivstakk ham over tjuesju ganger. Ingen ble siktet. Dette var i januar og Wounded Knee skjedde i februar. Dennis ble prøvd i statlig domstol, i motsetning til føderal domstol, og han sonet tid i statlig fengsel.

Før han ble dømt, fikk han asyl av guvernør Jerry Brown og bodde i California i to år før Brown ble slått i neste valg, da han ble eksilert til en reservasjon i New York. Han meldte seg til slutt, ble stilt for retten og dømt og sonet sin tid. Han ble dømt for opptøyer og noen andre siktelser. Da personene i rettssalen nektet å stille opp for dommeren, beordret dommeren opprørspolitiet til å angripe og arrestere alle som nektet å stille opp. Og så ble det reist forskjellige andre siktelser for å få en slags domfellelse.

Dennis Bernstein: Hva sto du for på Wounded Knee? Det var et fantastisk øyeblikk i historien om urfolks rettigheter. Du omtalte det som «et terrorvelde».

Bill Means: Det var på grunn av undertrykkelsen av FBI, som resulterte i domfellelsen av Leonard Peltier. Men før og under Wounded Knee var spørsmålet traktatrettigheter: at den amerikanske regjeringen ikke hadde jurisdiksjon på våre reservasjoner. Traktaten fra 1868 sa at "hvis det er dårlige menn blant oss, vil de bli stilt for retten." I en kjent sak "overtok" USA endelig jurisdiksjon over indianere fordi vi på begynnelsen av 1900-tallet ikke var statsborgere i USA. På Wounded Knee tok vi opp våre traktatrettigheter, at vi ikke var under amerikansk jurisdiksjon.

Dennis Bernstein: Hva var egentlig «skrekkens styre»?

Bill Means: Etter Wounded Knee gikk antallet FBI-agenter i det vestlige Sør-Dakota fra tre til over hundre. Alle disse FBI-agentene kom ned til Pine Ridge-reservatet. De sa at de lette etter våpen og flyktninger. De fortsatte å terrorisere indiske folk ved å bryte ned dørene til folks hjem, dra ut kvinner og barn og eldre, og tvang dem til å ligge på bakken. De gjorde det de ville med indianere, som om de var tilbake i Custers tid da kavaleriet hadde ansvaret.

Dennis Bernstein: Som soldat i Vietnam var du vitne til nok et terrorvelde. Det må ha virket som hva de enn var villige til å gjøre mot mennesker i andre land de var villige til å gjøre for å fortsette folkemordet mot urbefolkningen.

Bill Means: Vi pleide å referere til South Dakota som "Nordens Mississippi." Så ble FBI mer ondskapsfull. De ble ikke tiltalt, de ble ikke holdt ansvarlige for brudd på loven. Det var ikke før rettssaken mot Dennis Banks og Russell Means at en dommer avgjorde at de var skyldige i tjenesteforseelse.

Dennis Bernstein: Mot slutten førte Dennis Banks en kamp mot diabetesepidemien i urbefolkningen. Flere ganger gikk han lange turer på tvers av USA for å få oppmerksomhet rundt ulike urfolksspørsmål. Hvorfor gikk han så mye?

Bill Means: Han ønsket å informere og holde folk involvert på grasrota. Han var stemmen til grasrota. Han gikk på disse turene for å holde tilstedeværelsen, ånden til AIM, levende i hjertene og sinnene til lokalbefolkningen. Dennis var en fantastisk arrangør, sluttet aldri, stoppet aldri, alltid i frontlinjen.

Dennis J Bernstein er en rekke "Flashpoints" på Pacifica radionettverk og forfatteren av Special Ed: Voices from a Hidden Classroom. Du kan få tilgang til lydarkivene på www.flashpoints.net.