Al Qaidas navnespill i Syria

Washingtons neokondominerte utenrikspolitiske etablissement har lenge sett Al Qaidas Nusra-front som en strategisk alliert i Syria – og håper nå en navneendring vil beskytte den gjennom president Obamas siste måneder, rapporterer Gareth Porter.

Av Gareth Porter

Nusrafrontens vedtak av det nye navnet Jabhat Fateh al-Sham og påstanden om at den har skilt seg fra Al Qaida var designet for å påvirke USAs politikk, ikke for å gjøre gruppen mer uavhengig av Al Qaida.

Målet med manøveren var å avverge amerikansk-russisk militært samarbeid mot jihadistgruppen, omdøpt forrige uke, i det minste delvis basert på håp om at den amerikanske byråkratiske og politiske eliten, som stiller opp mot en ny amerikansk-russisk avtale , kan blokkere eller reversere Obama-administrasjonens intensjon om å målrette Al Qaidas franchise i Syria.

Lederen for den syriske jihadistorganisasjonen Mohammad al-Golani og Al Qaida-lederen Ayman al-Zawahiri gjorde begge mye ut av den offentlige oppmuntringen som Zawahiri ga til separasjon fra moderorganisasjonen. Tanken var at den nylig omdøpte og antatt uavhengige jihadistorganisasjonen i Syria skulle være bedre i stand til å oppfylle sin rolle i den syriske revolusjonen.

Men for alle som har fulgt politikken til Nusra Fronts rolle i Syria-krigen, er ideen om at Zawahiri faktisk ville tillate sin syriske franchise å kutte løs fra den sentrale ledelsen og fungere med full uavhengighet åpenbart en del av en politisk falskhet.

Charles Lister, den britiske eksperten på syrisk jihadisme som nå er stipendiat ved Midtøsten-instituttet i Washington, observerte i mai at Al Qaidas toppledelse har fått en enorm politisk eierandel i Nusra Fronts suksess med å dominere krigen mot Assad-regimet, som det ser på som juvelen i kronen på sin globale operasjon, sammen med Al Qaida på den arabiske halvøy (AQAP), gruppens jemenittiske franchise.

Dette var ikke første gang at spørsmålet om mulig uavhengighet fra Al Qaida kom opp i sammenheng med den internasjonale politikken i Syria-konflikten. For et år siden i fjor vår var Tyrkia, Qatar og Saudi-Arabia, de eksterne sponsorene til den Nusra-frontdominerte militærkommandoen som hadde overtatt Idlib i april 2015, bekymret for muligheten for at Obama-administrasjonen ville komme hardt ut mot deres Nusra-. basert strategi.

Qatars etterretning skal ha møtt Golani flere ganger og tilbudt betydelig direkte finansiering i retur for et formelt trekk for å gi avkall på sin lojalitet til Al Qaida. Innflytelsesrike skikkelser i Washington ble fortalt av Nusras eksterne støttespillere i mai 2015 at en viktig fraksjon av Nusra Front sannsynligvis ville splittes fra Al Qaida. Det skjedde selvfølgelig aldri, og Golani gjentok selv sin troskap til Al Qaida i sitt første kameraintervju med Al Jazeera i juni 2015.

Al Qaidas islamske stat 

Golanis lojalitet er nå en kjerneinteresse for Al Qaida. Nusrafrontens suksess i det nordvestlige Syria, og spesielt i Idlib guvernement, har gitt Al Qaida sin første mulighet til å ha sin egen suverene stat. (Den såkalte "Islamske staten" tok et rent brudd fra Al Qaida i 2014.)

Al-Qaidas forhåpninger for sin syriske franchise var så høye i fjor vår at Nusra-fronten begynte å gjøre de første forberedelsene for transformasjonen til et «emirat». Den begynte å holde konsultasjoner med andre jihadistgrupper i Syria, så vel som geistlige som ledelsen mente ville være sympatiske for ideen om den første islamske staten basert på Al Qaidas ideologiske syn.

Al Qaidas ambisjon for det syriske tilknyttede selskapet forklarer også hvorfor en rekke senior Al Qaida-figurer har flyttet til Syria de siste tre årene – og spesielt etter å ha tatt kontroll over Idlib – ifølge Lister. Innsatsen for Zawahiri og hans kolleger ved Al Qaida sentralt overskrider dessuten Syria. Prosjektet for et al-Qaida-emirat er avgjørende for å motvirke tiltrekningen som den islamske staten har utøvd på bekostning av al-Qaida siden pausen i 2014.

Så til tross for Zawahiris tilsynelatende storsinnethet i å gi sin velsignelse til uavhengigheten til gruppens syriske tilknytning, og den beroligende forsikringen om slik uavhengighet fra den nye talsmannen for organisasjonen, er det ingen måte Al Qaida faktisk kunne tillate en slik uavhengighet.

I det nylig omdøpte «Jabhat Fateh al Sham» refererer begrepet «Sham» til hele området som inkluderer Syria, Palestina, Libanon og Jordan. Men hele rebrandingen som er involvert er også en "sham", i betydningen at noe som er falskt blir presentert som ekte.

Den virkelige grunnen til omprofileringen og opprettelsen av en antatt uavhengig organisasjon var trusselen om en amerikansk-russisk felles luftkampanje mot Nusra-fronten. Golani ga selv et veldig sterkt hint om at det var hovedhensynet, og erklærte at det var ment å ta bort unnskyldningen som ble brukt av USA og Russland for å "bombarde og fortrenge muslimer ... under påskudd av å målrette Jabhat al-Nusra".

Før ord om forhandlinger om et slikt militært samarbeid mellom de to maktene dukket opp i juni, hadde Nusra Front gjenopptatt forberedelsene til den eventuelle kunngjøringen av et emirat i Idlib, slik Lister hadde rapportert basert på hans egne jihadistiske og salafistiske kontakter.

Men et skifte i USAs politikk til total luftkrig mot Nusra-fronten ville være intet mindre enn en katastrofe for jihadistorganisasjonen. Obama-administrasjonen, som har sett på Nusra Front som en terrororganisasjon fra begynnelsen, hadde likevel effektivt gitt et delvis skjold for Nusra Front-krigere under den delvise våpenhvileavtalen.

Selv om Nusra formelt ble unntatt fra rammen av avtalen, hadde utenriksminister John Kerry oppnådd en forståelse med Russlands utenriksminister Sergey Lavrov i februar om at russiske fly ville unngå å treffe Nusra-mål før den USA-støttede "legitime" væpnede opposisjonen hadde blitt gitt. en sjanse til å skille seg fra Nusra fysisk og i form av felles kommandostrukturer.

Den separasjonen skjedde aldri, og flere væpnede opposisjonsgrupper som hadde fått status som en del av de syriske politiske forhandlingene sluttet seg til Nusra i en stor offensiv som i hovedsak brakte våpenhvilen til slutt. Selv da fortsatte imidlertid Obama-administrasjonen å presse russerne for å unngå bombing som kunne ramme sivile og væpnede opposisjonsgrupper, som den sa var "blandet" med Nusra.

Fra mål til aktiva

Så det var åpenbart et slag mot Nusra-håpet da de amerikansk-russiske forhandlingene om en felles militær innsats mot gruppen ble avslørt. Men avtalen er fortsatt ikke fullført, og Nusra-frontens ledere visste fra Washington Post at Pentagon og CIA-tjenestemenn var sterkt imot USAs samarbeid med Russland i Syria mot deres gruppe. De visste at argumentet mot en slik avtale var at den ville spille russerne og deres syriske klient i hendene ved å svekke hovedkilden til militært press på Assad.

Faktisk lener de fleste nyhetsmediene, tenketankspesialistene i Midtøsten og det demokratiske partiets politiske elite på linje med Hillary Clinton nå mot å behandle Al Qaidas syriske tilknytning som en strategisk ressurs snarere enn en sikkerhetstrussel.

Til og med Lister har kalt Nusra-fronten en større langsiktig trussel enn Islamsk stat. Men han ble sitert på å si at rebrandingen «setter USA og Russland i en vanskelig situasjon», noe som betyr at det nå ville være vanskeligere å rettferdiggjøre luftangrep mot den nylig omdøpte organisasjonen.

Golani og hans kolleger håpet forståelig nok at deres utenlandske taktiske allierte mot russisk-amerikansk samarbeid i Syria ville prøve å utnytte rebranding-operasjonen til å skyte ned avtalen om felles luftoperasjoner mot dem.

Obama-administrasjonen har sagt klart at rebranding-trikset ikke vil endre sin politikk overfor jihadistorganisasjonen, men nå håper Golani og hans utenlandske støttespillere utvilsomt på en ny tilnærming i en Hillary Clinton-administrasjon.

Gareth Porter er en uavhengig undersøkende journalist og vinner av 2012 Gellhorn-prisen for journalistikk. Han er forfatteren av den nylig publiserte Fremstilt krise: Den utrolige historien om Irans kjernefysiske skremme. [Denne artikkelen dukket først opp på Middle East Eye.]