Selv om Ukraina-krisen drev en kile mellom presidentene Obama og Putin, er samarbeidet deres fortsatt avgjørende for en fremforhandlet avtale for å begrense, men ikke avslutte Irans atomprogram, slik Gareth Porter gjør klart i rapporteringen om et mulig gjennombrudd for Inter Press Service.
Av Gareth Porter
Amerikanske og iranske forhandlere jobber med en kompromiss tilnærming til spørsmålet om Irans evne til å anrike uran, som Barack Obama-administrasjonen tidligere har sagt at Iran nektet å gi innrømmelser på.
Kompromisset som nå diskuteres seriøst ville møte Obama-administrasjonens opprinnelige krav om å begrense Irans "utbruddsevne" ved en kombinasjon av begrensninger på sentrifugeantall og reduksjon av Irans lager av lavanriket uran, snarere enn ved å kutte sentrifuger alene. Denne tilnærmingen kan tillate Iran å opprettholde noe i nærheten av sitt nåværende nivå av operasjonelle sentrifuger.
Irans president Hassan Rouhani snakker på telefon med Russlands president Vladimir Putin 18. november 2013, og diskuterer utviklingen i forhandlingene mellom Teheran og verdensmaktene samt måter å få slutt på blodsutgytelsen i Syria. (Bilde fra den iranske regjeringen)
Nøkkelen til den nye tilnærmingen er Irans vilje til å sende både sitt eksisterende lager av lavanriket uran (LEU) så vel som nyanriket uran til Russland for konvertering til drivstoff for kraftverk i en avtalt periode på år.
I den første offisielle indikasjonen på den nye vendingen i forhandlingene, erkjente talsperson for det iranske utenriksdepartementet Marzieh Afkham i en orientering for iransk presse 22. oktober at nye forslag som kombinerer en grense for sentrifuger og overføring av Irans LEU-lager til Russland var under diskusjon i atomforhandlingene. Briefingen ble oversatt av BBCs overvåkingstjeneste, men ikke rapportert i vestlig presse.
Understatssekretær Wendy Sherman, som leder den amerikanske delegasjonen til samtalene, har ikke referert offentlig til kompromisstilnærmingen, men hun så ut til å antyde det da hun sa 25. oktober at de to sidene hadde "gjort imponerende fremskritt i saker som opprinnelig virket uoverkommelig.»
Til tross for den nye åpningen til en resolusjon av det som i flere måneder har blitt sitert som hovedhindringen for en omfattende avtale, kunne forhandlingene likevel stoppe opp i de siste ukene om tidspunktet for fjerning av sanksjoner. Irans vilje til å forhandle slike ordninger med den amerikanske delegasjonen vil avhenge av Russlands avtale om å ta det iranske anrikede uranet.
Begynnelsen på diskusjoner om den nye tilnærmingen ble rapportert i september bare dager etter at Irans president Hassan Rouhani og Russlands president Vladimir Putin hadde møttes for å diskutere sentrale spørsmål i iransk-russisk samarbeid om bygging av to atomkraftverk og drivstoffforsyning til Bushehr.
Den foreslåtte reduksjonen av Irans akkumulering av LEU ved å sende den til Russland kan oppnå Obama-administrasjonens opprinnelige minimumsmål for en akseptabel avtale, som ble definert av et minimum antall måneder det ville ta Iran å anrike nok uran for ett enkelt atomvåpen.
Utenriksminister John Kerry presenterte administrasjonens krav for den perioden i april i fjor som seks til tolv måneder. Seks til 12 måneders kravet er oversatt til et krav i forhandlingene om et drakonisk kutt til noen tusen sentrifuger. Dette kravet er imidlertid ikke begrunnet i tekniske beregninger av en "utbruddstidslinje."
David Albright fra Institute for Science and International Security, som støttet kravet om et kutt til noen få tusen sentrifuger,erkjente i en analyse publisert i juni at reduksjonen av det iranske LEU-lageret til 1,000 10,000 kilo vil øke utbruddstiden for det nåværende nivået på XNUMX XNUMX iranske operative sentrifuger til seks måneder, og en reduksjon til null vil øke den til nesten ett år.
En avtale som ville redusere Irans beholdning til et minimum ville være i samsvar med forslaget Iran hadde presentert for P5+1 tidlig i forhandlingene. Som Irans utenriksminister Javad Zarif skissert Forslaget til denne skribenten i juni foreslo Iran å garantere umiddelbar konvertering av hvert parti lavanriket uran til oksidpulver som skal brukes til å lage brenselelementer til Bushehr-reaktoren.
Men planen tok ikke eksplisitt for seg hvordan Iran ville disponere det eksisterende lageret av LEU, og USA har avvist enhver plan der Iran opprettholdt store mengder oksidpulver, med den begrunnelse at den kunne reverseres. Iran kunne ikke forhandle frem en slik ordning med P5+1 uten først å komme til enighet med russerne.
Men problemet med å sende LEU til Russland for konvertering til atombrensel var knyttet til et større sett av vanskelige spørsmål i Irans atomsamarbeid med Russland. Iran og Russland har allerede en kommersiell avtale om russisk levering av drivstoff til Irans Bushehr-reaktor frem til 2021. Men Iran og Russland har forhandlet om bygging av to nye atomreaktorer av Russland, og Iran ønsket at Russland skulle gå med på iransk deltakelse i anrikning for brenselet samt ved å lage brenselelementene til reaktorene.
En "foreløpig avtale" om en kontrakt for bygging av de to nye reaktorene ble kunngjort 12. mars, men forhandlinger om nøkkelpunkter som involverer de ytterligere iranske kravene pågikk fortsatt. Anton Khlopkov, direktør for Senter for energi- og sikkerhetsstudier i Moskva, sa til IPS at russisk aksept av iransk LEU ville utgjøre alvorlige kommersielle problemer for Russland.
Den ville tape betydelig fortjeneste den forventet fra å gjøre anrikningen selv ved å gå med på å bruke iransk LEU for konvertering til drivstoffelementer i stedet for uran tilgjengelig i Russland. Iransk uran er mye dyrere enn uranet som Russland har tilgang til, sa Khlopkov. Iran ønsker også å gjøre i det minste noe av berikelsen for de nye reaktorene som skal bygges, noe som vil øke kompensasjonen som kreves for avtalen.
Ali Akbar Salehi, direktøren for Atomic Energy Organization of Iran (AEOI), forklarte begrunnelsen for det iranske anrikningskravet, sa tidlig i juli at Iran ikke hadde noe ønske om å "utføre all anrikningen i Iran", men la til at "den andre partier må vite at hvis de en dag ikke gir oss drivstoff til kraftverk, har Iran evnen til å produsere det.»
Det andre store kommersielle spørsmålet i forhandlingene med Russland er Irans ønske om å overta fabrikasjonen av drivstoffelementer for Bushehr og andre kraftverk fra russerne etter 2021. I et 29. september-intervju med denne skribenten sa Salehi at forhandlingene med Russland "inkluderer et bredt spekter av spørsmål," som inkluderer Irans ønske om å "dele i teknologien til kraftverkene."
Iran er imidlertid år unna å ha kapasitet til å gjøre det, og det vil trenge teknisk bistand fra Russland. USA har i mellomtiden gjort det klart at de mener Iran kan og bør fortsette å stole på Russland for å levere drivstoffet til Bushehr-reaktoren, selv etter at den nåværende kontrakten for drivstoffet utløper i 2021.
Khlopkov utelukket ikke muligheten for "en slags partnerskap for drivstoffproduksjon", men bare hvis Iran er klar til å kompensere Russland for sine kommersielle tap. Drivstofffabrikasjon er en "stor virksomhet, som ingen ønsker å tape," sa Khlopkov.
24. juni, talsmannen for AEOI, Behrooz Kamalvandi, annonsert at kontrakten for de to atomkraftverkene ville bli signert i løpet av uker under et besøk av Salehi i Moskva, men han erkjente at «noen elementer» i avtalen forble uløst.
Som et tegn på at Russland og Iran var nær enighet om de uløste spørsmålene knyttet til reaktoravtalen, ble regjeringssjefene brakt inn i samtaler. 12. september sa Putins utenrikspolitiske rådgiver Yuri Ushakov at de to presidentene ville møtes på sidelinjen av Shanghai Cooperation Organization i Dushanbe, Tadsjikistan, og at både bilateralt samarbeid om kjernekraft og Iran-P5+1-samtalene vil være blant temaer som skal diskuteres.
Den 19. september, en uke etter Rouhani-Putin-møtet, rapporterte Associated Press at et nytt amerikansk forslag som innebar en avveining mellom reduksjon av LEU-lageret og størrelsen på kuttet i sentrifuger hadde blitt diskutert i bilaterale samtaler mellom USA stater og Iran. Iran ble rapportert å ha vært "forsiktig mottakelig".
Gareth Porter er en uavhengig undersøkende journalist og vinner av 2012 Gellhorn-prisen for journalistikk. Han er forfatteren av den nylig publiserte Fremstilt krise: Den utrolige historien om Irans kjernefysiske skremme. Han kan kontaktes kl [e-postbeskyttet]