Prisoners Inside America's Raging Storm

Amerikas besettelse med å utmåle lange fengselsstraffer for narkotikaforbrytelser og ulike ikke-voldelige forbrytelser har ført til en enorm befolkning innesperret inne i et fengselsindustrielt kompleks og fått i oppdrag å jobbe for pennies i timen, en skjult verden som antikrigsaktivisten Kathy Kelly beskriver fra innenfor.

Av Kathy Kelly

Lynet blinket over himmelen i Kentucky for noen netter siden. «Jeg elsker stormer,» sa samboeren min, Gypsi, med øynene hennes lyse av spenning. Torden stormet over Kentucky-åsene og Atwood Hall, her i Lexington, Kentuckys føderale fengsel.

Jeg sovnet og tenkte på den milde, hjemsøkende sangen vårt gospelkor synger: «Det er over nå, det er over nå. Jeg tror at jeg kan klare det. Stormen er over nå."

Jeg våknet neste morgen og følte meg forvirret og forvirret. Hvorfor hadde vaktene telt oss så mange ganger? «Det var lyn,» sa Gypsi og fniset. Vaktene lyser med lommelykt på rommene våre tre ganger om natten, for å telle oss, og jeg våkner vanligvis hver gang; den natten var stormen også en skyldig.

Ettersom dagen fortsatte så vi at store vannbassenger hadde samlet seg ved hver inngang til Atwood Hall. Fanger fra tørkerammede områder skulle ønske de kunne samle opp regnvannet og sende det hjem. Fantasifulle forestillinger, men av den typen, i det minste, som kan hjelpe oss å huske prioriteringer. Jeg antar at det er lurt å fokusere på det som kan fikses. Heisen her, for eksempel.

Justisdepartementets budsjett for regnskapsåret 2015 gir $27.4 milliarder i skjønnsmessig finansiering. Bare i statlige fengsler er det anslått at skattebetalerne bruker et gjennomsnitt på $31,286.00 XNUMX per innsatt per år. (Prisen på fengsler: Hva koster fengsling skattebetalere, s. 9). Men i det meste av de 2 ½ månedene jeg har bodd her i Atwood Hall, har heisen fra kjelleren til tredje etasje, som skal betjene nærmere 300 kvinner, vært ute av drift.

I følge «innsatte dot com», vår interne ryktefabrikk, ble det i forrige måned tatt en beslutning om ikke å fikse det. I løpet av de siste ukene har to kvinner ankommet i rullestol og en annen ny fange er blind. Jeg liker å flytte fra kjelleren til tredje etasje på trappen. Det er lett trening. Men å reise opp og ned trappene kan være livsfarlig for mange fanger her.

P. ser ut til å være i 70-årene. Trete hvitt hår, festet i en flette som strekker seg nedover nakken hennes, omgir det gyldenbrune ansiktet hennes. Jeg liker å forestille meg et innrammet oljemaleri av henne som pryder inngangen i første etasje.

For noen netter siden så jeg hvordan hun slet med å dra seg selv, hengende i rekkverket, fra kjelleren til første etasje. Hun trengte å hvile seg på avsatsen, forpustet, hjertet banket, kunne knapt snakke. Men fru P. gjorde det beste ut av det.

«Ms. P.», sa en annen fange trøstende, «kanskje de får fikset denne heisen denne uken.»

"Jeg ville bidra med hele månedslønnen min hvis det ville hjelpe til med å reparere heisen!" sa frøken P. med en latter. Hun tjener høyst sannsynlig 6.72 cent per måned, til 12 cent i timen. Tre av oss gikk lett med på å matche donasjonen hennes, som ville beløpe seg til rundt $28.00.

Vi trenger fru Ps letthet. Men jeg har sett lynglimt, etterfulgt av trist resignasjon, som lyn som gir etter for regn, i ansiktene til vakter og fengselsadministratorer som er vitne til disse scenene på deres vakt, men like maktesløse til å stoppe dem som å avbryte stormene. annen natt.

En strålende solstråle falt for meg sist helg med besøk fra en gammel venn, forelder til et nydelig barn jeg var spesielt glad for å se. Nok en gang er jeg heldigere enn så mange hvis kjære mangler midler til regelmessige og intensive reiser.

Gjennom samtalen vår i fengselsbesøksrommet lærte jeg historien om Thompson FCI, et nybygd men aldri okkupert føderalt fengsel nær Clinton, Iowa. Min venns folk, som bor i nærheten av byen, har spekulert i årevis, i likhet med alle byens innbyggere, om når eller om det tomme fengselet noen gang ville åpne. Akkurat nå, sa min venn, er det bare én heltidsansatt i fengselet, vaktmesteren, og jobben hans er å klippe plenen.

Tilsynelatende har lokalbefolkningen lengtet etter at Bureau of Prisons skulle handle. "BOPs positive innvirkning på landlige samfunn er betydelig," sier a 2015 papir utstedt av justisdepartementet. "Ved å bringe inn nye føderale arbeidsplasser, stimulering av lokale bedrifter og boliger, inngå kontrakter med sykehus og andre lokale leverandører, og koordinere med lokal rettshåndhevelse, forbedrer BOP økonomien i byen og hele regionen der disse landlige fasilitetene er lokalisert."

Likevel er regjeringens løfter om å hjelpe små byer med "fengselspenger" ofte falske. I en artikkel med tittelen "The American Prison, Open for Business?" (Fred gjennomgang, vol. 20, utgave 3), bemerker Stephen Gallagher at selv om fengsler kan bringe med seg høyt betalte jobber, "bor ikke de fleste ansatte i fengselsindustrien i vertssamfunnene."

"I en felles WSU/MSU-studie ble det funnet at 68 prosent av de korrigerende jobbene ble holdt av folk som ikke engang bodde i fylket som huset fengselet der de jobbet. I en annen studie i California ble det funnet at mindre enn 20 prosent av jobbene gikk til innbyggere i vertssamfunnet.» Og de fleste som bor i fattige landlige samfunn er ikke kvalifisert for de bedre betalte jobbene i fengselssystemet.

Samfunn som er desperate etter å være vertskap for et nytt fengsel, bør også vurdere lønnen som vil bli utbetalt til fangene. Hvilket selskap ville valgt å ansette lokale ikke-innsatte arbeidere når BOP kan tvangsansette innsatte til å jobbe for 12 cent i timen, rett i hjemmene deres, uten behov for å vurdere ansattes fordeler, lønnsøkninger, feriepenger eller forsikring.

Fengselsarbeid skaper en arbeidsbase som alltid er tilgjengelig og kan vedlikeholdes på en måte som ligner på kostnadene ved å vedlikeholde slaver. Hvis nabofolk mister jobben, hvis de må stjele for å prøve å klare seg, kan de alltid ende opp med å bo i fengselet.

Jeg er hardt presset for å se hvordan dette muligens kan være til fordel for et områdes økonomi, det vil si hvis "økonomien" forstås å omfatte alle områdets mennesker og ikke bare de rikeste som kan påvirke fengselsplasseringen.

Når fengsler bygges i landlige, sørlige områder, kan de politiske elitene telle hele fangebefolkningen som en del av folketellingen deres, og bringe føderale midler inn i deres jurisdiksjoner, men uten stort press for å dele midler med sine nye "bestanddeler", siden fangene av og store kan ikke stemme. Ødelagte byområder mister midler som desperat trengs til utdanning, bolig, helsevesen og infrastruktur, mens folk på landsbygda konkurrerer om å bli ansatt som fangevoktere.

En morgen i forrige uke fortalte en nabo på andre siden av gangen at hun fryktet at hun ville kvele av sine egne hulker mens hun gråt seg i søvn. Jeg lurte på hvor mange ganger lommelyktene ville vekke henne igjen i løpet av natten. Hun hadde regnet med straffreduksjon og advokaten hennes hadde fortalt henne, bare dagen før, at saken hennes er komplisert og at hun mest sannsynlig ikke ville kvalifisere seg.

"Jeg kan ikke gjøre 3 1/2 år til her," sa hun, helt fortvilet. "Jeg kan bare ikke!"

"Ja, du kan," insisterte en av vennene som samlet seg for å trøste henne. Jeg så anerkjennende på, to personer fanget i stormen og ledet hverandre gjennom den.

Vi hører om tørken, og temperaturrekordene, og vi erkjenner at flere stormer kommer. Den nylige, og for mange uendelige, finanskrisen var en storm, og jeg legger merke til at politikere og forståsegpåere er i full gang med å kreve en ny regional krig utenlands med argumentene vi hadde håpet nasjonen hadde lært å avvise for 12 år siden.

Vi kan forvente at disse truslene, med økologisk knapphet som ligger til grunn for dem alle, vil bygge seg inn i hverandre: den perfekte stormen. Vi husker at stormer kan bygge seg raskt. "Jeg kan ikke gjøre 3 år til" kan godt være et utsagn som er sannere og sannere for mange, mange flere mennesker enn min lidende medfange noen gang hadde forestilt meg. Vi kan jobbe sammen for å forberede ly.

Mange mennesker i Clinton, Iowa, vil kreve at fengselet skal åpnes, men ikke om mer direkte statlig hjelp, kommunal hjelp for å fremme sysselsetting og utvikling i området. For mange vil et «fritt marked» bety valget om å miste hjemmene våre eller finne et hjem bak murene, eller å leve av å beholde andre mennesker der; men uten valg, i en stadig mer udemokratisk nasjon, å samle ressursene våre som et fellesskap og hjelpe hverandre til å holde seg frie; medfølende, eller til og med forstandig, for å beskytte hverandre fra denne stormen.

Jobbene kommer når fremmede melder seg inn, i lenker – det er frihet. Jeg ser rundt meg på «frihet» og på hvordan fru P. tar et steg opp i verden.

Vi kunne våkne inn i verden, bygge slektskap mellom de lidende menneskene som er innelåst i Atwood Hall og dets ledere, mellom det slitende bygdesamfunnet Clinton og den urbane desperat de venter på å se bussen inn i. Omtrent alle lengter etter å oppdra barna sine i en verden hvor tørke, stormer og brutal nød ikke vil rage som uløselige, uunngåelige katastrofer.

Ved å samarbeide kunne vi kreve tilbake feilbrukte ressurser og korrigere feilaktige retningslinjer. Vår frykt og isolasjon fra hverandre, med mål om å komme et steg opp over våre naboer, vår motvilje mot å leve i en delt verden, kan være verre enn de andre stormene vi møter.

De andre stormene vil komme, og vi må se hvordan vi klarer dem, men hva om vår forferdelige frykt for hverandre kunne gå forbi oss? Hva om, for de av oss som har det lettest, «jeg kan ikke tre år til» ble «jeg vil ikke få deg til å gjøre tre år til» – ble vår del i et refrengt «vi vil ikke tre år til» år!" ringer gjennom samfunnet vårt.

Hvor mirakuløst det ville være å holde våre barn og barnebarn og synge: «Jeg tror vi kan klare det. Stormen er over nå."

Kathy Kelly, medkoordinator for Voices for Creative Nonviolence www.vcnv.org) sitter i føderalt fengsel for deltagelse i en antidroneprotest. Hun kan motta post på: KATHY KELLY 04971-045; FMC LEXINGTON; FEDERAL MEDISINSK SENTER; SATELLITTLEIR; POSTBOKS 14525; LEXINGTON, KY 40512. [Denne artikkelen ble først publisert på Telesur.]