Fra arkivet: Da pastor Martin Luther King Jr. gikk i fengsel for å fokusere nasjonal oppmerksomhet på urettferdigheten ved segregering, ble han stukket av kritikk fra kristne presteskap som fryktet å forstyrre status quo og oppfordret til "moderasjon", noe som førte til hans historiske replikk fra Birmingham-fengselet, som pastor Howard Bess husket i 2014.
Av pastor Howard Bess (opprinnelig publisert 24. januar 2014)
Martin Luther King Jr. var min samtid, en person som jeg støttet i hans krav om full inkludering av fargede mennesker i livet til Amerika. Likevel, ettersom den historien spilte ut, skjønte jeg ikke fullt ut Kings storhet og betydningen av hendelsene på slutten av femtitallet og begynnelsen av sekstitallet.
Når vi ser tilbake på disse hendelsene, er det et uendelig antall grunner til at Dr. Kings statue står på tidevannsbassenget overfor Jefferson Memorial i Washington DC, og hvorfor Kings bursdag er en nasjonal helligdag.
Et krusbilde av pastor Martin Luther King Jr.
Jeg har lest skriftene hans, og hans "I Have a Dream"-tale er etset på hjertet og sinnet mitt. Men jeg tror på brevet hans til presteskapet, "Brev fra Birmingham fengsel" er hans største kommunikasjon som artikulerer hans sak og et av de store dokumentene i amerikansk historie.
Jeg undrer meg over dokumentet fordi det ble skrevet fra en fengselscelle der King ikke hadde tilgang til referansemateriale. Datoen for brevet var 16. april 1963, da den moderne borgerrettighetsbevegelsen for fargede fortsatt var relativt ung, men bevegelsen ble sterkere og opposisjonen ble mer forankret.
Brevet kom fra det som var lagret i Kings modne sinn. Han skrev på hvilke papirlapper han kunne finne, og adresserte brevet til «My Dear Fellow Clergymen», en gruppe presteskap som hadde skrevet et brev til King for å fraråde ham å komme til Birmingham. Disse presteskapet rådet til tålmodighet og måtehold og stilte spørsmål ved hvorfor King, som en "outsider" hadde kommet til deres Alabama-samfunn.
I brevet skrev King: "Mens jeg var innesperret her i Birmingham byfengsel, kom jeg over din nylige uttalelse som kaller mine nåværende aktiviteter 'uklokt og utidig'." Så svarte han med å si at negrene hadde ventet lenge nok og at "moderasjon" " var ikke nyttig for å rette opp urett av segregering som hadde blitt påført afroamerikanere gjennom generasjoner:
«Jeg er i Birmingham fordi urettferdighet er her. Akkurat som profetene på det åttende århundre f.Kr. forlot sine landsbyer og bar "så sier Herren" langt utover grensene til sine hjembyer, og akkurat som apostelen Paulus forlot sin landsby Tarsus og bar Jesu Kristi evangelium til fjerne hjørner av den gresk-romerske verden, så er jeg tvunget til å bære evangeliet om frihet utover min egen hjemby. I likhet med Paulus må jeg hele tiden svare på det makedonske ropet om hjelp.»
I brevet oppfordret King ikke til måtehold eller tålmodighet, men til ikke-voldelig og fredelig ekstremisme, og argumenterte for at geistlige, selve menneskene som burde være i forkant og oppfordret til rettferdighet i Jesu navn, forrådte det kristne evangeliet ved å oppfordre til moderasjon og gradvishet. King skrev:
«Vi vet gjennom smertefull erfaring at frihet aldri gis frivillig av undertrykkeren; det må kreves av de undertrykte. Ærlig talt, jeg har ennå ikke deltatt i en direkte handlingskampanje som var "godt timet" i synet av de som ikke har lidd unødig under sykdommen segregering. I årevis har jeg hørt ordet "Vent!" Det ringer i øret til hver neger med gjennomtrengende fortrolighet. Denne 'Vent' har nesten alltid betydd 'Aldri.' Vi har ventet i mer enn 340 år på våre konstitusjonelle og gudgitte rettigheter.»
Skuffende kirker
Kings brev går videre til å uttrykke hans "skuffelse med kirkene." King var en ordinert baptistminister, sønn og barnebarn av baptistministre. Han hadde blitt pleiet og utdannet av kirker og deres institusjoner. Han elsket kirkene, kjente kirkehistorie og visste at bevegelser for å reformere samfunnet og for å redde samfunnet fra urett mange ganger hadde kommet fra kirker og presteskap. Han skrev:
«Jeg må avgi to ærlige tilståelser til dere, mine kristne og jødiske brødre. Først må jeg innrømme at jeg de siste årene har vært alvorlig skuffet over den hvite moderaten. Jeg har nesten kommet til den beklagelige konklusjonen at negerens store snublestein i hans skritt mot frihet ikke er White Citizen's Counciler eller Ku Klux Klanner, men den hvite moderate, som er mer viet til 'orden' enn til rettferdighet; som foretrekker en negativ fred som er fravær av spenning fremfor en positiv fred som er nærvær av rettferdighet; som stadig sier: 'Jeg er enig med deg i målet du søker, men jeg kan ikke være enig i dine metoder for direkte handling'; som paternalistisk tror han kan sette tidsplanen for en annen manns frihet; som lever etter et mytisk tidsbegrep og som stadig råder negeren til å vente på en 'mer praktisk årstid.'
"Grunn forståelse fra mennesker med god vilje er mer frustrerende enn absolutt misforståelse fra mennesker med dårlig vilje. Lunken aksept er mye mer forvirrende enn direkte avvisning.
«Jeg må ærlig gjenta at jeg har vært skuffet over kirken. Jeg sier ikke dette som en av de negative kritikerne som alltid kan finne noe galt med kirken. Jeg sier dette som en tjener for evangeliet, som elsker kirken; som ble fostret i dens barm; som har blitt opprettholdt av dens åndelige velsignelser og som vil forbli tro mot den så lenge livets ledning skal forlenges.
«Da jeg plutselig ble kastet inn i ledelsen av bussprotesten i Montgomery, Alabama, for noen år siden, følte jeg at vi ville bli støttet av den hvite kirken. Jeg følte at de hvite ministrene, prestene og rabbinerne i Sør ville være blant våre sterkeste allierte. I stedet har noen vært direkte motstandere, nektet å forstå frihetsbevegelsen og feilrepresentert dens ledere; alt for mange andre har vært mer forsiktige enn modige og har vært tause bak den bedøvende sikkerheten til glassmalerier.
"Til tross for mine knuste drømmer, kom jeg til Birmingham med håp om at den hvite religiøse ledelsen i dette fellesskapet ville se rettferdigheten i vår sak og, med dyp moralsk bekymring, ville tjene som kanalen som våre rettferdige klager kunne nå maktstruktur. Jeg hadde håpet at hver og en av dere ville forstå. Men igjen har jeg blitt skuffet.
«Jeg har reist i lengden og bredden av Alabama, Mississippi og alle de andre sørstatene. På svulmende sommerdager og skarpe høstmorgener har jeg sett på Sørlandets vakre kirker med sine høye spir som peker mot himmelen. Jeg har sett de imponerende konturene av hennes enorme religiøse utdanningsbygninger.
"Gjennom og om igjen har jeg funnet meg selv å spørre: 'Hva slags mennesker tilber her? Hvem er deres Gud? Hvor var stemmene deres da guvernør Barnetts lepper dryppet av ord om interposisjon og annullering? Hvor var de da guvernør Wallace ga en klar oppfordring til trass og hat? Hvor var støttestemmene deres da forslåtte og slitne negermenn og kvinner bestemte seg for å reise seg fra selvtilfredshetens mørke fangehull til de lyse åsene av kreativ protest?'
"Ja, disse spørsmålene er fortsatt i tankene mine. I dyp skuffelse har jeg grått over kirkens slapphet. Men vær sikker på at mine tårer har vært kjærlighetstårer. Det kan ikke være noen dyp skuffelse der det ikke er dyp kjærlighet.»
Toppen av en melding
De fleste anmeldere av livet til Martin Luther King Jr. ser på hans "I Have a Dream"-tale som høydepunktet i karrieren. Jeg ber om å avvike. Birmingham og brevet kan ha vært toppen av karrieren hans da han konfronterte ikke bare samfunnet, men kristne kirker og deres presteskap.
The Letter from Birmingham Jail ble publisert i ledende kristne publikasjoner og i landets mest leste aviser. Hans konfrontasjon med måtehold var sløv, men likevel nådig. Segregering og urettferdighet var ikke hans primære mål, snarere vendte han søkelyset for sannhetsfortelling mot alle dem som søkte tilflukt med måte.
Ikke mange av disse prestene i Birmingham kan ha forstått betydningen av Kings replikk, men en stor del av nasjonen tok det til etterretning. Mange tror at det var brevet fra Birmingham-fengselet som presset president John F. Kennedy til å sette i gang borgerrettighetslovgivning.
Moderasjon i møte med urettferdighet har vært den store sykdommen i kristne kirker. Det store flertallet av kristne prester gjemmer seg bak oppdraget om å redde sjeler mens de ignorerer Jesu sosiale lære, den de hevder å tjene som deres Herre. Disse prestene spiller spillet med å gå inn for sosial rettferdighet, men bare med stor måtehold.
Rettferdighet var et midtpunkt i Jesu livsverk. Som amerikanere innrømmer vi at rettferdighet er for alle, selv i NFL. Likevel vil "moderater" aldri gjøre drømmen om rettferdighet for alle til virkelighet. Det viser seg at veien til helvete ikke er brolagt med gode intensjoner; det er brolagt med måtehold.
Rev. Howard Bess er en pensjonert amerikansk baptistminister, som bor i Palmer, Alaska. E-postadressen hans er [e-postbeskyttet].
Den eneste måten jeg kan forstå dette "ikke-voldelige og fredelige" ekstremisme er å sette meg inn i skoene til de sørlige hvite som så på hele saken. Etter deres syn var ethvert forsøk på å forstyrre eplevognen der de (med sin hvite hud) var kremen av menneskeheten per definisjon en hatefull form for ekstremisme. Noe som må motstås med all kraft.
Å se gamle videoer som viser de hat-forvrengte ansiktene til de sørlige hvite er en smertefull ting. Å lære at disse menneskene ikke var tilsiktede monstre var en forbløffende ting for meg. Før, under og lenge etter den amerikanske borgerkrigen har det vært en utdanningskampanje av sørelitene for å overbevise massene om at slaveri ikke bare var en god ting, men var selve grunnlaget for sivilisasjonen. At det håpløse forsvaret mot den nordlige angrepskrigen var en god og edel ting. Til slutt, i tre eller fire generasjoner siden krigen var det en vedvarende kampanje for å rettferdiggjøre slaveri, krigen og behovet for å holde den nylig frigjorte svarte "på deres sted".
De hvite i Little Rock og resten av Sør hadde vært de uvitende ofrene for Lost Cause-propagandaen. Folk som Nathan Bedford Forrest – et så stygt stykke slim som det noen gang har vært – ble rehabilitert. Kanskje toppen av det hele kom da den amerikanske marinen navnga noen ballistiske missil-ubåter for noen av USAs mest berømte forrædere.
USS Robert E. Lee (SSBN-601), en ballistisk missil-ubåt i George Washington-klassen hvis kjøl ble lagt ned 25. august 1958.
USS Stonewall Jackson (SSBN-634), en ballistisk missil-ubåt i James Madison-klassen, ble skutt opp 30. november 1963
Under Saint Ronald Reagan var det et siste refleksivt "spytt i øyet" da et amerikansk marineskip faktisk ble oppkalt etter en avgjørende konføderert seier - USS Chancellorsville. Det burde ikke være noen overraskelse, gitt mannens historie med å hengi seg til rasistene.
Jeg kan fordømme rasehatet til de fattige hvite i sør, men jeg kan nå forstå det. Disse stakkars menneskene var selv ofre for over hundre år med ubøyelige løgner om amerikansk historie. Skolens lærebøker, undervisningen i kirkene deres og det de hadde lært hjemme helt tilbake til oldefar – de hadde ingen grunn til å tvile på det de visste som «sannhet». De trodde virkelig at de forsvarte siviliasjonen ved å «holde ni**erne på deres plass».
Splitt og hersk. Det er en taktikk elitene alltid har brukt, og det er noe de gjør helt frem til i dag.