Min natt med Muhammad Ali

Muhammad Ali var en kompleks og ufullkommen helt som reflekterte turbulensen i sin tid, en realitet som gikk tapt i noen lovtale etter hans død, men som dramatikeren Stephen Orlov husker fra en natt med Ali for 46 år siden.

Av Stephen Orlov

Det vil aldri være en som ham. Og i 1970 var jeg heldig å dele en minneverdig kveld med Champ, den største sportsfiguren i moderne historie, på høyden av sin boksedyktighet og kontroversielle karriere.

Muhammad Ali var da ute mot kausjon for å ha unngått utkastet. Han hadde blitt fratatt sin tungvektstittel, bannlyst ham fra ringen, og han trengte penger til advokatsalærene sine. The Champ var på turné på college-campus over hele Amerika, og foreleste for det meste hvite studenter om hans muslimske tro og rasismens synder hjemme og krig i utlandet.

Jeg var president for juniorklassen ved Colby College i Waterville, Maine, og Ali var mitt beste valg for vår årlige foredragsholder i mars 1970. Fra det øyeblikket jeg først hadde sett den unge cocky bokseren på Ed Sullivan Show hoppe tau og sprudlende med poetiske seiersspådommer på rim om hans kommende kamp, ​​ble han mitt sportsidol.

Hans karisma på og av ringen var fengslende. Alis standpunkt mot rasisme og Vietnamkrigen inspirerte senere min aktivisme som leder av anti-krigsstreiken ved Colby, provosert seks uker etter hans besøk på campus av nasjonalgardens skyting av studenter i Kent State.

Ali tok først tungvektstittelen med sin sjokkerende tekniske knockout av Sonny Liston i 1964, samme år som Dylan slapp sin protesthymne, Tidene forandrer seg', og 15 måneder etter slo han Liston igjen i Lewiston i nærheten. Da Ali kom til Colby fem år senere, hadde en flodbølge av motkulturelt opprør oppslukt landet, og styrket datidens store sosiale bevegelser – borgerrettigheter og svart makt, antikrig og feminisme; Innfødte og homofiles rettigheter; United Farm Workers' boikott og Earth-Day miljøvern.

Gymnastikksalen var stappfull den kvelden, og en mengde studenter, professorer og byfolk som ikke fikk plass, sto ute og tålte kulden for å høre hans foredrag på utendørshøyttalere satt opp til arrangementet. Det eneste problemet var at jeg ikke kunne finne Ali.

Mesteren likte ikke å fly, så jeg hadde blitt informert av bookingagenten hans, som betalte tusen dollar for taleforpliktelsen, at Ali ville ankomme med bil til det lokale Holiday Inn tre timer før kveldstalen. Jeg dro til hotellet, som hadde tent på det enorme neonskiltet "Velkommen Muhammad Ali!"

Tretti minutter tikke av klokken min, deretter 45; til slutt en time senere ringte jeg det eneste andre hotellet i byen, og helt sikkert hadde Champ akkurat ankommet med sitt følge av andre svarte muslimske menn og kvinner pakket inn i to limousiner. Jeg skyndte meg bort og møtte Ali, akkurat da han og kameratene hans satte seg ned for et måltid ved to store runde bord.

Star-Struck

Jeg må innrømme at jeg ble slått av en stjerne der jeg satt overfor helten min som er større enn livet, og knapt mumlet noen ord til «Mr. Ali," mens vi spiste middag over et stort måltid bestilte han til alle. Da vi var ferdige med å spise, reiste Ali seg da hotellsjefen kom bort med regningen og sa stolt: «Jeg kan ikke takke deg nok for at du spiste på hotellet vårt. Det har vært en stor ære å tjene deg.»

Mesteren svarte med et elskverdig smil: "Det har vært min glede," og gikk raskt ut uten å betale regningen. Da vi dro, så jeg tilbake på den fortumlede manageren, med regningen i hånden, frosset på stedet.

Da vi ankom treningssenteret surret publikum av forventning. Jeg visste nøyaktig hvordan jeg ville introdusere Ali. Jeg begynte med noen få sjeldent siterte linjer fra Abraham Lincolns debatttale fra 1858 i Senat i Charleston, Illinois, og ga uttrykkelig uttrykk for at han aldri trodde på likhet mellom den hvite og svarte rasen, og så la jeg bare til: «Mine damer og herrer, Mr. Muhammad Ali."

Mesteren reiste seg til en oppløftende applaus og trakk frem en tale fra draktlommen, som han aldri så på under sin timelange tale, pepret med improviserte kommentarer som fordømte hvit rasisme og forkynte den svarte muslimske saken.

Da jeg reiste meg for å lede spørsmålet og svaret, følte jeg meg liten ved siden av den ruvende 6'3" Champ. Etter en halvtime tok jeg meg friheten til å stille det siste spørsmålet med stor beven. Selvbiografien til Malcolm X, basert på Alex Haleys intervjuer med den dynamiske Nation of Islam-ministeren som angivelig var blitt myrdet på ordre fra grunnleggeren Elijah Muhammad, hadde en formativ innvirkning på livet mitt, og jeg var fast bestemt på å spørre Ali hva han syntes om disse drapsanklagene mot hans leder.

Han snudde seg mot meg med en skulende skue og fordømte den hvite honky "det og det", og skjelte ut meg og de rasistiske mediene for å komme med slike falske anklager. Han sa: "Jeg elsket Malcolm som en bror, men han tok feil når han vendte seg mot vår verdsatte åndelige leder." Jeg skalv ikke akkurat i støvlene, men jeg holdt øye med den knyttet høyre neven hans.

De rundt 20 svarte studentene som var påmeldt ved Colby hadde bedt om seter på første rad. To uker tidligere hadde de okkupert høyskolens kapell i protest, og krevde flere retningslinjer for bekreftende handlinger og ansettelse av en svart professor for å undervise i afroamerikansk historie.

Da Ali var ferdig med talen, gikk han med på å møte dem i et privat rom. Jeg fulgte gruppen og satte meg ned blant dem, helt til jeg skjønte at deres langvarige stillhet signaliserte at jeg ikke hørte til. Jeg dro uten å si et ord og ventet utenfor for å si farvel til Champ.

Hero But No Saint

Da de kom ut var noen av de svarte mannlige studentene synlig opprørt over å se Ali omfavne noen av de svarte kvinnelige klassekameratene deres med varme klemmer forelsket i Champ. Ali hoppet inn i limousinen og dro uten å overnatte.

Jeg fikk aldri vite noen detaljer om deres private chat med Ali, men da jeg senere spurte en av de mer militante av disse studentene hvordan det gikk, trakk han bare på skulderen, og etterlot inntrykk av at det ikke var helt som han hadde forventet.

Ali fortsatte med å hevde tungvektstittelen rekord tre ganger og ble en legende inn og ut av ringen. Mannen risikerte år med fengsel for sin tro og sine prinsipper, og ofret sin mesterskapskrone, den mest glamorøse innen alle idretter den gang, og millioner av dollar som fulgte med det; langt unna så mange idrettshelter i dag, som heller foretrekker sine varemerkesko enn å kommentere dagens presserende sosiale spørsmål.

Den unge bokseren som kastet sin olympiske gullmedalje i elven som et personlig tegn på protest mot rasisme i landet sitt, ble den største sportsambassadøren i amerikansk historie. Han var den mest gjenkjennelige personen på planeten, en forkjemper for fred, rettferdighet og respekt for funksjonshemmede, og inspirerte millioner over hele verden. Som alle ikoniske aktivister provoserte han samfunnet til å endre seg mot hans kall.

Ali var ikke en helgen; han var en kompleks helt, et produkt av turbulente tider som våget å sette karrieren og friheten på spill for å utfordre dagens maktmeglere. I løpet av årene, ettersom kroppen og stemmen hans ble dårligere etter Parkinsons, fortsatte hans sosiale aktivisme, preget av en generøsitet av ånd som talte veltalende til vår menneskehet. Og nå i døden vil arven hans leve videre, og strekke seg over generasjoner fremover.

Jeg vil aldri glemme natten med Ali, mitt korte møte med den største i vår tid.

Stephen Orlov er en prisvinnende dramatiker. Hans allegoriske komediespill, "Freeze," har nettopp blitt publisert av Guernica Press. Og komedie-dramaet hans, "Sperm Count," vil bli publisert i september av Playwright Canada Press i en banebrytende antologi, Dobbel eksponering: skuespill fra den jødiske og palestinske diasporaen, som han har redigert sammen med den palestinske dramatikeren Samah Sabawi.