Hvorfor Storbritannias Tony Benn ikke bøyde seg

Siden Thatcher/Reagan-tiden har «liberale» som Tony Blair og Bill Clinton hastet mot «tryggere» politisk terreng, enten det innebar å støtte aggressive kriger eller omfavne deregulering. Men noen progressive, som Storbritannias Tony Benn, nektet å bøye seg, som Michael Winship husker.

Av Michael Winship

Ta et øyeblikk, vær så snill, å legge merke til at en fremtredende talsmann for Venstre gikk bort, en mann som både ildsjel og kjepp, som mange amerikanere aldri har hørt om. Likevel er det han gjorde og sa av betydning for oss alle og spesielt for demokratiets sak.

Tony Benn døde i London fredag ​​morgen, 88 år gammel, en hardhendt sosialist en gang beskrevet av elementer fra høyrefløyen i landet sitt som den farligste mannen i Storbritannia, The New York Times bemerket i nekrologen at han var "den første jevnaldrende som ga fra seg en aristokratisk tittel [for] å forbli i Underhuset ...

Tony Benn, en Labour-politiker i Storbritannia. (Fotokreditt: Isujosh)

«En opprørsk avkom av et politisk dynasti, Mr. Benn omfavnet en sosialistisk posisjon til venstre for mange av sine kolleger i Arbeiderpartiet, spesielt da det flyttet til sentrum under statsminister Tony Blair på 1990-tallet. Mens Storbritannias politiske elite motarbeidet og utvannet fagforeningsmakt, forkjempet Mr. Benn fagforeningsrettigheter. Mens mange briter omfavnet det europeiske fellesmarkedet på 1970-tallet, motsatte Benn fortsatt medlemskap. Og mens Mr. Blair ledet landet til krig i Irak og andre steder, aksjonerte Mr. Benn, en fremtredende talsmann for atomnedrustning, for fred.»

Først som parlamentsmedlem - han gikk inn i Underhuset i 1950 i en alder av 25 og tjente i et halvt århundre - og statsråd, deretter som offentlig foreleser og skribent, var han en evig torn i øyet på flere etableringspolitikere.

Statsminister Harold Wilson sa om Benn: «Han blir umoden med alderen», men han tjente som en uvurderlig talsmann for de fattige og forsvarsløse, kjempet på deres vegne og alltid kjempet for å holde kollegene sine oppmerksomme på deres situasjon. Hvis vi kan finne penger til å kjempe kriger og drepe mennesker, vil han minne dem om at vi kan finne penger til å hjelpe mennesker.

"Jeg tror det er to måter folk blir kontrollert på. Først av alt skremme folk og for det andre, demoralisere dem, sa Benn til filmskaperen Michael Moore. "Gjeldsmennene blir håpløse, og de håpløse stemmer ikke." For mange med makt oppmuntrer til slik apati og tror, ​​sa han, at "en utdannet, sunn og selvsikker nasjon er vanskeligere å styre."

Benn stod ved sine prinsipper, selv når de skadet karrieren hans og partiets valgambisjoner. "Sjarmerende, overbevisende og noen ganger dypt frustrerende," er hvordan den tidligere britiske innenriksministeren David Blunkett beskrev ham for å The Independent avis. "[Men] det du ville lære av Tony Benn var å tenke selv."

Han trodde, som Dr. King, på den lange buen av det moralske universet som til slutt bøyer seg mot rettferdighet. "Hvordan skjer fremskritt?" spurte han en intervjuer fra The Guardian i slutten av oktober. «Til å begynne med, hvis du kommer opp med en radikal idé, blir den ignorert. Så hvis du fortsetter, blir du fortalt at det er urealistisk. Så hvis du fortsetter etter det, er du sint. Så hvis du fortsetter å si det, er du farlig. Så er det en pause og du finner ingen på toppen som ikke hevder å ha vært for det i utgangspunktet.»

Mange husket at like fast som han holdt fast ved ideene sine «en veiviser og ikke en værhane», husket en at han også forble standhaftig høflig. Ian Dunt på nettstedet politics.co.uk husket å se Benn på TV og høre ham si noe «som fundamentalt endret måten jeg så verden på.

«Han hadde nettopp holdt en heftig tale foran et beundrende publikum. På slutten satte han seg på scenen med bena dinglende over siden, lyste opp pipen og helte ut en kopp te fra termosen. En mann kom bort til ham og forklarte at han var en Tory. Han ville si noe annet, men Benn avbrøt. "Å, jeg håper jeg ikke har sagt noe som gjorde deg opprørt."

«Han viste at politikk, uansett hvor prinsipiell eller drastisk den er, ikke trengte å være slem eller grusom. Nok en gang avslørte han menneskeheten i seg.»

Det jeg alltid vil huske om Tony Benn er en slags popquiz han utviklet for å sette sannheten til makten. I sin avskjedstale til Underhuset i 2001 sa han:

«I løpet av livet mitt har jeg utviklet fem små demokratiske spørsmål. Hvis du møter en mektig person - Adolf Hitler, Joe Stalin eller Bill Gates - still dem fem spørsmål: 'Hvilken makt har du? Hvor fikk du det fra? I hvems interesser utøver du det? Hvem er du ansvarlig overfor? Og hvordan kan vi bli kvitt deg? Hvis du ikke kan kvitte deg med menneskene som styrer deg, lever du ikke i et demokratisk system.»

Anthony Wedgwood Benn, RIP.

Michael Winship, en seniorskribentstipendiat ved policy- og fortalergruppen Demos, er seniorskribent for den ukentlige offentlige TV-serien, Moyers & Company. For å kommentere eller for mer informasjon, gå til www.BillMoyers.com. Og følg ham via Twitter @MichaelWinship.