Et kort øyeblikk av julefred

Den improviserte julevåpenhvilen i 1914 var et sjeldent øyeblikk da menneskelig solidaritet overstyrte kravene om hat og krig, da våpnene ble stille over vestfronten under første verdenskrig og fiender ble kort venner, som Michael Winship husker.

Av Michael Winship

Sist fredag ​​kveld dro jeg til et lite teater utenfor Broadway for å se en engasjerende, gripende enmannsforestilling om våpenhvilen i julen i 1914. Tittelen var Våre venner, fienden, skrevet og fremført av en ung britisk skuespiller ved navn Alex Gwyther.

Jeg syntes synd på ham; teatret var bare omtrent en tredjedel fullt den kvelden, sannsynligvis på grunn av den nærmer seg høytiden, men kanskje også fordi vi amerikanere rett og slett for ofte er likegyldige til en hundre år gammel kamp som svidd av det europeiske kontinentet.

Britiske og tyske soldater utveksler hodeplagg under julevåpenhvilen i 1914. (Fra The Illustrated London News av 9. januar 1915)

Du ville neppe vite det her i USA, men siden i fjor har britene, franskmennene, tyskerne og andre av våre vestlige allierte markert 100-årsjubileet for første verdenskrig, en konflikt med ekstrem dårskap og kolossale konsekvenser, som nesten annen hver.

Kanskje har interessen vår for dette hundreårsjubileet virket mangelfull så langt fordi vi ikke gikk inn i den store krigen før i 1917. Eller kanskje det er fordi andres tap var så mye mer ødeleggende enn vårt eget at vi mistet mer enn 53,000 20 liv, men halvparten av alle franskmenn som var mellom 32 og 35 år døde, og mer enn 19 prosent av tyske menn i alderen 22 til XNUMX år.

Rundt 723,000 XNUMX briter ble drept, mer enn det som ville dø under andre verdenskrig. Ikke rart, som Benjamin Schwarz skrev i The Atlantic tilbake i 1999, "Krigen er Storbritannias nasjonale traume, og britiske og Commonwealth-historikere ser den tvangsmessig på nytt på den måten som amerikanske historikere besøker borgerkrigen på nytt."

Så jeg syntes synd på skuespilleren og trist at flere ikke var i teatret for å høre en viktig historie som er så dypt inngrodd i britisk minne at sist jul brukte en britisk supermarkedskjede til og med en svært romantisert versjon av hendelsene som grunnlag for en veldig populær og sentimental TV-reklame.

I desember 1914 hadde første verdenskrig rast i Europa i rundt fem måneder; Britiske, franske og belgiske tropper kjemper mot Tyskland og Østerrike. Langs vestfronten ble skyttergravskrigføring raskt normen, soldater på begge sider gravde seg dypt inn, satt fast i gjørme, skitt og pest med et ingenmannsland noen ganger bare noen få titalls meter bredt løpende mellom linjene. Denne stillstanden ble jevnt og trutt preget av rifle- og kanonild, død og fortvilte rop fra de sårede.

Den 7. desember samme år, Pave Benedikt XV ba om våpenhvile på julaften, "at våpnene kan tie i det minste den natten englene sang." Hans bønn ble avvist.

Få om noen av fotsoldatene kan ha visst om den pavelige bønn, men mange av dem tok på seg selv å inngå fred, uansett hvor kort det var. På julaften hevet tyske tropper langs linjen over skyttertoppene små juletrær opplyst av stearinlys. De to sidene sang julesanger til hverandre, stemmene deres drev forsiktig over ingenmannsland.

Med dagslys på julemorgen, på hver side, kikket menn forsiktig fra skyttergravene sine og noen få våget seg ut for å håndhilse på fiendene og utveksle feriehilsener, fulgt av flere og flere. Artilleriild stoppet.

James Boyce, soldaten spilt av Alex Gwyther i Våre venner, fienden, forteller historien:

«Grå og khaki begynner å smelte sammen. Militær rangorden og språkets barrierer forsvinner, mens de håndhilser og presenterer seg selv i en blanding av ødelagt engelsk og tause gester. De tilbyr små vennskapsgaver, drinker, sigaretter, knapper, merker, skisser de har tegnet og i julemorgenens varme absurditet utveksler noen adresser for å møtes etter krigen.»

Det er historier om improviserte fotballkamper eller enkle sparkrunder med en faktisk ball eller noe vagt sfærisk improvisert fra blikkbokser eller halmfylte sandsekker, ingenting så organisert som kampen som supermarkedsannonsen antyder. Mer organiserte var gravdetaljer som den øyeblikkelige freden tillot for å hente de døde.

"Vi jobbet med fienden," husker karakteren James Boyce, "samlet inn mennene som vi hadde drept sammen og forsøkte å rydde opp i denne krigen. Det gikk sakte opp for oss at all krig fortsatt var over oss. En merkelig appelsin gled over de døde, og to hærer la hodet i hendene.»

Den julen 1914 varte freden noen steder lenger enn andre; og hos atter andre skjedde det aldri i det hele tatt. Etterpå kom det beskjed fra det høye om at slik oppførsel, insubordinasjon!, aldri mer ville bli tillatt. En tysk infanterist i skyttergravene syntes også det var en skam.

"Slikt bør ikke skje i krigstid," erklærte han. Han het Adolf Hitler.

In Våre venner, fienden, husker James Boyce: «Tjemmet vekk fra krigen i et stille hjørne av Frankrike, skjermet av trær og dekket av frost, fyker tykke kvister bundet sammen for å danne små krusifikser ut fra den myke snøen. En slitt hjelm hviler under hvert kors.

«Et gammelt tre, bygget med en tykk kropp, står over den lille kirkegården, og de lange grenene våker over de små kulene i snøen. I bagasjerommet er det skåret ut ord ved hjelp av bajonetten til en rifle:

"'Døden forener oss alle, og vi hviler alle på samme side."

De kalte det "krigen for å avslutte alle kriger." Pause for sardonisk latter, spol frem til i dag. Nok en gang løper politikere og andre voldsomt rundt og slår på krigstrommene, mens de tar hensyn til vår frykt og dårligere instinkter. Til slutt, mens det egentlig er veldig få forskjeller mellom oss, vil det alltid være de som prøver å gjøre de små forskjellene om til monstre. Ikke la det skje.

Vi hviler alle på samme side. Ser deg neste år.

Michael Winship er Emmy prisvinnende senior forfatter av Moyers & Company og BillMoyers.com, og en tidligere senior skriftlig stipendiat på policy og advocacy gruppen Demos. Følg ham på Twitter på @MichaelWinship. [Denne historien dukket først opp på http://billmoyers.com/story/the-christmas-day-that-peace-broke-out/]