USA kan være den minst selvbevisste nasjonen på jorden, og fordømmer andre land for undertrykkende politikk og kaller seg selv "de fries land" mens de låser inn borgere i et svimlende antall ofte for mindre, ikke-voldelige lovbrudd, som anti-krig aktivisten Kathy Kelly ser mens hun soner i føderalt fengsel.
Av Kathy Kelly
Det var litt over to uker siden Marlo gikk inn i Atwood Hall, her i Lexington føderale fengsel. Nesten alle kvinnene her er ikke-voldelige lovbrytere. Da jeg først så Marlo, virket øynene hennes klistret til flislagte gulv mens hun stokket langs gangene. Jeg tippet alderen hennes til å være 25 eller så.
Noen dager senere kom hun til en korøvelse. Hun var fortsatt sjenert, men hun så opp og tilbød et stille smil da hun ble med på sopranavdelingen. Neste gang koret vårt var samlet, rakte Marlo opp hånden før vi avsluttet øvingen. "Jeg har noe å si," sa hun mens hun sto.
Illinois-guvernør Bruce Rauner. (Fotokreditt: Steven Vance)
«Da jeg først kom hit, kan jeg fortelle dere alle nå, jeg var livredd. Rett og slett livredd. Jeg har 70 måneder, og jeg følte meg så redd.» Inntaksprosessen for dette, hennes introduksjon til fengselssystemet, hadde skremt henne veldig, men før solnedgang samme dag hadde en ny inntaksprosess skjedd, med flere innsatte som fant henne, beroliget henne og fikk henne ut av den første panikken.
I løpet av mine fire opphold i amerikanske føderale fengsler, har jeg vært vitne til langtidsinnsattes uovervinnelig humane respons når en nykommer ankommer. En koreografi uten manus oppstår, og den nye fangen finner ut at andre kvinner vil hjelpe henne gjennom traumet med tilpasningen til å være innestengt i mange måneder eller år. Halvveis i en tre måneders dom selv, er jeg trist over å innse at jeg med stor sannsynlighet vil tilpasse meg en omverden som disse kvinnene, og fangene i hele det amerikanske fengselssystemet, ofte er helt usynlige for.
Amerikanske statlige og føderale fengsler har økt siden 1988, fra 600,000 1,600,000 til anslagsvis XNUMX XNUMX XNUMX i 2012. Denne trenden viser umenneskelig oppførsel fra lovgivere og myriader av ansatte som drar nytte av det såkalte «kriminalrettssystemet». Men hele samfunnet vårt har ansvar for det som nå passende kan kalles et «fengselsindustrielt kompleks».
Å bygge fengsler og fylle fengsler med mennesker som utgjorde liten eller ingen trussel mot sikkerheten vår skjedde ikke i hemmelighet, uten vårt samtykke. Vi så på, fascinerte oss kanskje og tillot oss å bli et land med verdens største fengselssystem.
En venn hjemmefra sendte meg nylig oppmuntrende nyheter om Illinois-guvernør Bruce Rauners initiativ for å ta tak i problemene i noen av USAs mest brutalt overfylte fengsler. EN Chicago Tribune-artikkel fra flere uker siden bemerker at Rauner planlegger å redusere statens fengselsbestand med 25 prosent i løpet av de neste ti årene, og etablere reduksjonen som et mål gjennom eksekutivordre.
Artikkelen, av spaltist Eric Zorn, siterer en mye sitert nylig rapporterer av Vera Institute of Justice at "nesten 75 % av befolkningen av både dømte lovbrytere og arrestanter er i fengsel for ikke-voldelige lovbrudd som trafikk, eiendom, narkotika eller brudd på offentlig orden."
Skyhøye kostnader ved fengsling har endelig overbevist noen lovgivere om å jobbe for å «redusere fengselspopulasjoner». Nylig leste jeg en lang rapport om hvordan California Department of Corrections har reagert på et rettsbeordret krav om at staten skal redusere antallet mennesker som er innesperret i California delstatsfengsler.
Ordren ble først gitt i 2009 av et panel med tre dommere. Staten anket ordren, men i 2011 opprettholdt den amerikanske høyesterett den, og beordret staten California til å etterkomme den innen 2013. California-regjeringen søkte og fikk to forlengelser. Per nå insisterer ordren på at California må redusere antall fengsler innen 2016 til «ikke mer enn 137.5 prosent av designkapasiteten" av sine statlige fengsler.
Uansett hvilke planer guvernør Rauners komité foreslår for Illinois, vil den beryktede fengslingsinnstilte staten Illinois-lovgiver sannsynligvis ta en like kraftig kamp. I mellomtiden diskuterer California-rapporten «kostnadseffektive tiltak», «residivreduksjonsresultater», «rehabiliterende programmering» og «programmeringstidspunkter» ved «in-state kontraktsanlegg». Språket, svært upersonlig, antyder lagerhold. Jeg lurer på om dyrepassere kan være mer oppmerksomme på individualiteten til vesenene de bur.
Fanget i et grusomt og lite omsorgsfullt system finner kvinner her i Atwood Hall pålitelig humane måter å takle det på. Blant mange tegn på daglig sjenerøsitet er en av mine favoritter praksisen med "vindushopping". Kvinner plasserer ekstra ting de kan spare i vinduskarmene nærmest trappeoppgangene. En ny fange kan finne nye ferske sokker, en varm strikket lue, bøker, magasiner, krukker som raskt forsvinner og snart fylles på.
Kanskje vil vi begynne å se en trend mot å finne humane måter å takle tilsynelatende uløselige problemer i dagens strafferettssystem. Den amerikanske høyesteretts insistering på at staten California må løslate mange tusen fanger, signaliserer en trend der, som guvernør Rauners ordre anerkjenner, "stater over hele landet har vedtatt to-partisan, datadrevne og bevisbaserte reformer som har redusert bruk av fengsling og dets kostnader samtidig som den beskytter og forbedrer offentlig sikkerhet.»
Zorn bemerker at MacArthur Foundation nylig bevilget 75 millioner dollar for en femårig "Utfordring for sikkerhet og rettferdighet" betydde "å redusere overfengsling ved å endre måten Amerika tenker på sine fengsler og fengsler." Jeg kan ikke forestille meg et tall som er for høyt til å betale, i dollar eller i menneskelig arbeidstid, for effektivt å utfordre måten amerikanske folk tenker på sikkerhet og rettferdighet. Chris Hedges beskrev en klasse han underviste i et fengsel med maksimal sikkerhet i New Jersey. skrev:
"Massefengslingen av primært fattige mennesker av farger, mennesker som sjelden har tilgang til tilstrekkelig juridisk forsvar og som ofte blir holdt bak murene i årevis for ikke-voldelige forbrytelser eller for forbrytelser de ikke har begått, er en av de mest skammelige masseurettferdighetene som er begått i de forente stater.
«De 28 mennene i klassen min har til sammen tilbrakt 515 år i fengsel. Noen av dommene deres er helt uforholdsmessige i forhold til forbrytelsene de er anklaget for. De fleste er ikke engang i nærheten av å fullføre straffen eller komme for en prøveløslatelse, som sjelden gir førstegangssøkere frihet. Mange av dem er inne for livet.
"En av elevene mine ble arrestert i en alder av 14 for en forbrytelse som sterke bevis tyder på at han ikke har begått. Han vil ikke være kvalifisert for prøveløslatelse før han er 70. Han hadde aldri en sjanse i retten, og fordi han ikke har råd til en privat advokat, har han ingen sjanse nå til å utfordre den groteske dommen som ble gitt ham som barn.»
Her i Atwood Hall vet vakter og administratorer at de fengsler humane, omsorgsfulle, sjenerøse og talentfulle kvinner, mennesker som ikke er veldig forskjellige fra deres egne slektninger, venner og medarbeidere. Hvor er de "dårlige søstrene" som noen gang kan rettferdiggjøre straffen for å isolere kvinner som Marlo fra sine barn og andre kjære i lange og slitsomme år?
Jeg ser for meg at mange BOP-vakter beundrer, som jeg gjør, motet og pågangsmotet til kvinnene som står overfor lange straffer her. Lurer de noen ganger på hvilket mot som ville kreves i deres eget liv for å slutte å jobbe som håndhevere av fengselssystemet? Eller ønsker de kanskje noen ganger at allmennheten kunne samle opp viljen til å slutte å stemme for fengselssystemet?
Det er en kynisk sitat som en kynisk venn av meg liker å sitere til meg, fra filosofen David Hume: «En fange som verken har penger eller renter, oppdager umuligheten av å rømme, så vel når han tar i betraktning fangemannens utholdenhet, som veggene og stenger som han er omgitt med; og i alle forsøk på sin frihet velger han heller å arbeide på den enes stein og jern enn på den andres ufleksible natur.»
Det er klisjeen om fangen som forsøker å rømme: fangen ser mer håp tunnelere ut gjennom murstein enn å appellere til fangevokteren med steinansikt.
Men hvem er fangevokterne? Disse fengslene ble bygget og fylt i vårt navn – i navnet på å gjøre oss «tryggere». Flere vakter, flere advokater, dommere, vaktmestere, marskalker, kriminalomsorgsbetjenter og rettspersonell ville bli ansatt selv om de nåværende trakk seg.
I mellomtiden vil det kreative arbeidet for å skape ekte trygghet, ekte fellesskap i møte med sosial dislokasjon og kriminalitet, fortsatt måtte gjøres. Vi, den bredere offentligheten, må være fangevokterne.
Noen ganger ser vi ut til å være en stein som ruller nedover veien til minste motstand. Men vi er ikke stein. Vi kan velge å ikke være fangevoktere, og i stedet velge å være stadig mer ufleksible i vår motstand mot urettferdighet og mot hat født av frykt.
Jeg er her blant kvinner, hvorav noen, jeg har blitt fortalt, skal være «harde kriminelle». Andre aktivister fengslet i menns fengsler er likeledes enige om at systemet er nytteløst, nådeløst og feilaktig. Jeg er overbevist om at fangevokterne våre kan se dette. Menn som guvernør Rauner kan se det, eller rådgiverne hans kan.
Hvor er de ufleksible som holder kvinner som Marlo isolert fra og tapt for verden, skjelvende for fremtiden de neste fem årene? Jeg vil gjerne appellere til deg og til meg selv om to måneder når jeg har dratt herfra og igjen sluttet meg til det høflige samfunnet til disse kvinnenes «ufleksible fangevoktere».
Jeg velger å tro at vi kan bli flyttet og disse kvinnene kan rømme. Jeg skriver dette, som mange har skrevet og kommer til å skrive, for å se om vi er lettere å flytte enn jern og stein.
Kathy Kelly, medkoordinator for Voices for Creative Nonviolence ([e-postbeskyttet]), sitter i føderalt fengsel for deltagelse i en antidroneprotest. Hun kan motta post på: KATHY KELLY 04971-045; FMC LEXINGTON; FEDERAL MEDISINSK SENTER; SATELLITTLEIR; POSTBOKS 14525; LEXINGTON, KY 40512.
Hvis Kathy Kelly, som ble nominert til Nobels fredspris i 2009, hadde blitt tildelt den i stedet for den falske fredsmottakeren, hvor mye publisitet og nytte ville ha fulgt, og prisen kan ha beholdt noe av verdien den en gang hadde og nei lengre har.
Vær så snill, ikke under noen omstendigheter hold opp guvernør Rauner! Han vil og er i ferd med å gjøre lange blå Illinois til en rett til å jobbe stat og veldig mye Walker 2.0!! HVIS han foreslår at vi reduserer fengselsbestanden vår, som vi må passe på for privatisering, på hvert eneste nivå. Dette er den farligste guvernøren som noen gang har regjert i Illinois siden den store depresjonen. Gjør mer forskning og hvis du ønsker å presse på for fengselsreform, tenk lenger enn ordene til en mann hvis rikdom kjøpte valget, en Bain-hovedstadstype og veldig mye i samme drakt av bedriftsovertakelse som Mitt Romney. La oss se forbi Rauner, takk. Finn ut hvem han faktisk er. Takk skal du ha.
AFSCME stolt