En kulturgave til den forslåtte Palmyra

I en ekstraordinær handling av kultur og mot opptrådte et russisk orkester i den gamle syriske byen Palmyra som nylig ble frigjort fra Den islamske staten, men vestlige medier hånet hendelsen, bemerker Gilbert Doctorow.

Av Gilbert Doctorow

Selv de med begrenset kjennskap til Russland kan få æren for å ha hørt om at St. Petersburg ble kalt Nordens Venezia. Dette er en tittel den må dele med en rekke andre fordringshavere som er kjent for sine kanaler, for eksempel Brugge i Belgia, selv om St. Petersburg har mer begrunnelse enn konkurrerende byer gitt sine felles arkitektoniske røtter med Sør-Venezia, nemlig den ledende attende. Italienske arkitekter fra århundret som bidro sterkt til å forme dens utseende.

Til kognoscenti det er også en annen tvillingbyforening i St. Petersburg, den i Nord-Palmyra. Den oppfatningen går tilbake til Katarina den stores tidsalder, som ble sammenlignet med dronningen Zenobia fra det tredje århundre, mektig hersker over det palmyranske riket, som erobret Egypt og en stor del av Anatolia. På Pushkins tid utviklet russiske forfattere allusjonen videre, og trakk mer generelt på den kjente skjønnheten og kulturelle rikdommen til Roman Palmyra.

Bevissthetslenkene sluttet ikke der. Senere i det nittende århundre var St. Petersburg-baserte arkeologer blant europeerne som deltok i utgravninger i Palmyra og skrev om deres eventyr.

Med denne tvillingbybevisstheten båret av den russiske intelligentsiaen frem til i dag, er det ikke så overraskende at nettopp en St. Petersburg-dirigent, Valeri Gergiev, tenkte på den store gesten, en handling av stor fantasi som ble realisert 5. mai. Han brakte symfoniorkesteret til Mariinsky-teatret til Palmyra, nylig befridd fra Den islamske staten av en russisk-støttet offensiv iverksatt av den syriske regjeringen.

De orkestrerte fremførte en konsert med Bach, Shchedrin og Prokofiev i det romerske amfiteateret for å feire kulturens tilbakekomst til et UNESCO-område som ble vanhelliget av dens okkupanter av den islamske staten, som i løpet av det foregående året holdt sine brutale offentlige henrettelser her. Konsertpublikummet besto av russiske og syriske tropper, den russiske kulturministeren Vladimir Medinsky, den kjente arabisten og direktøren for Eremitagemuseet Mikhail Piotrovsky, lokale dignitærer og en kontingent av UNESCO-representanter.

Arrangementet åpnet med en kort tale av Russlands president Vladimir Putin overført en direkte satellittforbindelse fra sin bolig i Sotsji. Putin understreket motet til de som deltar i konserten og det siviliserte samfunnets vilje til å seire over terror. Hele arrangementet ble sendt direkte på russisk stats-tv og ble gjort tilgjengelig på nettet av RT.

Som innspillingen tydeliggjør, var dette en forestilling i verdensklasse som inneholdt eminente solister. Det enslige Bach-stykket for fiolin ble spilt av en prisvinner av den internasjonale Tchaikovsky-konkurransen, Pavel Miliukov. Quadrille, et verk av Mariinskys huskomponist Rodion Shchedrin, enkemann etter ballettprimadonna Maya Plisetskaya, ble fremført av cellisten Sergei Roldugin. Og valget av en Prokofiev-symfoni var i tråd med Gergievs mangeårige innsats for å gjøre den store sovjetiske komponisten allment kjent og verdsatt i inn- og utland.

En frontlinjeforestilling

Konserten fant sted litt mer enn en måned etter at Palmyra ble befridd fra sine okkupanter av den islamske staten og bare dager etter at de arkeologiske stedene ble ryddet for miner av russiske militærspesialister, hvorav mange var blant publikum. I mellomtiden fortsetter den islamske statens styrker å sende oppdrag mot Palmyra og det omkringliggende landskapet i forsøk på å gjenerobre tapt terreng.

Under disse omstendighetene må handlingen til maestro Gergiev, hans orkester og solister, logistikkteamet som flyttet orkesteret og rundt 100 tonn telekommunikasjonsutstyr inn i krigssonen, og kringkastingsteamet som satte opp direktedekningen karakteriseres som modige, selv dristig.

Det var også i karakter for Gergiev. Han opptrådte ved fronten før, som han berømt gjorde i 2008 da han brakte orkesteret til hovedstaden i Sør-Ossetia, Tskhinvali, like etter at det ble frigjort fra georgiske angripere. Men han og orkesteret hans opptrer også hjemme på måter som viser lignende ignorering av sin egen komfort og pådrar seg økte risikoer: de bringer regelmessig musikken sin til deler av den russiske føderasjonen som er vanskelig å nå, på utmattende turer i det fjerne nord og det fjerne østen, tar ofte med seg internasjonalt kjente solister. De konsertene får ikke den beundrende oppmerksomheten fra omverdenen.

Det bør nevnes at konserten til maestro Gergiev og Mariinsky-orkesteret ikke var en engangsbegivenhet. Det var ment å være det første skrittet i retur av kultur og anstendighet til Palmyra. Dagen etter ble det holdt en oppfølgingskonsert med et syrisk orkester og kor i det romerske amfiteateret.

Dessuten hastet ikke russerne med å evakuere kringkasterne og utstyret, fordi statlig fjernsyn sendte en direkteoverføring av denne kveldskonserten til russiske seere sent i går kveld.

Med all respekt for maestro Gergievs intensjon om å gi en kulturgave til innbyggerne i Palmyra og å formidle løftet om tilbakevending til normalt sivilt liv i et land ødelagt av borgerkrig og intervensjon fra fremmedkrigere, ville det være uoppriktig å ignorere måten Kreml og dets statlige fjernsyn innrammet begivenheten for konsum i Russland og resten av verden.

Kall det en øvelse i Soft Power, hvorav det sikkert var Russlands mest suksessrike på mange, mange år; kall det hva du vil, konserten i Palmyra hadde en tydelig uttalt politisk dimensjon. Denne «Pray for Palmyra»-konserten ble dedikert til minnet om to helter, en syrisk, den andre russisk. Store bilder av begge var på hver side av scenen.

Syreren som ble hedret var Dr. Khaled Asaad, direktør for Palmyra museumskompleks som i august 2015, i en alder av 81, ble brutalt henrettet, halshugget av militantene i Den islamske staten. Tilstedeværelsen på konserten til Hermitage-direktør Mikhail Piotrovsky var et direkte motstykke til den savnede syriske lærde og administrator. Piotrovsky symboliserte den pågående og fremtidige deltakelsen fra russiske kunstrestauratorer i å bringe Palmyra tilbake til sin førkrigsstatus som et forskningssenter for orientalister og en stor turistattraksjon.

En russisk helt

Russeren som ble hedret var løytnant Alexander Prokhorenko, Russlands nasjonalhelt i det syriske felttoget, spesialstyrkeoffiseren som arbeidet bak fiendens linjer på Palmyra-fronten, som, da han var omringet av jihadister, kalte inn russiske jetangrep på sin egen posisjon og bevisst betalte med sin posisjon. livet mens du tar ut en fiendtlig avdeling.

Prokhorenkos kropp ble til slutt gjenfunnet og returnert til Russland hvor det ble gitt den høyeste statlige utmerkelsen. Begravelsen hans i hjemlandet Orenburg-regionen ble holdt den 6. mai. Russisk TV-nyhetsdekning av Palmyra-konserten var rygg mot rygg med videoreportasje av æresvakten som mottok Prokhorenkos kiste.

Selv om noen britiske aviser hadde beskrevet Prokhorenko som en russisk «Rambo» og noen vestlige militæreksperter hilste den uselviske heltemoten til denne medsoldaten, valgte russisk statlig fjernsyn å gi et mer personlig svar. Vi ble vist et eldre fransk ektepar som hadde sendt familiemedaljer for motstandsheltemod fra andre verdenskrig til foreldrene til Prokhorenko via den russiske diplomatiske tjenesten som deres uttrykk for solidaritet. Paret ble invitert til Russland av president Putin og møtte de sørgende foreldrene til Russlands helt, som vi så på TV.

Mer generelt ble datoen for Mariinsky-konserten i Palmyra sikkert valgt med tanke på 9. mai-seieren i Europa-feiringen over hele Russland. Konserten var en gave til den russiske nasjonen for sin populære om enn skeptiske støtte til den militære intervensjonen i Syria. Folket så på skjermene sine fruktene av russisk-syrisk militært samarbeid, og spesielt bilder av det sekulære og vennlige Syria som russisk diplomati har støttet med blod og nasjonal rikdom.

De så det første trinnet i det som vil bli en lang gjenoppbyggingsprosess, som forbereder veien for retur av flyktninger og fordrevne. Alt dette er en direkte bebreidelse av EUs håndtering av migrantkrisen. Europa, i likhet med USA, har i beste fall stått bi og i verste fall hjulpet og støttet Gulfstatene og Tyrkia i deres intervensjoner i den syriske borgerkrigen, sterkt styrket terrorstyrkene og forlenget kampene i påvente av Assad-regimets kollaps, til tross for all ødeleggelsen som førte til den syriske befolkningen.

Vestlig mainstream-mediedekning av Mariinsky Symphony Orchestras konsert i Palmyra løper hele spekteret fra bare tendensiøse og sure druer til åpenlyst fiendtlige og ondsinnede kommentarer.

Amerikanske mediedekning var mager. Nettutgaven av Tid magasinet var kort, konsentrert om fakta og unngikk politisk fargede adjektiver. Til æren ble vi fortalt at konserten ble ledet "av den anerkjente russiske dirigenten Valery Gergiev." Tilstedeværelsen i publikum av UNESCO-dignitærer ble notert.

The New York Times var mindre forsiktig, mer inflammatorisk. Redaktørene valgte en overskrift som forsøkte å frata arrangementet enhver seriøs fortjeneste: "Russian Orchestra Plays in Palmyra Ruins as Strikes Kill 28." Denne koblingen av to separate nyhetssaker kan beskrives som "Washington-narrativet" fordi den dukker opp i mange andre nedsettende presseberetninger om konserten.

Hvilken fnugg av journalistisk integritet Ganger klarte å produsere vises helt på slutten av artikkelen, når forfatteren innrømmer at: «det var ikke umiddelbart klart hvem som utførte angrepet på leiren i Idlib-provinsen hvor rundt 2,000 internt fordrevne hadde tatt ly fra kampene i nærliggende Aleppo og Hama-provinsene det siste året.»

Og de avsluttende ordene er at det er «for tidlig å si om Assads styrker utførte angrepet». Men den tiltenkte skaden på troverdigheten til det russiske kulturoppdraget til Palmyra var allerede gjort på forhånd.

Den nye kalde krigen

Sannsynligvis den mest giftige amerikanske reportasjen om konserten var fra Radio Svoboda, det gamle bullhornet fra den kalde krigen rettet mot Russland med amerikansk statlig finansiering. Her blir vi innledningsvis fortalt om cellisten Roldugin, den "nære vennen til Russlands president Vladimir Putin" som ble avslørt i Panama Papers-skandalen som eieren av et offshoreselskap engasjert i "lyssky transaksjoner."

Men så går artikkelen helt over til en historie som ble sendt av Sky News to dager tidligere som påsto at Palmyra ble overlevert til syriske regjeringstropper av den islamske staten i samsvar med avtaler inngått mellom den islamske staten og Assad-regimet. Propagandapoenget var at Assad visstnok var i ledtog med jihadistene. Forestillingen om russisk deltakelse i byens frigjøring er utenfor radarskjermen.

Britiske medier var mer oppmerksomme på konserten i Palmyra, men med ett eller to unntak var de ikke vennligere enn deres amerikanske brødrene. The Guardian var helt på linje med Washington-fortellingen. Valery Gergiev blir fremstilt som "Kremlin-favoritten." Dessuten leser vi at "Gergiev, den tidligere hoveddirigenten for London Symphony Orchestra, er en kontroversiell og åpenhjertig tilhenger av Putin."

I dette lyset blir vi minnet om Gergievs 2008-konsert i Ossetia. Jeg noterer parentes hva The Guardian utelatt i deres hastverk med å marginalisere maestroen: at Gergiev nå er hoveddirigent for München-filharmonien så vel som kunstnerisk leder for Mariinsky.

The Guardian minner oss også om at den fremhevede cellisten Sergei Roldugin er "Vladimir Putins beste venn" og at "Panama Papers avslørte at Roldugin var mottakeren av hundrevis av millioner dollar i offshore-avtaler."

Endelig, The Guardian forteller sine lesere at blant utlendingene til stede på konserten var representanter fra Zimbabwe, Kina og Serbia. De utelot påpekt at de var til stede i en UNESCO-delegasjon som også inkluderte europeere.

BBCs nettdekning har mange av de anti-Putin, anti-russiske tendensiøse adjektivene, påminnelsene og utelatelsene som vi har sett ovenfor. Men det går den ekstra milen ved å sitere Storbritannias utenriksminister Philip Hammonds ekstraordinære kommentar om at konserten var «et smakløst forsøk på å distrahere oppmerksomheten fra den fortsatte lidelsen til millioner av syrere. Det viser at det ikke er noen dyp som regimet ikke vil synke til.»

Fra BBC-sitatet er det ikke klart om ministeren hadde i tankene Putins eller Assads regimes rørlegging i dypet, men hans intensjon om å baktale russerne er åpenbar.

BBC hadde også en mer balansert separat rapport fra deres byråsjef i Moskva, Steve Rosenberg. Han så at budskapet fra Moskva var at Russland er en kraft for det gode, mens vestlige tjenestemenn «fortblir mistenksomme overfor Russlands intensjoner». Ellers gjentar Rosenberg bare de samme sårende insinuasjonene som vi har sett ovenfor: forbindelsen mellom Rodulgin og Panama Papers, Gergiev-konserten i Tskhinvali i 2008.

Til enhver generalisering er det alltid et unntak, og som det skjer fra tid til annen er det de britiske tabloidene som viser mer sunn fornuft og anstendighet enn den politiske klassens høystilte utsalgssteder.

Overskriften gitt til artikkelen om konserten i nettutgaven av The Daily Mail sier alt: "Kultur og sivilisasjon vender tilbake til Palmyra: Russisk orkester fremfører konsert i det gamle romerske amfiteateret for første gang siden ISIS brukte det til å utføre offentlige henrettelser i Syria." Redaksjonen inkluderte klokt nok et klikk-på-videoopptak av konserten, slik at leserne kunne bedømme selv.

Oppsummert går informasjonskrigen som Vesten har ført mot Russland for fullt. Det er en utilgivelig skjønnsfeil å snakke om en ny kald krig som noe som ligger foran, rett rundt hjørnet. Vi er midt oppe i det, og det vil kreve enorm flaks eller et lederskifte til det bedre hvis vi skal unngå en varm krig.

Gilbert Doctorow er europeisk koordinator for The American Committee for East West Accord Ltd. Hans siste bok, Har Russland en fremtid? ble publisert i august 2015. © Gilbert Doctorow, 2016