Et halvt århundres kamp om stemmerett

For et halvt århundre siden, sommeren 1964, utfordret modige amerikanere den fastslåtte rasismen til det hvitstyrte Mississippi og overvant barer mot svarte stemmegivning. Nå er disse gevinstene under angrep fra høyreorienterte forsøk på å begrense stemmegivning og reversere arven fra Freedom Summer, skriver Brian J. Trautman.

Av Brian J. Trautman

I 1960, selv om svarte Mississippians utgjorde nesten 50 prosent av statens befolkning, var mindre enn 7 prosent av den kvalifiserte svarte valgkretsen registrert for å stemme, noe som representerte den laveste prosentandelen i unionen. I noen fylker var ingen svarte registrert for å stemme i det hele tatt.

Til tross for ratifisering av den femtende endringen 90 år tidligere som garanterer svartes rett til å stemme, hadde terrortaktikker fra frykt og trusler til juling og lynsjinger forhindret svarte i å utøve denne retten. Lovgivning i flere stater, inkludert statlige grunnlovsendringer som startet i 1890, hadde sterkt begrenset svarte velgerdeltakelse gjennom tiltak som avstemningsskatter, bakgrunnssjekker og leseferdighetstester. I 1960 hadde den sørlige svarte befolkningen blitt politisk fratatt rettighetene i nesten et århundre.

For å gjennomføre sosial og politisk endring, forsto borgerrettighetsledere at de måtte utfordre status quo med raseintoleranse som ble fremmet av grupper som Citizens' Councils, et nasjonalt nettverk av pro-segregasjonister som ble dannet i 1954 etter den amerikanske høyesterettsdommen i Brown vs. Education Board, som begynte å avslutte segregerte skoler. Oppdraget til Citizens' Councils, som representerte det dypt forankrede hvit-segregasjonistiske og hvit-supremacistiske etablissementet, var å bevare hvit makt og blokkere raseintegrering.

For å utfordre denne maktstrukturen, måtte borgerrettighetsbevegelsen konfrontere nektelsen av stemmerett og andre tiltak designet for å beholde afroamerikanere som annenrangs borgere. Det ble bestemt at det ikke var noe bedre sted å ta fatt på denne monumentale oppgaven enn Mississippi, uten tvil landets fattigste, mest voldelige og mest segregerte stat.

I 1961, Robert (Bob) Moses, en lokal feltsekretær for Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), ble sjef for SNCCs velgeropplæring og registreringsoperasjoner i staten. Bygger på ofrene til tidligere borgerrettighetsarbeidere som kjempet mot rasemessig urettferdighet,

Moses ga banebrytende ledelse i løpet av de neste par årene. Han var medvirkende til dannelsen av sterke koalisjoner blant SNCC-ledere og andre borgerrettighetsfigurer så vel som sympatiske hvite.

I 1963 gjennomførte Moses og SNCC et falskt valg kalt "Freedom Vote", med den hensikt å demonstrere både svarte innbyggeres vilje til å stemme og at i fravær av vold og urettferdig administrativ byråkrati ville de delta i valgprosessen .

For å imøtekomme interesserte svarte Mississippianere, åpnet arrangører valglokaler i svarte kirker og virksomheter over hele staten, inkludert i Jackson, delstatshovedstaden og siste stopp for «Freedom Rides» i 1961. For de fleste var dette første gang i deres liv. de følte seg bemyndiget til å bidra til en fri, demokratisk institusjon. Titusener stemte.

I januar 1964, mens media og politimyndigheter så på, hjalp en tidligere aksjonær som ble borgerrettighetsaktivist ved navn Fannie Lou Hamer med å lede en marsj med stemmerettsaktivister foran Forrest County tinghus i Hattiesburg, Mississippi. Demonstrasjonen ble organisert for å protestere mot diskriminerende taktikk fra fylkesregistratoren og hans kumpaner som forhindret svarte fra å registrere seg for å stemme. Det markerte statens første frihetsdag (av mange som kommer) og begynnelsen på det som skulle bli et betydningsfullt og historisk år for direkte handling, demokrati og sosial rettferdighet i Mississippi.

Den 20. juni 1964, åtte dager etter førsteårsdagen for attentatet på borgerrettighetslederen Medgar Evers i Jackson, Mississippi, ble en massiv ikkevoldelig kampanje lansert med en ambisiøs agenda for å utfordre hvit dominans og avslutte segregering ved å registrere svarte borgere til å stemme.

Den ti uker lange velgerregistreringskampanjen kjent som Mississippi Summer Project, eller Freedom Summer, ble organisert av Council of Federated Organizations. COFO besto av SNCC så vel som Mississippi-grenene til de tre andre store borgerrettighetsorganisasjonene: Congress of Racial Equality (CORE), National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) og Southern Christian Leadership Conference (SCLC) ).

Hjertet og sjelen til prosjektet var de mer enn 700 frivillige utenfor staten, hvorav de fleste var økonomisk privilegerte unge hvite studentfrivillige fra Northern colleges. De ble opplært i ikke-voldelige teknikker og sluttet seg til hundrevis av lokale og regionale aktivister som ga sårt tiltrengt støtte og veiledning.

Prosjektets ånd og besluttsomhet ble testet ved starten da tre unge frivillige (en svart Mississippianer, James Chaney, og to hvite nordlendinger, Andrew Goodman og Michael Schwerner) ble savnet nær Meridian, Mississippi. Kroppene deres ble oppdaget seks uker senere i Philadelphia, Mississippi. De var blitt kidnappet og drept. Det ble senere oppdaget at medlemmer av det lokale politiet og Ku Klux Klan var ansvarlige for drapene.

Den kriminelle terrorhandlingen hadde imidlertid motsatt effekt tiltenkt. Fra dagen de tre ungdommene forsvant til skjebnen deres ble kjent til slutten av Freedom Summer, oppmuntret hendelsen prosjektarrangørene og utviklet seg til et rop om handling, både i staten og over hele nasjonen.

Velgerregistrering var hovedmålet med Freedom Summer. Arrangørene erkjente at innsatsen ville kreve et sett med strategiske tilnærminger, spesielt utdanning. For å adressere de rasemessige ulikhetene i Mississippis utdanningssystem og for å hjelpe lokalsamfunn med å klare leseferdighetskravet i statens velgerregistreringsprosess, har omtrent 40 "Frihetsskolerble startet i byer og byer i hele Mississippi.

Skolearrangører og lærere, hvorav mange var hvite studenter, mente at en grunnleggende kvalitetsutdanning ga individer og lokalsamfunn kraften og stemmen som trengs for å være effektive agenter for sosial endring. Læreplanen inkluderte de tre R-ene (lesing, skriving og regning), så vel som samfunnskunnskap, svart historie, borgerrettighetsfilosofi og lederegenskaper.

Om natten ble skolene senter for politiske møter der strategi ble diskutert. Med omtrent 3,000 elever trakk Freedom Schools mer enn tre ganger forventet påmelding. Suksessen til skolene gikk utover Freedom Summer, og inspirerte sosiale programmer som Head Start og ga troverdighet til den alternative utdanningsbevegelsen.

Under ledelse av Moses og andre produserte Freedom Summer Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP). Det nye partiet utfordret maktstrukturen og legitimiteten til statens helt hvite Mississippi Democratic Party (MDP). MFDP la vekt på at den var åpen for alle innbyggere, uavhengig av rase. Rundt 80,000 XNUMX svarte og hvite Mississippianere ble med.

Det integrerte partiet sendte 68 delegater (64 svarte og fire hvite) til 1964 Democratic National Convention (DNC) i Atlantic City, New Jersey. De argumenterte heftig for at delegatene deres skulle sitte i stedet for de fra det segregerte partiet. I en lidenskapelig tale til DNC-legitimasjonskomiteen snakket MFDP-delegat Fannie Lou Hamer veltalende om hvordan hun nesten ble drept ved flere anledninger for å ha vist interesse for å stemme: «Er dette Amerika landet til de frie og modige hvor vi må sove med telefonene våre av røret fordi livene våre blir truet daglig fordi vi ønsker å leve som anstendige mennesker i Amerika.»

Selv om de ikke lyktes i å avsette MDC, bekymret MFDP president Lyndon Johnson og hans rådgivere og raserte grunnlaget for Det demokratiske partiet. Det varslet dem om den store energien og besluttsomheten bak borgerrettighetsaktivisme og svart politisk aktivitet i Deep South.

Fra de tidlige dagene med planlegging av Freedom Summer og gjennom hele kampanjen kan mentaliteten og visjonen til arrangørene og deltakerne best beskrives med tittelen på folkesangen "Keep Your Eyes on the Prize (Hold On)," som ble en borgerrettighetssangen, prisen er slutten på hvite forfølgelse av svarte.

Velgerregistreringen til Freedom Summer brakte nasjonal oppmerksomhet til svart marginalisering i stemmeprosessen. De er kreditert for å ha gitt betydelig politisk fremdrift til denne kritiske saken.

Freedom Summer var innflytelsesrik når det gjaldt å fremheve behovet for føderal stemmerettslovgivning og presse Kongressen til å vedta stemmerettsloven av 1965, som blant annet forbød den brutale taktikken sørstatene hadde vært avhengige av i flere tiår for å stoppe svarte fra å stemme.

Mens Freedom Summer bidro til å få til radikale sosiale og politiske reformer i delstaten Mississippi og over hele Sør, gjenstår det mye å gjøre når det gjelder å sikre stemmerett. I juni 2013 ble Voter Rights Act av 1965 i hovedsak sløyd av USAs høyesterett i Shelby County v. Holder. Domstolens avgjørelse i denne saken slo ned viktige beskyttelsesbestemmelser i loven, og tillot ni stater å endre valglovene sine uten forhåndsgodkjenning.

To av de mest publiserte lovene om undertrykkelse av velgere som har blitt vedtatt i noen av disse statene har vært krav til velgeridentifikasjon og nedskjæringer i tidlig stemmegivning, som spesielt påvirker minoriteter. Initiativer er for tiden i gang over hele landet for å gjenopprette velgerbeskyttelsen som aktivister fra borgerrettighetstiden jobbet utrettelig for å oppnå.

En slik innsats er Mississippi Freedom Summer 50-års jubileumskonferanse som holdes 25.-29. juni på Tougaloo College i Jackson, Mississippi, hvor et halvt århundres jubileum for Freedom Summer vil bli markert og deltakerne vil legge strategier for fremtidens kamp for sosial rettferdighet.

Dusinvis av kirker, hjem og bedrifter ble bombet eller brent under Freedom Summer i 1964. Mer enn tusen aktivister ble arrestert. Hundrevis ble slått. Minst tre ble drept. Men selv i møte med slike enorme motganger, holdt modige menn og kvinner ut og eliminerte langvarige barrierer for å stemme mens de betydelig forbedret utdanningen og den sosiale og politiske bevisstheten til generasjoner av svarte Mississippianere. I tillegg la de grunnlaget for at svarte borgere ble valgt til verv i Mississippi, med over tusen valgt siden 1964, flere svarte folkevalgte enn noen annen stat.

Freedom Summer-deltakere møtte konstante trusler og trakassering fra hvite overherredømmegrupper og rasehat og overgrep fra hvite innbyggere og myndigheter, men de holdt ut; overvant umenneskelighet; og oppnådde bragder mange ikke trodde var mulig. Kampanjen og dens seire ble en uutslettelig del av det amerikanske samfunnet og satte et lysende eksempel for fremtidige ikkevoldelige sosiale endringsbevegelser.

En ny dokumentar med tittelen «Freedom Summer», fra den prisbelønte veteranfilmskaperen Stanley Nelson («Freedom Riders», «The Murder of Emmitt Till»), forteller om den organisatoriske og operasjonelle innsatsen til Mississippi Summer Project. Filmen deler de historiske beretningene og historiene om Freedom Summer i stor grad fra perspektivet til menneskene som levde den. Den har premiere på PBS American Experience 24. juni.

Brian J. Trautman er instruktør for fredsstudier ved Berkshire Community College i Pittsfield, Massachusetts. Han er en hærveteran og en fredsaktivist med grupper som Berkshire Citizens for Peace and Justice og Veterans for Peace. På Twitter @BriTraut.