Hva er igjen av Palmyra - og Syria

Ved å helle våpen og penger inn i Syria-krigen, deler Vesten og dets Gulfstat-allierte i skylden for Den islamske statens delvise ødeleggelse av Palmyras historiske ruiner, som Jeff Klein besøkte.

Av Jeff Klein

ISIS/Daesh er på retrett i Syria, noe som er veldig gode nyheter for folket i det beleirede landet og for verden. Men den syriske tragedien er langt fra over, og gjenoppbyggingen av landet, selv under de beste omstendighetene for en slutt på krigen, vil ta mange år.

Vår lille internasjonal delegasjon — vi var to amerikanere, en kanadier, to nordmenn, en palestiner fra Jordan og en annen palestiner fra Libanon — fikk se bevisene for dette på første hånd, sammen med de grusomme ødeleggelsene som ble etterlatt i kjølvannet av ISIS-okkupasjonen av verden- berømte antikke byen Palmyra og den nærliggende syriske byen Tadmor.

Turen ble arrangert og ledet av en palestinsk organisasjon basert i Australia som er svært støttende for den syriske regjeringen, og det ble tilrettelagt av det syriske turistdepartementet og andre offentlige etater.

Det tok noen veldig intense forhandlinger med myndighetene for å sikre visum, spesielt for amerikanerne, som forståelig nok blir sett på med en viss mistenksomhet gitt den svært fiendtlige politikken mot Syria av den amerikanske regjeringen. Enda mer komplisert innsats var nødvendig for å få tillatelse – fra de syriske sikkerhetsbyråene, forsvarsdepartementet og den russiske militærmisjonen i Syria – til å besøke Palmyra, som først ble gjenerobret av den syriske hæren 26. mars. Vi var den aller første gruppen. internasjonale sivile for å se stedet og kjølvannet av slaget som fant sted der.

På vei til Palmyra

Selv med tillatelse var det ikke lett å reise til Palmyra. Fordi den direkte ruten nordøst fra Damaskus ennå ikke var trygg, var det nødvendig å reise først rett nord til Homs og deretter østover over ørkenen langs en vei som nylig ble ryddet for væpnede opprørere. Å forlate Damaskus krevde en omvei vestover for å unngå en farlig motorveistrekning truet av jagerfly i den opprørskontrollerte byen Douma, like nord for hovedstaden.

Det var også hyppige militære sjekkpunkter underveis, ved hver av dem Qusay (alle her er bare identifisert med fornavn), vår forbindelse med regjeringen, måtte forhandle om passasje og vise ulike dokumenter og tillatelser – sammen med passene våre. Kjøreturen til Palmyra, som i fredstid ville tatt kanskje to timer på direkteruten, tok oss nesten seks timer å fullføre.

Selv i den spente sikkerhetssituasjonen hadde ikke minst en syrisk offiser ved et sjekkpunkt i utkanten av Damaskus mistet humoren. Da han ble fortalt at vi var en internasjonal gruppe på vei for å besøke Palmyra, var hans avskjedsord etter å ha sjekket dokumentene våre "Si hei til Zenobia!" Offiseren refererte spøkefullt til den berømte dronningen av Palmyra som ledet et dødsdømt opprør mot Romerriket i det tredje århundre e.Kr. og har blitt adoptert – ganske ahistorisk – som en slags gammel syrisk frihetskjemper. Vi begynte å kalle den ene norske kvinnen i gruppen vår «Zenobia» etter det.

Vi valgte en militæreskorte i Homs. Oberst Sameer pakket en Makarev-automatpistol i et skulderhylster og bar en treningsbag inni der det ikke var vanskelig å se bulene av en Kalashnikov-gevær og en haug med granater. Trøstende.

Med obersten som kjørte hagle foran på bussen vår, var det relativt enkelt å ta seg frem til de hyppige militærstasjonene og veisperringene langs resten av veien til Tadmor/Palmyra. Da vi nærmet oss byen, påpekte oberst Sameer hvor Daesh-selvmordsbombere hadde angrepet troppene hans, og vi observerte andre tegn på krigsskader - kulemerkede og delvis ødelagte bygninger, nedfelte elektriske girledninger, utbrente kjøretøyer. Men ingenting forberedte oss på den fullstendige ødeleggelsen av Tadmor da vi ankom.

Gjenvinne sivilisasjonen

Byen hadde lidd både under Daesh-okkupasjonen og enda mer av kampene for å gjenerobre den. Det var knapt en uskadet bygning å se, og selv om ruinene som blokkerte gatene stort sett var blitt ryddet, var det mange områder hvor bare skjelettene av ødelagte strukturer sto igjen. Og de tilbaketrukne Daesh-krigerne hadde forlatt byen og ruinene fulle av miner og booby-feller, som tok en enorm innsats, ennå ikke fullført, for å avvæpne.

De fleste av innbyggerne hadde flyktet fra Tadmor da den ble overtatt av Daesh i fjor sommer. Men under vårt besøk var stedet overfylt med busslaster med tidligere innbyggere som samlet inn sine personlige eiendeler og husholdningsmøbler. Først i løpet av de foregående dagene - uker etter å ha tatt tilbake byen og med omfattende minerydding - var det mulig for noen av dem å returnere trygt for å hente noen av eiendelene deres som overlevde ødeleggelsen. Men byen var fortsatt ubeboelig for sivile på grunn av de alvorlige skadene og mangelen på strøm eller vann, så de pakket det de kunne i busser og lastebiler for å ta med seg.

Ruinene til ruinene

Den systematiske hærverket og ødeleggelsen av Daesh på det historiske arkeologiske området Palmyra har blitt mye rapportert, men å se på skadene var fortsatt et sjokk. Vår kulturguide Antoine ("Tony"), som hadde ledet utallige grupper til å besøke Palmyra, ble brakt til tårer.

«Ya haram» («skammelig»), mumlet han gjentatte ganger da vi så den ødelagte tidligere monumentale buegangen som førte inn til den gamle byen og de knuste restene av Baal-tempelet, som begge Daesh-krigerne hadde sprengt da de inntok byen sist sommer.

Bare restene av det gamle teatret hadde blitt stående urørt, muligens som et monument over den brutale henrettelsen av 25 fangede syriske hærfanger som Daesh hadde båret ut og filmet for distribusjon på nettet.

Vi måtte vente en stund før vi gikk inn i teatret selv fordi det var en høytstående gruppe russiske militæroffiserer på besøk inne. Sammen med dem var en kontingent av svært ståløye spesialstyrkesoldater som, til tross for varmen, hadde på seg fullt kamputstyr – kroppsrustninger, hjelmer, støvler og hansker med fingrene plassert nær avtrekkerne til automatiske våpen.

Det er en stor kontingent av russiske militæringeniører og teknikere som er engasjert i den pågående innsatsen for å avvæpne miner og booby-feller i byen og blant ruinene. De har sin egen leir like utenfor byen. I nærheten av ruinene er en tidligere restaurant hvis røde skilt kunngjør, på kyrillisk og engelsk, at det er "Sappers Café."

Mens vi besøkte stedet, kunne eksplosjoner høres med jevne mellomrom i nærheten, og vi kunne se røyken fra detonerte miner.

Da offiserene og vaktene deres forlot teatret, hilste vår gruppeleder Khaled, som i likhet med mange palestinere i sin generasjon hadde mottatt et stipend for å studere i sovjetiske Leningrad, entusiastisk på soldatene på flytende russisk, noe til deres overraskelse.

Oberst Sameer hadde tidligere fortalt oss at vi kunne fotografere alt vi ville – bortsett fra de reklamesky russerne. Med tanke på den hjertelige praten med Khaled, tenkte jeg at jeg kunne spørre om jeg kunne ta et bilde. Den russiske oversetteren svarte, til alles moro, med en ettertrykkelig enstavelse – «NYET».

Konfrontere ødeleggelsene

Å forlate de nylig vandaliserte ruinene av det gamle Palmyra og gå forbi ødeleggelsene til moderne Tadmor, var det vanskelig å vite hvordan man skulle føle. Var gjenerobringen av dette stedet et vendepunkt eller bare ett kapittel til i en forferdelig krig som ikke har noen ende i sikte?

USA og dets allierte virker fast bestemt på å blø Syria i hjel, men landet nekter å utløpe. Russland, Iran og Hizbollah forsyner Syria med nok hjelp til å avverge et militært nederlag, men ikke nødvendigvis nok til å oppnå en avgjørende seier.

USA har nettopp lovet å forsyne de "moderate" opprørerne med nye og farligere våpen som, som før, uten tvil vil komme til Al-Qaida og Daesh. Den syriske arabiske hæren står også overfor nye angrep i nord og rundt Aleppo, ledet av Nusra-fronten og dens USA-støttede allierte, som tilsynelatende har benyttet seg av våpenhvilen til å omvæpne og omorganisere for nye offensive handlinger.

Sannsynligheten for en tidlig omfattende seier på begge sider virker liten. Så, hva vil fremtiden bringe for Syria?

Nesten alle vi møtte – og de var slett ikke alle ukritiske tilhengere av Assad-regimet – fortalte oss at de trodde at ethvert håp for Syria først og fremst krevde nederlag til de væpnede opprørerne og slutt på utenlandsk intervensjon i landet deres.

Dette var spesielt følelsen av kristne og drusiske religiøse representanter, sammen med etniske minoriteter og sekulære mennesker med alle trosbakgrunner. Sammen utgjør de utvilsomt et flertall av den syriske befolkningen.

Uavhengig av de legitime klagene som lå til grunn for krisen som startet i 2011, og selv om opposisjonen kanskje ikke alle er «terrorister», slik Assad-regimet anklager, representerer de væpnede opprørerne nå i overveldende grad sunni-fundamentalister av ulike slag, hvis visjon for Syria er en religiøst eksklusiv islamsk stat, ikke et sekulært demokrati. Dette gjelder for det meste av den såkalte "moderate" opposisjonen som USA og dets allierte bevæpner og finansierer, ikke bare de anerkjente ekstremistene og fremmedkrigerne i ISIS/Daesh og Al Qaidas Nusra-front. Demokratiske og sekulære opposisjonelle er nesten ubetydelige på slagmarkene.

Libanons blodige borgerkrig varte i 15 år; Syrias krig, nå på sitt sjette år, er kanskje ikke kortere. Libanon er i dag stort sett fritt for intern vold, selv om det forblir et land nesten uten en fungerende stat; i Syria består staten, men den har mistet mye av landet.

Gjenopprette liv

Likevel, midt i volden og fortvilelsen av den nåværende situasjonen i Syria, er det også tegn på håp og motstandskraft. I Damaskus sentrum er butikkene og restaurantene åpne, selv om turisthotellene forblir nesten tomme. I bydelen Bab Touma i gamlebyen hvor vi bodde – spesielt siden den delvise våpenhvileavtalen som ble etablert tidligere i år har minimert opprørernes mørtel- og rakettangrep – var gatene overfylte av studenter og shoppere.

Det var et pulserende natteliv på mange kafeer og spisesteder, ofte med levende musikk og livlige middagsgjester som tok til spontan dans og sang med på musikken. Men det var også militære sjekkpunkter langs de store gatene og ved portene til byen.

I Homs har den gamle byen, som var under opprørers kontroll og åstedet for intense kamper frem til 2014, blitt nesten fullstendig ødelagt. Men den historiske Khaled Ibn Walid-moskeen er nå stedet for et stort restaureringsprosjekt. I det ødelagte gamle overbygde markedet har noen få butikkeiere åpnet for virksomhet igjen, og flere butikker er under reparasjon.

I en annen del av byen, ikke langt fra der den modige nederlandske jesuitten Frank van der Lugt ble myrdet av de tilbaketrukne opprørerne, er den vandaliserte syrisk-ortodokse Notre Dame de la Ceinture også under restaurering.

Homs-distriktsguvernøren sier det er planer om å bygge 100,000 90 nye boenheter for å erstatte det som ble ødelagt. Hvor pengene skal komme fra for å finansiere dette arbeidet er ikke klart i et Syria hvis økonomi har blitt ødelagt av krigen og hvis valuta har mistet XNUMX prosent av sin verdi sammenlignet med amerikanske dollar.

Minnes tidligere tragedie

De to palestinerne på vår Syria-delegasjon legemliggjorde en tidligere tragedie i regionen. I 1948 flyktet Khaleds foreldre til Jordan fra Kufr Saba - nå Kfar Sava i dagens Israel. Han tilbrakte deler av barndommen i Gulf-statene, hvor faren hadde fått jobb. Etter å ha studert ingeniørfag i Sovjetunionen, returnerte Khaled til Jordan, bor i Amman og har jordansk pass.

Wesams foreldre var fra en liten landsby nær Haifa, og de flyktet i 1948 til Libanon, hvor han ble født. Han er uten statsborgerskap i noe land og har bare et palestinsk «reisedokument» som tjener i stedet for et pass. Hans kone Linas familie er opprinnelig fra Ramle, nå også i Israel. Hun vokste opp i Ramallah og flyttet til slutt med familien til Yarmouk flyktningleir i Damaskus, hvor hun møtte og giftet seg med Wesam.

Etter at huset deres i utkanten av leiren ble ødelagt i kampene for noen år siden, flyttet de tilbake til Libanon. Der bor de i Beiruts svært overfylte Burj el-Barajneh flyktningleir, hvis befolkning nylig har blitt svulmet opp av en tilstrømning av tusenvis av fattige syrere som rømmer fra krigen i landet deres.

Wesam sier han er trist over å se så mange syrere flykte fra landet sitt, men han forstår avgjørelsen deres, selv om han mener det er feil.

"Hvem vil bygge landet igjen hvis alle forlater," spør han. "Syrere bør ikke gjøre den samme feilen som vi palestinere gjorde i 1948. Hvis du forlater landet ditt, vil du kanskje aldri få lov til å vende tilbake."

Likevel, til tross for alt, er mange syrere fortsatt fast bestemt på å bli. I Old Homs, rett over gaten fra den syrisk-ortodokse kirken, er en ny kafé en av de første gjenåpnede butikkene i området. Den var fylt med unge menn og kvinner som tok forfriskninger og sosialiserte sammen – en scene utenkelig i de fleste soner som nå er under opprørers kontroll. På veggen er malt en uttalelse om håp, som viser til noen kjente vers av den palestinske poeten Mahmoud Darwish, som også er æret av syrere:

I dette nabolaget,

VI LED,

Vi gikk gjennom

vanskelige tider og

Vi flyktet fra hjemmene våre.

I dag kan vi fortsatt

Lider, vanskelig

Tider gjenstår, men

VI ER

HOLDER FAST

TIL VÅRT LAND..

Å tro på solen

Kommer opp igjen..

Jeff Klein er en pensjonert lokal fagforeningspresident, en mangeårig palestinsk solidaritetsaktivist og styremedlem i Mass Peace Action. [Denne artikkelen dukket tidligere opp på Mondowweiss, http://mondoweiss.net/2016/04/say-hello-to-zenobia-a-report-from-palmyra-rising-from-the-ashes/]