Rektede saudiarabiske ser til Iran Detente

eksklusivt: I fjor sprudlet den saudiske etterretningssjefen Bandar bin Sultan verden rundt og skrøt av saudisk innflytelse over radikale jihadister fra Syria til Tsjetsjenia og samarbeidet med Israel mot Iran. Men Bandar er borte og saudierne kan trekke seg tilbake, skriver Andres Cala.

Av Andrés Cala

Saudi-Arabia, etter å ha lidd tilbakeslag i sin støtte til jihadister i Syria og andre proxy-kamper mot den regionale rivalen Iran, ser ut til å trekke seg tilbake fra konfrontasjon og lete etter måter å redusere spenningen, og til og med invitere Irans utenriksminister Javad Zarif på besøk.

I andre tegn på nedskjæring fjernet kong Abdullah sin haukiske etterretningssjef prins Bandar bin Sultan og flyttet for å dempe støtten til al-Qaida terrortilknyttede organisasjoner i Syria og Irak, inkludert å ilegge fengselsstraffer for saudiske jihadister som kjemper for disse gruppene.

Riyadh, som ser på seg selv som maktbasen for sunni-islam vs. Iran som leder av sjia-islam, kan spille for tid, men ser ut til å seriøst vurdere et strategisk skifte som innebærer å søke en avtale med Iran som kan ha en bred regional og til og med globale konsekvenser.

USAs president Barack Obama og Russlands president Vladimir Putin, selv om de er uenige om Ukraina, støtter begge en pause i den sunni-shiamuslimske sekteriske feiden som raser over hele Midtøsten, spesielt i Irak og Syria hvor sjiamuslimske regjeringer er under press fra sunnimuslimske opprørere. inkludert islamske radikaler støttet av Saudi-Arabia og andre oljestater i Persiabukta.

Når Obama bestemte seg for ikke å angripe Syria i fjor sommer og regjeringen til Bashar al-Assad fikk overtaket i borgerkrigen ved hjelp av Iran og Libanons Hizbollah, ble det klart at en Saudi-støttet militær seier for opprørerne var uoppnåelig. På samme måte bekreftet forrige måneds valg i Irak på nytt autoriteten til en sjia-ledet regjering som har vært hardt kritisk til saudiarabisk støtte til sunni-ekstremister i Irak.

Disse tilbakeslagene har ført til at Riyadh vurderer å kutte tapene i Syria og Irak, samtidig som de har doblet støtten til Egypts militærdiktatur, som styrtet den valgte muslimske brorskapets regjering i fjor og nå forsøker å knuse den populistiske bevegelsen. Brorskapet representerer en annen type trussel mot Saudi-Arabias monarki, dvs. en demokratisk bevegelse basert på sunni-islam.

Iran er heller ikke i den beste formen, svekket av proxy-krigene i Syria og Irak og av vestlige sanksjoner. Den reformistiske regjeringen i Iran, med Ayatollah Ali Khameneis velsignelse, har etterlyst en avtale med Saudi-Arabia i noen tid. Saudiarabiske herskere er kjent med noen iranske reformister, etter å ha behandlet dem for over et tiår siden.

Enkelt sagt ser det ut til at både Iran og Saudi-Arabia har beregnet at de trenger en pause i deres regionale sekteriske stridigheter slik at de kan fokusere på andre innenlandske og geopolitiske prioriteringer.

Den fremvoksende iransk-saudiarabiske détenten kan også representere et tilbakeslag for Washingtons fortsatt innflytelsesrike neocons og andre utenrikspolitiske hauker som har gått inn for å øke spenningen i Midtøsten med et øye mot USA-indusert "regimeendring" i Syria og Iran.

Men kanskje den største taperen er Israels statsminister Benjamin Netanyahu som insisterer på at Iran og dets sjia-allierte representerer Israels største strategiske trussel. Netanyahus regjering har gitt uttrykk for støtte til de syriske opprørerne i deres krig mot Irans allierte Assad, som er en alawitt, en gren av sjia-islam.

Netanyahu har også bedt om militære angrep mot Iran for å ødelegge dets atomanlegg, i stedet for tillitsforhandlinger for å sikre at Iran ikke utvikler en atombombe. (Israel er for tiden regionens eneste atomvåpenstat, selv om den nekter å anerkjenne det som er allment ansett som et stort og sofistikert atomarsenal.)

Den saudiske monarken virker også frustrert over den nylige kollapsen av israelsk-palestinske fredssamtaler, en utvikling som ytterligere undergravde saudiske interesser da Irans allierte, Hamas, var i stand til å forhandle en enhetsregjering med Fatahs palestinske myndighet. Hamas har også nære bånd til Det muslimske brorskapet.

Den israelsk-saudiarabiske alliansen

En rekke felles interesser førte til oddetallsalliansen mellom Israel og Saudi-Arabia, spesielt da den verdslige Bandar, kongedømmets mangeårige ambassadør i USA, hadde ansvaret for Riyadhs mektige etterretningsbyrå. Netanyahu og Bandar så begge på den "sjiitiske halvmånen", som strekker seg fra Teheran gjennom Bagdad og Damaskus til Beirut, som deres delte strategiske trussel.

Dermed befant de seg på samme side i å utfordre Iran og dets sjia-allierte. [Se Consortiumnews.coms "Saudi-israelsk allianse styrker al-Qaida.”]

Netanyahu og Bandar foraktet også i fellesskap den muslimske brorskapsregjeringen som kom til makten i Egypt via valg, Bandar fordi den representerte en politisk utfordring for det saudiske monarkiet og Netanyahu fordi den åpnet forsyningslinjer til Hamas i Gaza. Begge ønsket velkommen avsettingen av den valgte presidenten Mohamed Morsi og militærets brutale angrep på Det muslimske brorskapet.

Kong Abdullahs fjerning av Bandar tidligere i år representerte et slag for de anti-iranske hardlinerne i Saudi-Arabia og Israel. I det siste tegnet på dette geopolitiske skiftet, inviterte Riyadh Irans utenriksminister Zarif til å besøke kongeriket hver gang han velger å "snakke" om hvordan Iran "blir en del av arbeidet med å gjøre regionen så trygg som mulig."

Saudi-Arabias vilje til å snakke med Iran setter ikke den flere hundre år gamle sunni-shiitiske rivaliseringen til ro, men det kan redusere regionens blodsutgytelse, spesielt i det krigsherjede Syria. En avspenning kan utvikle seg til en versjon av den kalde krigens glasnost ved å oppmuntre reformister i begge leire.

Som det syriske blodbadet viser, er det ingen reell mulighet for en klar seier for noen av sidene i de iransk-saudiarabiske proxy-krigene. I den sammenheng er det eneste rimelige resultatet for Syria at de iranske og saudiske klientene trekker seg tilbake til fordel for fornyede, realistiske forhandlinger. Fred i Syria vil også gi et alvorlig slag for al-Qaidas sunni-ekstremister som har utnyttet volden og splittelsen som har revet Irak og Syria fra hverandre for å etablere nye operasjonsbaser i sentrum av Midtøsten.

Selv om det kan utarbeides en avtale mellom Iran og Saudi-Arabia om den syriske borgerkrigen og bredere strategiske interesser, som for eksempel begrensninger på Irans atomprogram, vil de to landene sikkert forbli motstandere og ganske enkelt trekke sine røde linjer på nytt. For Saudi-Arabia vil Jemen og Bahrain bli prioriteringene. Iran vil forsøke å styrke forholdet til Syria og Irak.

Men det nye strategiske kartet kan sette både Iran og Saudi-Arabia opp mot al-Qaida, som fra sine tidligste dager har erklært seg som den svorne fienden til det saudiske monarkiet (til tross for av og på Saudi-støtte til jihadistene). Al-Qaidas militante har også målrettet Saudi-Arabias nabo Jemen, noe som gjør ekstremistene til en trussel mot langsiktig Saudi-stabilitet.

Dette er de historiske slagmarkene som det revolusjonære Iran og det royalistiske Saudi-Arabia har bestridt de siste tre og et halvt tiårene, siden Iran-Irak-krigen i 1980, som Iraks Saddam Hussein lanserte mot Iran med støtte fra det saudiske monarkiet. . Det som har endret seg de siste årene er Irans evne og vilje til å presse tilbake, samt økende innenlandspress i Saudi-Arabia mot Sauds hus.

Forsvare kronen

For å dempe noe av det innenlandske presset fra yngre, mer liberalt sinnede, Internett-tilkoblede saudier, ser den aldrende kong Abdullah verdien i å fokusere mer på interne bekymringer. På den måten har han opprettet en ny stilling og utnevnt sin yngste bror til Muqrin til nestprins, eller nummer to etter arving prins Salman.

Denne generasjonstrusselen mot monarkiet kommer fra velutdannede saudiere som krever flere friheter, som å la kvinner kjøre bil og utvide ytringsfriheten. Arbeidsledighet er også en stor økonomisk bekymring, spesielt ettersom saudiske oljeinntekter vil komme under press i fremtiden ettersom Irak og Iran øker eksporten og det innenlandske forbruket øker.

Men den største trusselen, i hvert fall fra det saudiske monarkiets ståsted, er det muslimske brorskapet. For å knuse den valgte brorskapsregjeringen i Kairo, bankrullerte Riyadh Egypts militærdiktatur, som tok makten i fjor. Saudier, og i mindre grad Kuwait og De forente arabiske emirater, gir Egypt «tilskudd» av olje og oljeprodukter på 4.6 milliarder dollar i 12-månedersperioden siden kuppet i juli 2013. Det inkluderer ikke flere milliarder i kreditter og bistand fra Gulf Cooperation Council, anslått av Bank of America-Merrill Lynch til muligens 18 milliarder dollar i regnskapsåret 2014.

Saudi- og GCC-budskapet, en i strid med Obama-administrasjonen, men støttet av Israel, er at Brorskapet ikke må få lov til å styre, punktum. Saudi-Arabia, Bahrain og UAE trakk sine ambassadører fra Qatar i mars på grunn av Dohas støtte til Det muslimske brorskapet og dets nyanserte diplomati mot Iran. Saudierne erklærte senere Det muslimske brorskap som en terrororganisasjon.

I bunn og grunn frykter monarkiet at noen eller alle disse pro-demokratiske kreftene vil slå seg sammen til en fornyet arabisk vår, som ryster kongerikets stabilitet.

Iran, av svært forskjellige, men like truende årsaker, trenger også tid til å omgruppere seg. Det begynner å bryte vestlig pålagt isolasjon med muligheten for en bredere avtale med USA om sanksjoner til tross for fortsatt motstand fra neocons og hardliners i utenriksdepartementet til en forhandlet løsning av den iranske atomkonflikten.

For verdensmakter som favoriserer et fredeligere Midtøsten, burde den mulige saudi-iranske diplomatiske opptining være positive nyheter. Russland og Kina ville ønske det velkommen av både diplomatiske og økonomiske grunner. Og det meste av Europa ville diskret juble siden handel med Iran ville øke kontinentets sprudlende økonomier.

Likevel er det ikke klart hvilken vei disse dominobrikkene vil falle. Det er mektige interesser i å få dem til å fosse mot détente og fred, men det er andre sterke krefter som fortsatt foretrekker økt konfrontasjon og ser på den eneste langsiktige løsningen på utfordringer fra Iran og Syria som voldelig «regimeendring».

Andrés Cala er en prisvinnende colombiansk journalist, spaltist og analytiker som spesialiserer seg på geopolitikk og energi. Han er hovedforfatter av America's Blind Spot: Chávez, Energy og US Security.