The Kurds Eye Long-Desired State

eksklusivt: Den sekteriske konflikten som omslutter Irak har skapt en historisk mulighet for kurderne, et folk som lenge har drømt om sitt eget hjemland. En ny kurdisk stat skåret ut av Irak kan også endre regionens maktforhold, sier Andrés Cala.

Av Andrés Cala

På høyden av den amerikanske invasjonen av Irak og den sekteriske krigen den utløste, kranglet den "kurdiske ambassadøren" i Bahrain lidenskapelig over kaffe med meg om at en uavhengig kurdisk stat var uunngåelig til tross for motstand fra alle dens naboer og verdensmakter.

"Det vil skje. Da husker du meg, sa den kurdiske delegaten i den irakiske ambassaden til meg. Men ideen hans om å overvinne Kurdistans isolasjon som en landlåst region i Irak i en ekstremt flyktig region, midt i en flere hundre år gammel sjia-sunni-rivalisering, virket som en urealistisk drøm, selv om den var forsvarlig.

Jeg innrømmet at kurderne har mange solide grunner til å rettferdiggjøre uavhengighet. De er den største statsløse nasjonen med ett enkelt språk i verden. De har mer enn nok olje til å finansiere en regjering. De har sin egen veltrente militærstyrke som kan forsvare grensene deres, selv i en region preget av uro. Og kurderne har en intens motivasjon for å ha sitt eget land.

Men, hevdet jeg under kaffen, kurdere manglet fortsatt det som historisk sett har holdt tilbake deres ambisjoner: internasjonal anerkjennelse. Etter hvert som hendelsene har utspilt seg, kan imidlertid «ambassadøren» ha hatt rett. Med den sunni-ekstremistiske islamske staten som utfordrer Iraks sjiadominerte regjering, virker det nå nesten uunngåelig at et uavhengig Kurdistan vil bli skåret ut av et splittet Irak.

På dette tidspunktet ser kurdisk uavhengighet ut til å bare være et spørsmål om tid. Selv om full uavhengighet kanskje fortsatt ikke er nært forestående, er uavhengighet for alle hensikter allerede et fait accompli. Om ikke lenge må alle Kurdistans naboer og andre interesserte forholde seg til denne kommende virkeligheten.

Og det reiser flere spørsmål, avgjørende for regional stabilitet: Hva kan et uavhengig Kurdistan bety ikke bare for de sjiamuslimske lederne i Irak, men for den sjiamuslimske halvmånen fra Iran gjennom Syria til Libanon? Hvordan vil det påvirke Tyrkia med sin egen rastløse kurdiske befolkning? Hvordan vil sunniene i Irak så vel som i de persiske gulfstatene reagere? Hvordan vil Kurdistan forholde seg til Israel, hvis ledere har gitt uttrykk for støtte til kurdiske ambisjoner, selv om den omfavnelsen har komplisert andre forhold for Kurdistan?

Det er også spørsmålet om hvordan denne nye enheten i denne oljerike, men urolige regionen vil påvirke stormaktene USA, Europa, Kina og Russland.

Etter at den islamske statens offensiv drev irakiske tropper fra Mosul og andre større byer, tok den kurdiske peshmerga paramilitære styrken kontroll over Kirkuk og de omkringliggende oljerike landene, og holdt dem borte fra de sunnimuslimske radikalene, men gjorde også klart at Kirkuk ville forbli en del av en fremtidige Kurdistan. Totalt sett har kurderne utvidet sitt territorium med rundt 40 prosent.

Men kurderne vet at de ikke skal presse for fort. De er kunnskapsrike om geopolitikk og har mestret diplomati som en ikke-statlig aktør som arbeider med regionale makter. Det er en sikker innsats at kurderne vil gripe denne muligheten og arrangere den best mulige avtalen, spesielt ved å få et nikk fra naboene Tyrkia og Iran og søke fra Syria en smal tilgangskorridor eller oljerørledning til Middelhavet.

Den kurdiske presidenten Massoud Barzani har bedt kurdiske regionale lovgivere forberede seg på en folkeavstemning om uavhengighet innen slutten av året eller tidlig i 2015. Å erklære uavhengighet vil ta lengre tid og avhenge av hvordan krigen i Irak utvikler seg. Men et nyfødt Kurdistan kan bli en stor forandring i Midtøsten, kanskje mer enn den arabiske våren.

"Vi kan ikke forbli gisler for det ukjente," sa Barzani. "Tiden er her for det kurdistanske folket til å bestemme fremtiden sin."

Utfordringene

Godkjenning av folkeavstemningen er en selvfølge for innbyggerne i Kurdistan. Den siste folkeavstemningen i 2005 viste at støtten til uavhengighet var nesten 99 prosent. Men en ny avstemning er nødvendig for å minne verden om denne folkeviljen og som en institusjonell forutsetning før en ensidig uavhengighetserklæring.

Med andre ord, Kurdistans regionale regjering spiller folkeavstemningskortet nå fordi den mener at alt er på linje, og den vil ikke risikere at vinduet lukkes.

Med Kirkuks olje nå under sin kontroll og med muligheten til å eksportere olje via Tyrkia, kan KRG enkelt gå alene uten hjelp fra sentralregjeringen i Bagdad som er opptatt av den islamske staten og en gryende borgerkrig mellom sunnier og sjiamuslimer. Dessuten har det irakiske militæret blitt avslørt som et uthulet skall, tydeligvis ingen match for den velmotiverte, velutstyrte og kampherdede kurdiske peshmergaen.

I motsetning til Iraks statsminister Nouri al-Malikis påstand om at KRG støtter den islamske staten, forsvarer kurderne allerede sine grenser fra militantene fra den islamske staten og vil sannsynligvis slutte seg til kampen mer direkte for å beskytte kurdere fanget i militantenes enorme landfangst. da irakiske styrker flyktet i uorden.

Bortsett fra trusselen som den islamske staten vil utgjøre for kurderne, spesielt nå som terrorgruppen beslagla betydelige mengder moderne og tunge våpen da irakiske styrker trakk seg tilbake, er det svært sannsynlig at peshmergaen, med eller uten en uavhengig stat, må gå på offensiven.

Å holde tilbake ethvert hastverk til uavhengighet er det faktum at det ikke er noen konsensus i Kurdistan om når man skal gjøre flyttingen. Politiske partier er splittet. Patriotic Union of Kurdistan (PUK) motsetter seg tidsplanen til Barzanis regjerende Kurdistan Democratic Party, som ønsker å bevege seg mot uavhengighet nå. PUK kontrollerer Kirkuk og er den sterkeste styrken i store deler av det sørlige Kurdistan som grenser til Iran. Den sentrumsorienterte Gorran-bevegelsen er ambivalent, men har en tendens til å stille seg mer på regjeringspartiets side.

Og derfor er tidspunktet for uavhengighet fortsatt usikkert. Barzani har flertallstøtte, men ikke den nødvendige konsensus. PUK, med nærmere Iran, ønsker å vente eller i alle fall å forberede terrenget bedre for de ventende utfordringene fra Irak, USA og det internasjonale samfunnet.

Offisielt støtter det internasjonale samfunnet et forent Irak, men det er økende interesse for en reforhandlet tilnærming for å danne en treveis føderasjon med overordnet regional autonomi og nye inntektsdelingsavtaler. PUK støtter også denne strategien med mindre Irak går inn i en fullskala borgerkrig og knuses.

Iran er kanskje den største hindringen for kurdisk uavhengighet. Irans politiske bånd til kurderne går flere tiår tilbake og Iran har en betydelig kurdisk minoritet. Men av strategiske årsaker ønsker ikke Iran ytterligere ustabilitet som truer landets sikkerhet. Teheran ønsker også kurdisk støtte til al-Maliki, en sjiakollega og en iransk alliert, men kurderne avviser det.

Irans støtte til al-Maliki er ikke ideologisk, men pragmatisk. En sterk nok sjiamuslimsk erstatning har ikke dukket opp, så Iran ønsker å beskytte status quo for å gi Iran en sikker korridor for å støtte Bashar al-Assads regime i Syria, samt Hizbollah og Hamas.

Tyrkia, regionens andre dominerende aktør, ser ut til å være mer støttende for et uavhengig Kurdistan, selv om det ikke er åpenlyst. Tyrkia har hatt sine egne problemer med kurdiske separatister kjent som PKK, en geriljagruppe som har kjempet for uavhengighet fra Tyrkia siden 1974.

Men Tyrkia har mest å tjene på kurdisk uavhengighet ettersom det nye landet vil være avhengig av Ankaras bistand i hvert fall i noen år. Kurderne trenger et uttak for oljen og gassen deres, og Tyrkia er den viktigste eksport- og importruten for den innlandslåste regionen.

Likevel vil denne avhengigheten sannsynligvis avta med årene, spesielt hvis Kurdistan kunne forhandle seg frem til en slags korridor eller rørledning gjennom Syria til havet. Mange i Tyrkia er også bekymret for at deres egen kurdiske befolkning vil bli mer selvsikker i å kreve uavhengighetsambisjoner dersom de irakiske kurderne har sitt eget land.

USA og Storbritannia, sammen med Kina og andre europeiske land, har investert tungt i Kurdistan, og selv om de nominelt er mot uavhengighet, kan de lett tilpasse seg et nytt scenario, spesielt hvis omstendighetene på bakken støtter kurdiske ambisjoner.

Dermed er kurdisk uavhengighet et spørsmål om diplomati. I Irak er muligheten for en reforhandlet føderasjon med al-Maliki en ikke-starter, og dermed vil tidspunktet for uavhengighet avhenge av hvordan den nåværende krigen utvikler seg og hvor mye naboene blander seg. Men til slutt kan en uavhengighetsavtale oppnås nå som resten av Irak faller fra hverandre og kurderne kan forsvare sine gevinster.

Ser for seg et nytt Midtøsten

Kurdere har ventet tålmodig siden det osmanske rikets fall etter første verdenskrig på det passende vinduet for å kreve uavhengighet, og denne gangen tror de at de har det. Hvis de holder på territoriet som de allerede kontrollerer, inkludert Kirkuk, har de nesten helt sikkert rett, og bortsett fra Den islamske staten ser det ikke ut til å ha noen annen overhengende trussel. Uavhengighet kan skje i begynnelsen av 2015, eller det kan ta lengre tid, mye lenger, avhengig av hvordan ting utvikler seg på bakken. Men det skjer, så lenge minimumsavtaler kan avtales med naboene.

Det ser nå ut til at Tyrkia i det stille vil gå med på det, så lenge det er økonomisk fordelaktig og det ikke er noen komplikasjoner med PKK. Faktisk har Tyrkia innflytelse til å forhandle om anerkjennelse av et irakisk Kurdistan i bytte mot irakisk kurderpress på deres PKK-fettere. Iran har liten økonomisk innflytelse på Kurdistan, men kan utøve politisk og annet press som kan skape problemer.

Når det er sagt, stoler kurderne mer på Teheran enn Ankara, rett og slett fordi de har hatt gode forhold i flere tiår når det ikke har vært sant med Tyrkia før nylig. Så, Iran vil sannsynligvis gå med på en kurdisk stat, så lenge Iran kan sikre sine støttelinjer til Syria og Libanon. Iran, med tanke på sin innflytelse i Syria, kan formidle en avtale for å gi kurderne i det minste rørledningstilgang gjennom Nord-Syria til Middelhavet.

Men Iran kan også forsøke å begrense kurdernes territorielle ekspansjon hvis Irak fortsetter å splintre. Irans revolusjonsgarde kan mobilisere sine fullmektiger for å tvinge frem en kurdisk retrett. Tyrkia har med andre ord økonomisk innflytelse, men Iran kan bruke militært og strategisk press.

Det ser ut til at USA, Saudi-Arabia, Jordan og Kuwait til slutt vil akseptere kurdisk uavhengighet så lenge det ikke ytterligere destabiliserer den skjøre irakiske staten og skaper mer plass for sunni-radikale fra Den islamske staten.

Et uavhengig Kurdistan kan markere et dramatisk skifte i det regionale paradigmet, og sette opp den usannsynlige koalisjonen av Iran, Irak, Syria, USA, de persiske gulfstatene og Kurdistan alle mot Den islamske staten og andre al-Qaida-tilknyttede ekstremistgrupper.

Andrés Cala er en prisvinnende colombiansk journalist, spaltist og analytiker som spesialiserer seg på geopolitikk og energi. Han er hovedforfatter av America's Blind Spot: Chávez, Energy og US Security.