The Osage Indian Murder Mystery

eksklusivt: Den europeiske ankomsten til Nord-Amerika førte til folkemord mot indianere sammen med forskjellige planer for å stjele landet deres av både regjeringen og individuelle mordere, som James DiEugenio forklarer.

Av James DiEugenio

White America har utplassert et hvilket som helst antall underskudd for å stjele land fra indianerne, med en favoritttaktikk som signering av traktater som ble annullert når det ble hensiktsmessig – og spesielt når indianerlandet ble funnet har noe verdifullt i seg. Deretter ble avtalen «reforhandlet» eller den amerikanske hæren ankom for å slakte en stamme for å ha gått «fra reservasjonen».

Men det var også flere lokale strategier, klekket ut av grådige operatører og håndhevet av målrettede drap, som drapene på Osage-indianere i hjertet av en ny bok av David Grann, Killers of the Flower Moon.

Den indiske Osage-nasjonen dateres tilbake til langt før dannelsen av USA, da Osage streifet gjennom det som nå er fire stater (Kansas, Missouri, Arkansas og Oklahoma). Etter Louisiana-kjøpet i 1803, da den nye amerikanske regjeringen "kjøpte" enorme områder vest for Mississippi-elven fra Frankrike og etter en rekke forhandlinger, avstod Osage 52 millioner dekar i retur for den amerikanske regjeringens beskyttelse fra andre stammer. Men Osagen hadde mer å frykte fra de hvite mennene.

I 1870 ble Osage til slutt skjøvet til deres endelige destinasjon, den nordlige sentrale delen av Oklahoma, hvor de levde av livsopphold og ved å leie ut land til ranchere for beite. I henhold til avtalen som ble forhandlet fram av sjef James Bigheart, var landet eid av Osage, selv om det ble administrert av den amerikanske regjeringen. Bigheart forhandlet også frem en avtale der Osage opprettholdt mineralrettigheter til landet deres.

Det viste seg viktig fordi det ble oppdaget olje i Osage County, noe som gjorde stammen relativt velstående på grunn av et system kalt headrights. Dette betydde at hvert stammemedlem ville bli tildelt royalties fra både salget av oljeleieavtalene og også for en prosentandel av den utvunnede petroleumen. Siden noen av budgiverne på leieavtalene var folk som Frank Phillips, George Getty og Frank Sinclair, ville auksjonene på noen leieavtaler begynne på $500,000 1 og ende på over $1923 million. I 14, på bare én dag, ble det solgt 200 millioner dollar i oljeleiekontrakter: over XNUMX millioner dollar i dagens dollar.

Denne rikdommen bidro til å transformere Osage-territoriet; med de viktigste landsbyene - Fairfax, Hominy og Pawhuska - som blir ekvivalenten til vestlige boomtowns. Hester og vogner ble erstattet av Model T Fords; ett-etasjes trerammebutikker ga plass til fem-etasjers kontorbygg i murstein; telegrafkontorer ble erstattet av blokker og blokker med telefonstolper og ledninger.

Misunnelige hvite 

Etter datidens målestokk ble Osage-indianerne rike; noen ansetter tjenere, bor i store hjem, til og med kjøper flygel. Med andre ord, Osage begynte å oppføre seg som rike hvite amerikanere, men – fordi de var indianere – provoserte deres rikdomsvisninger tilbakeslag i amerikansk presse. For eksempel, i å skrive om auksjonene, en journalist for Harper's Monthly spurte: «Hvor skal det hele ende? Hver gang en ny brønn bores, er indianerne så mye rikere. Osage-indianerne blir så rike at noe må gjøres med det.» (Grann, s. 76)

To ting ble gjort. Først innførte den føderale regjeringen et system med vergemål. Dette betydde at hvert medlem av Osage-stammen kunne anses som "inhabil", og at det var nødvendig å utnevne en verge for saken. Som Grann bemerker, var denne utnevnelsen nesten alltid basert på mengden "indisk blod i eiendomsinnehaveren; eller hva en stats høyesterettsdommer refererte til som 'rasesvakhet.'" (ibid, s. 78)

Kongressmedlemmer ville studere og analysere utgifter gjort av hver enkelt Osage og kritisere beløpene som ble brukt på visse gjenstander. Noen ganger gjentok disse vurderingene Rudyard Kiplings berømte diktum om at England bærer den hvite manns byrde for koloniserte innfødte, eller som Grann siterer en kongressmedlem:

«Hver hvit mann i Osage County vil fortelle deg at indianerne nå løper løpsk. Dagen har kommet da vi må begynne å begrense disse pengene eller avvise fra vårt hjerte og samvittighet ethvert håp vi har om å bygge Osage-indianeren til en sann borger.» (ibid, s. 79)

Derfor, i 1921, ble ikke bare Osage begrenset ved å trenge godkjenning fra sine foresatte for utgifter, men det ble satt grenser for hvor mye de årlig kunne ta ut av fondet sitt. Praktiske unntak som å ha medisinske regninger eller å ville sende barn til private høyskoler spilte ingen rolle. Som man kan forestille seg, ga dette vergesystemet også rikelige muligheter for underslag av Osage "tillits"-midler.

Den andre metoden som den lokale maktstrukturen brukte for å kontrollere Osage-rikdommen ble utøvd gjennom et lovlig smutthull. Det smutthullet spesifiserte at Osage-fondene kunne overføres gjennom familiearv. Hva dette betydde var at hvis en Osage-kvinne giftet seg med noen utenfor stammen, kunne mannen hennes arve rikdommen hennes.

En Killing Spree 

Men det var enda en mer skummel side ved disse ordningene. Osage kvinner begynte å forsvinne og folk som våget å undersøke begynte å dukke opp døde.

I mai 1921 begynte Mollie Burkhart å bekymre seg for Anna Brown, hennes savnede søster. Tre år tidligere hadde søsteren Minnie død i en alder av 27 etter en kort, mystisk sykdom. Og omtrent en uke før Annas forsvinning var en mann ved navn Charles Whitehorn, en annen Osage, forsvunnet. Whitehorns kropp ble snart funnet ved bunnen av en oljeboretårn. Han hadde blitt skutt henrettelsesstil med to kuler mellom øynene. (ibid, s. 14)

Noen dager før hun forsvant, hadde Anna gått for å se et skuespill med Mollies ektemann, Ernest Burkhart, og brødrene hans Bryan og Horace. Ernest forsikret Mollie om at Anna snart ville dukke opp. Men Anna kom aldri tilbake i live. Kroppen hennes ble funnet av en gutt ute på ekornjakt ved kanten av en bekk. Hun var blitt drept av en kule av kaliber .32 på baksiden av hodeskallen. (ibid, s. 19)

Fordi lokale myndigheter virket motvillige til å etterforske drapet på søsteren hennes, henvendte Mollie seg til en mann ved navn William Hale, som var bærer ved Annas begravelse. Hale hadde vært en velstående gårdbruker i Osage fylke i to tiår, en reservefullmektig lensmann og en politisk alliert av fylkesadvokaten. Hale sa en gang: "Jeg vil alltid være Osages sanne venn."

Undersøkelsen fant at Bryan Burkhart var den siste kjente personen som hadde sett Anna i live. Han sa at han brakte henne hjem til henne og aldri så henne igjen. Hans bror, Ernest Burkhart, sa: "Jeg vet ikke om fiender hun hadde eller noen som mislikte henne." (ibid, s. 31)

Etter å ha eliminert lokale fredløse og hennes tidligere ektemann som mistenkte, avsluttet den lokale fredsdommeren saken i juli 1921. Han konkluderte med at både Anna Brown og Charles Whitehorn hadde dødd i «hendene til ukjente parter». (ibid, s. 35) Samme måned døde også Mollies mor Lizzie. Bill Smith, Mollies svoger, ble overbevist om at Lizzie var blitt forgiftet.

De mystiske dødsfallene stoppet ikke der. I februar 1922 døde en 29 år gammel Osage ved navn William Stepson, som også antas å ha blitt forgiftet. Fem måneder senere døde også Joe Bates, et annet medlem av Osage-stammen i 30-årene av mistenkt forgiftning. (ibid, s. 67-68)

Da dødstallene steg, men de offentlige og private henvendelsene ga magre resultater, henvendte Osage seg til Barney McBride, en velstående hvit oljemann som de stolte på og som var oppriktig sympatisk med indiske anliggender. Han kjente flere personer i Washington som kunne hjelpe.

Kvelden McBride ankom Washington, stoppet han på Elks Club for å spille biljard. Da han dro, pakket noen en jutepose tett over hodet hans for å få ham til å tie. Neste morgen ble McBrides kropp funnet nær en kulvert i Maryland. Han hadde blitt knivstukket 20 ganger, hodet hans ble banket inn, og bortsett fra skoene og sokkene ble kroppen hans avkledd. Myndighetene mistenkte at McBride hadde blitt fulgt fra Oklahoma. Avisene i Washington kalte drapet på McBride «det mest brutale i kriminalhistorien i distriktet». (ibid, s. 69)

Noen uker senere ble det døde liket av Henry Roan funnet i bilen hans. Han hadde vært en venn av William Hale, rancheren som hadde sverget å hjelpe til med å løse drapet på Anna Brown. (ibid, s. 81-82)

Men drapsfesten ble bare verre. En spektakulær eksplosjon rev gjennom huset til Mollie Burkharts søster og svoger, Rita og Bill Smith, mannen som hadde gitt uttrykk for sin sikkerhet om at Mollies mor Lizzie var blitt forgiftet. Rita Smith og en hushjelp Nettie Berkshire døde i eksplosjonen og Bill Smith døde fire dager senere.

Den hendelsen tiltrakk seg oppmerksomheten til en tidligere aktor, WW Vaughn, som fikk vite at et potensielt vitne var på et sykehus i Oklahoma City og led av mistenkt forgiftning, George Burkhart, en nevø av stammesjefen James Bigheart. Da Vaughn nådde sykehusrommet, møtte han alene med den syke mannen kort tid før han døde. Vaughn ringte deretter lensmannen i Osage County og fortalte at han nå hadde all informasjonen han trengte og ville ta det første toget for å videreformidle bevisene til lensmannen. Lensmannen spurte ham om han visste hvem som drepte Bigheart. Vaughn svarte at han visste mye mer enn det. (ibid, s. 94)

Men Vaughn ankom aldri Pawhuska for å møte lensmannen. Han ble dratt fra Pullman-bilen sin og kroppen hans ble funnet 36 timer senere med brukket nakke. Uansett hvilke notater han tok angående intervjuet med Bigheart hadde forsvunnet. Med Vaughns død steg det offisielle antallet drap i Osage-saken til 24. Lokale og statlige myndigheter virket maktesløse til å stoppe det. Den som styrte handlingen virket utenfor lovens rekkevidde.

Føderal oppmerksomhet

Sommeren 1925 bestemte sjefen for Washingtons etterforskningsbyrå at det var på tide å gripe inn på en seriøs måte. En av funksjonene til byrået, som ennå ikke hadde fått navnet FBI, var å etterforske forbrytelser på indiske reservasjoner. Regissøren var 29 år gamle J. Edgar Hoover, som visste at stillingen hans var svak. Hoover bestemte seg for at den eneste måten å forhindre mer dårlig publisitet på var å kalle inn en bekjent fra politiet fra området og gi ham den makten han trengte for å ta opp saken.

Mannen Hoover tilkalte var Tom White, en Texas Ranger i 12 år før han begynte i Bureauet i 1917. Hoover tilbød White forvaltningen av Oklahoma City-kontoret og friheten til å velge sin egen arbeidsgruppe. Hoover gjorde et godt valg og gjorde klokt i å gi White den uavhengigheten han trengte.

White bestemte seg for å forfølge konspirasjonen på to nivåer. Han ville bli i Oklahoma City som det offentlige ansiktet til undersøkelsen. Derfra ville han og sjefsassistentene hans – spesielt John Burger – gjennomgå filene som hadde samlet seg fra alle rettshåndhevelsesbyråer de siste fire årene. I all hemmelighet ville White ansette et team med undercover-agenter som sakte strømmet inn i Osage-området for å få venner og finne spor. En av disse agentene var John Wren, en Ute-indianer.

White var interessert i å finne ut om Bill Smith, bombeofferet, hadde avslørt noe før han døde. Gjennom all sin lidelse og gled inn og ut av koma på sykehuset, hadde Smith klart å si at han bare hadde to fiender i verden. De var William Hale, gårdbrukeren som hadde bekjent sin hengivenhet til Osage-folket, og svogeren hans Ernest Burkhart, Mollies mann og Hales nevø. (ibid, s. 152)

Men det var noe annet White oppdaget under hans undersøkelse av Smiths siste timer. Før Smith døde, fikk David Shoun, en populær lege i Osage County, ham til å signere et dokument som gjorde Shouns bror James, som også var lege, administrator av Smiths døde kones eiendom. (ibid, s. 153)

Dette dokumentet førte til at White avdekket et massivt system med transplantasjon og underslag, som involverte så mye som $8 millioner stjålet fra Osage gjennom vergesystemet (eller omtrent $112 millioner i dagens dollar).

Da White gjennomgikk bevisene, syntes White det var merkelig at Hale aldri ble ansett som en mistenkt i drapet på Henry Roan fordi Hale var mottaker av en forsikring på 25,000 10,000 dollar ved Roans død. Og ansatte i forsikringsselskapet sa at Hale hadde henvendt seg til dem for å selge Roan polisen. Da en agent foreslo $25,000 som summen, økte Hale den til $30. Siden Hale ikke var en slektning, måtte han bevise at Roan skyldte ham penger for å kunne kreve inn forsikringen til en mann som ennå ikke var 159. Hale produserte et dokument som sa at Roan skyldte ham det nøyaktige beløpet for polisen. White fant senere ut at dokumentet var behandlet. (ibid, s. XNUMX)

White oppdaget også et annet merkelig aspekt ved Hale/Roan-forholdet. Hale hadde uten hell forsøkt å kjøpe Roans mineralhoderett. Men forsøket førte White til en ny ledelse. Mens han studerte oversikten over drapene og svindelen som Dr. Shoun hadde utført mot Smith før hans død, konkluderte White med at Mollie Burkharts slektninger døde én etter én, og at flere og flere hoderettigheter endte opp med Mollie, som var gift. til Ernest Burkhart, Hales nevø.

Var dette målet til konspiratørene? White mente at hvis han hadde rett angående Hale, var det på tide å vende seg til den kriminelle underverdenen for mer informasjon. Da White snakket med lokale kriminelle som spesialiserte seg på å knekke safer, kom White over en kilde som sa at han kjente mannen som hadde laget «boksen» – nitroglyserinsikringen og pakken – for Smith-bombingen. Det viste seg at mens han var i ferd med et juvelran, hadde denne mannen blitt drept av en lokal kjøpmann. Men, som White senere fikk vite, ble raneren drept fordi Hale hadde tipset kjøpmannen. (ibid, s. 176)

Økonomisk motiv

Saken ble brutt da White gikk tilbake til filene og oppdaget en informant ved navn Blackie Thompson, som var halvt Cherokee. Han fortalte White at Ernest Burkhart og William Hale hadde forsøkt å verve ham til Smith-bombingen, men han ble arrestert for tyveri før bombingen ble utført. White konfronterte Burkhart med Thompsons edsvorne erklæring. Da Burkhart fortsatt benektet det, lot han Thompson gå inn i rommet for å godkjenne dokumentet. Burkhart innrømmet deretter sin rolle og sa at da han uttrykte forbehold om bombingen, sa Hale til ham: «Hva bryr du deg. Din kone vil få pengene." (ibid, s. 190) Burkhart avslørte også navnene på drapsmennene som Hale hadde rekruttert til å myrde Henry Roan og Anna Brown.

Hale gjorde alt for å unnslippe rettferdighet. Han forsøkte å påvirke den store juryen, han prøvde å få saken hans flyttet ut av føderal domstol og inn i statlig domstol. Han leide til og med en leiemorder for å myrde et nøkkelvitne. Men White hørte om det før det kunne skje og konfronterte den anklagede leiemorderen. Hale og tre medskyldige ble til slutt dømt.

I sin bok om mysteriet argumenterer forfatter Grann for at hvis ofrene hadde vært hvite, ville Hale fått dødsstraff. Men siden de var indianere, ble konspiratørene dømt til livstid i fengsel. Ernest Burkhart og Hale ble til slutt prøveløslatt. Hale sa senere: "Hvis den jævla Ernest hadde holdt kjeft, ville vi vært rike i dag." (ibid, s. 248)

Kort tid etter at Hale gikk i fengsel, trakk White seg fra byrået og ble fengselsbetjent. Hoover avsluttet saken. Men det betydde at publikum aldri oppdaget hvem som knivstukket Barney McBride i Washington og hvem som kastet WW Vaughn fra Oklahoma City-toget.

Grann så opp Vaughns gjenlevende etterkommere og ble fortalt at Vaughns familie ble truet til ikke å forfølge saken videre. (ibid, s. 259) Men det gjorde de, og informasjon ble gitt videre fra en generasjon til en annen. Deres hovedmistenkte var en lokal bankmann ved navn HG Burt, som prøvde å underslå penger fra Vaughns eiendom og senere ble saksøkt av enken hans.

White hadde oppdaget at Burt og Hale var nære medarbeidere. Faktisk hadde White en informant som stemplet Burt som en morder. Og Burt hadde et motiv for sitt engasjement i konspirasjonen. Etter at George Bigheart døde, ble hans verdifulle hoderett gitt videre til Bighearts datter hvis verge var Burt. Burt var også på toget med Vaughn da det forlot Oklahoma City, og han rapporterte Vaughns forsvinning. Og da Hoover sendte Tom White til Oklahoma City for å ta over saken, flyttet Burt til Kansas. (ibid, s. 264)

På slutten av boken slo Grann opp registrene over indiske vergemål som Bureau of Indian Affairs opprettholdt. To ting slo ham som avslørende om disse postene. Den første er gjentakelsen av vergerettigheter til mektige mennesker i Osage County som Burt og eieren av det lokale handelsselskapet. Noen av disse lokale armaturene hadde så mange som 13 avdelinger. Den andre merkelige saken var antallet avdelinger som døde på mystisk vis under vergemål. (ibid, s. 281)

Etter å ha gjort en undersøkelse av andre saker der Spesialenheten hadde informasjon som ikke førte til Hale-komplottet, konkluderer forfatteren med at det offisielle antallet Osage-døde langt overstiger de 24 oppgitt av FBI. Grann mener at en av de vanligste formene for drap var gjennom en kanyle overbelastet med morfin. Deretter ville samarbeidende leger, som Shoun-brødrene, skjule den faktiske dødsårsaken. (s. 290)

Boken etterlater leseren med den klare implikasjonen at konspirasjonen for å drepe og rane Osage var mye bredere enn den Hale organiserte. Som en myndighet i saken sa til Grann: "Hvis Hale hadde fortalt det han visste, ville en høy prosentandel av fylkets ledende innbyggere ha sittet i fengsel." (ibid, s. 291)

James DiEugenio er en forsker og forfatter om attentatet på president John F. Kennedy og andre mysterier fra den tiden. Hans siste bok er Gjenvinne Parkland.