Europas ikke så skinnende "gjenoppretting"

eksklusivt: Den generelle amerikanske pressen forklarer den overveldende avstemningen på Krim om å forlate Ukraina som stemmesvindel eller tvang, men realiteten er at "europeiske ambisjoner" ikke er så attraktive for folk som er klar over det smertefulle livet for mange i EUs "periferi", fra Spania. til Hellas, som Andrés Cala rapporterer.

Av Andrés Cala

Mens Vesten prøver å lokke det kriserammede Ukraina inn i EUs fold, er løftet om en lysere økonomisk fremtid et viktig salgsargument. Men virkeligheten for mange europeere, spesielt i landene som ble hardest rammet av den store resesjonen, er ikke så tiltalende, selv om noen EU-byråkrater antyder en bedring.

Det er sant at rå tall viser at resesjonen ser ut til å ha nådd bunnen, selv i noen av de hardt rammede nasjonene i Europas «periferi», fra Irland i vest gjennom Portugal, Spania og Italia i sør til Hellas i øst. For eksempel falt Spanias økonomi med 1.2 prosent i 2013, men mesteparten av det var i første halvår, og EU anslår 1 prosent vekst for Spania i 2014 og 1.7 prosent i 2015. Dessuten, for første gang på flere år, Spania hadde positiv netto jobbskaping i februar.

Men det vil føre til liten lettelse for de nesten 27 prosentene av Spanias befolkning som er arbeidsledige, eller for de nesten 1.5 millioner som falt i ekstrem fattigdom under krisen, ifølge en klokkerapport i Spania. Under krisen – for å møte EUs «innstrammings»-krav – ble pensjonene frosset, velferdsstaten ble kuttet og skatter spiste bort kjøpekraft. Det er også lite håp for de flere millioner som mistet middelklassestatusen.

På gateplan er "gjenopprettingen" ingen steder å se, i hvert fall ikke for ni av ti spanjoler som sier at denne lunken økonomiske veksten ikke har piplet ned til dem. Nesten tre fjerdedeler av spanjolene forventer at forholdene vil forbli de samme eller bli verre i 2015, ifølge flere ferske meningsmålinger.

Når du går rundt i spanske byer, ser du en veldig merkbar økning i synlig fattigdom, inkludert mennesker som inntil nylig kan ha blitt ansett som middelklasse. Du ser middelaldrende menn i dress som tigger i gatene eller venter i veldedige køer. Du ser utkastede familier som søker tilflukt, innvandrere på farten, og jeg vil-jobbe-for-mat-tilbud på nettet.

Mens den spanske regjeringen og EU kan fremheve tegnene på en bedring, svever en følelse av håpløshet fortsatt over de mange arbeidsledige og ekte panikk griper selv folk med jobb fordi de frykter det som kan ligge i vente.

En årsak til diskrepansen mellom bedre økonomiske tall og folk flests oppfatning av sin egen situasjon er spredningen av inntektsulikhet under krisen. De få velstående opplevde betydelige forbedringer og økte dermed BNP-tallene mens de fleste andre enten knapt holdt seg stabile eller falt, noen ganger kraftig.

Under krisen steg lønningene for de største inntektene, men falt 16 prosent for de nederste parentesene, ifølge offisiell statistikk. Alt som har etterlatt Spania med EUs nest dårligste formuefordeling, ifølge Gini-koeffisienten, det mest aksepterte barometeret på området.

To fortellinger

I Spanias politiske verden eksisterer de to motstridende narrativene, en livlig og en deprimerende, samtidig med at det meste av embetsmennene presser det positive, mens andre politiske ledere legger merke til det negative eller det de vil kalle virkeligheten.

Antonio Argandoña, emeritus for økonomisk og forretningsetikk ved IESE Business School, forklarte for meg logikken i disse diametralt motsatte narrativene: «Hvis du spiser en kylling og jeg ikke spiser noen, har vi spist halvparten hver. Det er den spanske økonomien.»

Så da Spanias statsminister Mariano Rajoy fra det konservative folkepartiet snakket om gjenoppretting i februars parlamentariske tilstand av unionsdebatten, spurte opposisjonens sosialistleder Alfredo Pérez Rubalcaba sint: "Hvilket land bor du i?" Han kalte regjeringens politikk «ulikhetens apoteos».

Men Rajoy svarte med sin egen raseri. "Din apokalyptiske tale samsvarer ikke med virkeligheten," sa Rajoy. "Vi har snudd kursen, fra nedgang til bedring, fra fare til håp."

De fleste er enige om at Spania gjorde det de ble beordret til av EU, og det de fikk lite valg å gjøre av finansmarkedene. Som et resultat har Spanias skjøre økonomiske oppgang fått støtte fra Den europeiske sentralbanken, og investorappetitten for å investere i Spania og andre land i Europas "periferi" har blitt bedre etter hvert som bredere europeiske risikooppfatninger har avtatt.

Mange spanjoler er enige om at noen smertefulle reformer var uunngåelige fordi den økonomiske modellen som hadde skapt en boom i de to foregående tiårene var kunstig, omtrent som den var i mange andre deler av den vestlige verden. Billig kreditt førte til stigende boligpriser og en konstruksjonsdrevet økonomi, men de underliggende økonomiske pilarene var svake.

En falsk følelse av velstand fortsatte bare så lenge boblen fortsatte å utvide seg. Millioner av spanjoler nøt de gode tidene, med bortkastede utgifter til ekstravagante offentlige prosjekter, en voksende offentlig tjenestemannsbefolkning og et oppblåst eiendomsmarked.

Arbeidere kjøpte hjem, biler og feriesteder på billig kreditt. Forbrukerne brukte og brukte. Folk levde over evne da kontantene fortsatte å strømme og økonomien utvidet seg. Da boblen sprakk midt i Wall Street-krakket i 2008 forsvant illusjonen av velstand raskt. Penger og kreditt forsvant, men kostnadene gjorde det ikke. Gjeldsnivået begynner å stige, sammen med mislighold.

EUs sentralbankmenn svarte med harde krav om innstramninger for å bringe offentlige utgifter i tråd med den reduserte kapasiteten til disse plutselig krympede økonomiene, spesielt i «periferi»-nasjonene, som Irland, Spania, Portugal, Italia og Hellas. Utgiftene ble kuttet drastisk og millioner ble kastet ut av arbeid.

Spanias rekordhøye offentlige underskudd, som i hovedsak stenger Spania ute fra kredittmarkedene, har gradvis krympet og står nå på 7.2 prosent av bruttonasjonalproduktet, men det er fortsatt mer enn det dobbelte av taket på 3 prosent som er pålagt av EU. I mellomtiden har den totale offentlige gjelden målt mot redusert BNP steget til 100 prosent, en rekord.

I følge anslagene vil underskuddet fortsette å synke i årene som kommer, men ikke så raskt som EU krever, og EU har advart Spania om ikke å trappe ned på innstramninger fordi dets rå tall forblir i den røde sonen, selv om ting blir bedre.

Utover innstramminger må Spania billigere økonomien for å gjøre den mer konkurransedyktig, men å devaluere valutaen ved å trykke mer penger, slik de fleste land har gjort, inkludert USA og Japan, er ikke et alternativ fordi Spania bruker euroen som kontrolleres av EUs sentralbank.

Økonomer var enige om at det eneste alternativet som var igjen for både å stimulere til private investeringer og få tilgang til billig kreditt, var å tvinge frem en intern devaluering, som førte til å senke lønnskostnadene ved å la bedrifter si opp flere arbeidere og kutte i lønningene til de som ble igjen.

Arbeidsstatistikken viser altså at gjennomsnittslønnen faller spesielt hardt for lavinntekter og at spanjolene jobber mer, som uttrykt gjennom økte arbeidstimer. For 2014 forventes trenden å fortsette siden denne interne devalueringsprosessen ikke er fullført.

Økonomiske rettsmidler

Med den verste delen av den økonomiske krisen nå antatt å være over, ikke bare i Spania, men bredere i Europa, er debatten nå fokusert på hvordan fordelene av oppgangen skal fordeles slik at veksten kan bli mer bærekraftig.

I forrige måned publiserte Det internasjonale pengefondet en artikkel som antydet at for mye innstramming er dårlig for langsiktig vekst og stabilitet, i strid med tiår med dominerende økonomiske teorier om at politikk utformet for å fordele rikdom kan hemme økonomisk vekst. Studien utfordret den konvensjonelle "frimarkedsmessige" visdommen:

"I gjennomsnitt på tvers av land og over tid ser det ikke ut til at de tingene som regjeringer vanligvis har gjort for å omfordele, har ført til dårlige vekstresultater. Og helt bortsett fra etiske, politiske eller bredere sosiale hensyn, ser den resulterende likestillingen ut til å ha bidratt til å støtte raskere og mer varig vekst.»

På den måten har den spanske regjeringen lovet skattekutt og andre tiltak som den hevder vil lette på innstramminger og skape arbeidsplasser. Men EU holder Spania i stram bånd, noe som betyr at det kanskje ikke er mye lettelse for de fleste spanjoler. Mye vil avhenge av motstandskraften til større europeiske økonomier.

Politisk har statsminister Rajoys regjering frist til 2015 før den står overfor regionale og nasjonale valg. Hvor smertefulle innstramningene fortsatt er kan avgjøre om Rajoy og hans parti vil få en ny periode.

Men Spanias arbeidsledighet er rett og slett for høy og den økonomiske veksten for langsom til å forvente at ting snart skal komme tilbake til det de var. Faktisk vil de ikke. Den mest sannsynlige fremtiden for den gjennomsnittlige spanjolen, som andre europeere i de hardest rammede økonomiene, er smertefull og vanskelig.

Hvis Ukraina bestemmer seg for å gå mot integrering i EUs økonomi, kan også ukrainere forvente en smertefull tilpasning.

Andrés Cala er en prisvinnende colombiansk journalist, spaltist og analytiker som spesialiserer seg på geopolitikk og energi. Han er hovedforfatter av America's Blind Spot: Chávez, Energy og US Security.