Jemen som Vietnam eller Afghanistan

Med amerikansk etterretningshjelp har Saudi-Arabia iverksatt luftangrep i Jemen og ønsker at Egypt og Pakistan skal invadere, og truer med å gjøre en langvarig borgerkrig til en regional konflikt, et scenario som minnet den pensjonerte amerikanske diplomaten William R. Polk om hans arbeid for President Kennedy om en tidligere jemenittisk krig.

Av William R. Polk

Etter hvert som hendelsene utfoldet seg med det saudiske og egyptiske engasjementet i Jemen, ble jeg minnet om diskusjonen min med Egypts president Gamal Abdel Nasser om «hans» Jemen-krig, noen ganger kalt borgerkrigen i Nord-Jemen som begynte i 1962, ble en dødgang og til slutt tok slutt i 1970. Som Mark Twain kan ha sagt, "historien gjentar seg ikke, men noen ganger rimer den." Rimene virker i hvert fall umiskjennelige.

I løpet av vår første lange samtale om Jemen, svarte Nasser (ganske sint) på en av kommentarene mine, "du tror ikke jeg vil vinne krigen, gjør du?"

"Nei, herr president," svarte jeg, "det gjør jeg ikke."

"Vel, du ville bli overrasket over å vite at jeg har skaffet deg [Amerikas] hemmelige analyser av geriljakrigføring."

«Å, herr president,» ristet jeg på hodet, «jeg kjenner folkene som skrev disse rapportene. De er søppel. Jeg ville kastet dem hvis jeg var deg."

Han så bare på meg, enda mer sint, og tenkte at jeg antar at etter å ha utført et etterretningskupp, prøvde jeg å lure ham ved å påstå at det egentlig ikke var et kupp, men en feil. Så sa han: "Jeg vet hvordan man bruker helikoptre også." (Bruken deres ble da fremhevet av vårt militære som vårt store våpen mot Viet Minh-krigerne i Vietnam.)

"Og du mistet en i går, ikke sant?" Jeg jibbet.

"Hvordan fant du ut om det?"

«Vel, herr president, vi bruker mye penger på at CIA skal finne ut om slike ting, og på en eller annen måte gjør de vanligvis det. Det er det CIA skal gjøre. De lykkes ikke alltid, men noen ganger gjør de det.»

"Vel," svarte Nasser, "dere amerikanere tror du vet alt om alt, og du har ikke engang noen av folkene dine i Sanaa og ingen oppe i nord der kampene pågår. Du vet ingenting om Jemen.» Så, uten å tenke på implikasjonen, antar jeg, sa han: "Du burde gå å se."

"MR. President," sa jeg raskt. "Jeg ser på det som en invitasjon." Uhøflig reiste jeg meg så. Han så på meg med smale, sinte øyne. Han hadde tydeligvis ikke ment det jeg hadde antydet.

"Ok, gå å se," sa han. "Jeg vil gi instruksjoner om at du kan gå hvor som helst du vil, snakke med hvem du vil, se alt.."

"Men selvfølgelig kan jeg ikke engang komme dit uten din hjelp," sa jeg.

"Du kan få flyet mitt."

Vi håndhilste heller fritt og ikke varmt. Jeg sa farvel og skyndte meg tilbake til ambassaden vår og skrev en melding med «bare øyne» til president John Kennedy. Jeg ønsket ikke at den ble spredt rundt i regjeringen vår, så jeg overbeviste CIA-stasjonssjefen om å sende den via hans litt mer begrensede rute. Den ble kryptert og sendt i tre grupper. Før den andre batchen ble sendt, kom et svar tilbake: "gå."

Til Yemen

Så jeg gikk, og Nasser var så god som han hadde sagt. Jeg tilbrakte timer med militærsjefen hans, Abdul Hakim Amr, som med glede brettet ut det enorme kartet med å vise den planlagte egyptiske feiingen av fjellene mot øst (mens Anwar Sadat, da snarere i utkanten av det egyptiske etablissementet, protesterte sint mot Amrs indiskresjon med en utlending. Han tilga meg aldri for å være der).

Jeg dro opp til den antatte kampsonen, nær Saada, dro ut til alle landsbyene der krigen ifølge CIA og britisk etterretning ble utkjempet, møtte den nye jemenittiske lederen Sallal og alle de nye jemenittiske lederne, og deretter fløy tilbake til Kairo.

Avsløring (som de liker å si i media): Jeg ble bestukket. Som bortreisegave fikk jeg 500 pund jemenittisk kaffe. Ingenting er så velkommen til en reisende som 500 pund av noe som helst! Men takket være meg var ambassaden vår i Kairo "i kaffe" i årevis!

Jeg så ikke president Nasser da jeg kom tilbake, men sendte ham en melding gjennom guvernøren i Kairo, Salah Dessouki, om at jeg håpet å gå ned til Saudi-Jemen-grensen for å møte geriljalederne, og litt på spøk sa jeg til min venn Salah, "Jeg vil være veldig sikker på at president Nasser vet nøyaktig hvor jeg skal. Og, Salah, vennligst si til presidenten om ikke å gjøre noe dumt.»

Salah brøt ut i latter og sa: "Bill, jeg vil absolutt ikke si det til presidenten!"

Så jeg fløy til Riyadh, og med tillatelse fra daværende kronprins Faisal, som jeg hadde et ganske nært forhold til, tok jeg den amerikanske ambassadørens fly og fløy ned til Najran hvor jeg tilbrakte en kveld med en gruppe geriljaledere.

Mens vi satt rundt et bål, utenfor Najran, drakk vi te, spiste en lammestek og så, i et ganske typisk ørkenmøte, hadde vi en diktduell. Ved ren flaks kjente jeg tilfeldigvis diktet som ble lest opp, og jeg avsluttet verset til en av mennene. I deres termer var det som et pass for meg. Og vi kunne da ha en seriøs og ærlig diskusjon om krigen, styrker og svakheter til de royalistiske kreftene og hva som kan bringe krigen til en slutt.

Praten vår fortsatte nesten hele natten. Til slutt, akkurat ved første lys, hadde jeg knapt fått sove da den første av fire egyptiske, men russisk-pilotte TU 16 jetbombefly ankom over hodet fra Luxor. De slapp 15 200 kg bomber på oasen og på oss. Piloten min var bare bekymret for flyet sitt. Vi andre hadde andre bekymringer!

Den største faren var faktisk fra splinten som falt fra luftvernkanonen. De var totalt ineffektive mot TU 16-ene da de ikke kunne nå dem. (En av mine medhjelpere, en oberst fra luftvåpenet informerte meg om at TU-16-ene var på omtrent 23,000 90 fot og 18,000 mm kanonen ville nå omtrent XNUMX XNUMX fot.)

Men noen få mennesker rundt oss ble drept. En annen av mine medhjelpere, en marine-oberst, ga meg en ond stykke av en av bombene. Den hadde falt eller blåst ikke langt fra stedet jeg lå.

På returflyvningen til Riyadh skrev jeg Nasser en "takk"-lapp, der jeg sa "Mr. President, jeg er svært takknemlig for din vennlige gjestfrihet i Egypt og Jemen, men jeg tror ikke du trengte å underholde meg i andre land.»

Ambassadøren vår, min gode og gamle venn, John Badeau, var ikke underholdt. Han sa: "Bill, bare si takk, og vær så snill, ikke skynd deg tilbake!"

Det var noen måneder senere da jeg neste gang så president Nasser. Vi hadde en lang og veldig ærlig samtale da om Jemen. Jeg sammenlignet det med Vietnam som jeg allerede var sikker på ville være en katastrofe. Jeg pekte på de enorme kostnadene Vietnam har for oss, hvordan det forstyrret alle våre nasjonale sosiale mål og hvordan det forgiftet amerikanernes tillit til hverandre. Jeg advarte om at etter min mening kan Jemen gjøre det samme mot Egypt, og forstyrre det Nasser prøvde å gjøre for å løfte folket sitt og få slutt på deres tragiske fattigdom.

I talen vår sa Nasser: "Jeg var absolutt ikke enig med deg, Bill, men jeg visste at du ville fortelle meg sannheten slik du så den." På en eller annen måte fant israelerne ut om dette og senere sjefen for statsminister Golda Meirs kabinett, Mordachai Gazit, sa til meg: "Vi vet at president Nasser stoler på deg."

Da jeg dro, tok Nasser meg ut til bilen min og åpnet til og med bildøren for meg. Vaktene hans var like forbløffet som meg, tilsynelatende hadde han aldri gjort dette før. Mens vi håndhilste sa han: «Vel, Bill, hvor skal du hen denne gangen?»

"Denne gangen, herr president, skal jeg ikke fortelle deg!"

Han brøt ut i latter som jeg gjorde. Vi møttes ikke igjen, men vår ærlighet og respekt gjorde det senere mulig for meg å utarbeide våpenhvilen i 1970 på Suez med ham kort før hans død.

Det er vanskelig å tro at historien nå ser ut til å gjenta seg med Egypt og Saudi-Arabia igjen engasjert i en kontrageriljakrig i Jemen! For Nasser var det Egypts Vietnam. Vil den nye Jemen-krigen bli Egypts (og Saudi-Arabias) Afghanistan? Jeg tror det er svært sannsynlig. Alle skiltene peker i den retningen.

Og som jeg har sagt i en rekke essays om Afghanistan, Irak, Syria, Somalia, Mali og Algerie, og i min lille bok Voldelig politikk, geriljakriger blir nesten aldri "vunnet", men tapper vanligvis den antatt dominerende makten for dens rikdom, moralske posisjon og politiske enhet.

William R. Polk er en veteran utenrikspolitisk konsulent, forfatter og professor som underviste i Midtøstenstudier ved Harvard. President John F. Kennedy utnevnte Polk til utenriksdepartementets politiske planleggingsråd hvor han tjenestegjorde under Cubakrisen. Bøkene hans inkluderer: Voldelig politikk: opprør og terrorisme; Forstå Irak; Forstå Iran; Personlig historie: Å leve i interessante tider; Distant Thunder: Reflections on the Dangers of Our Times; og Humpty Dumpty: The Fate of Regime Change.