Cuba tommer mot ny fremtid

eksklusivt: Den et halvt århundre gamle amerikanske embargoen mot Cuba er en relikvie fra den kalde krigen og et fantastisk eksempel på amerikansk hykleri gitt USAs handel med Kina. Men selv de gamle murene sprekker endelig med cubanske økonomiske reformer og amerikanske selskaper som er på vakt mot at andre investorer får hoppet, skriver Andrés Cala.

Av Andrés Cala

Forventningene er høye til Cuba i 2014, ettersom det går fra å flørte med potensielle internasjonale forretningspartnere til matchmaking i en globalisert verden av handel, handel og investeringer, en markedsplass som en tiår gammel amerikansk embargo stort sett har holdt stengt for Cuba.

Foreløpig ser det ut til at den amerikanske embargoen ikke går noen vei, da politikere fra begge parter frykter å fornærme det krympende, men fortsatt mektige høyreorienterte cubanske samfunnet i den sentrale svingstaten Florida. Men Cuba og dets håpefulle handelspartnere regner med en gradvis og lønnsom åpning av øyas økonomi og en gradvis utvidelse av en ny gründermiddelklasse i landet med 11 millioner mennesker.

Den siste uken, EU godkjent en plan for å søke en stabil politisk og økonomisk partnerskapsavtale med Cuba. Det var ikke akkurat et gjennombrudd, men snarere det noen europeere ser på som begynnelsen på en lang prosess, som vil være betinget av demokratiske gevinster inne på Cuba og forbedring av menneskerettighetene.

EU sa at deres avgjørelse var koordinert med Obama-administrasjonen, men oppsøkingen antyder at Europa føler at de ikke lenger kan vente på at USAs fiendtlighet mot Cuba avtar uten å la andre globale makter få et innsidespor på Cubas økonomiske potensial. EUs trekk setter også USA i rollen som den siste håndheveren av Cubas isolasjon.

I et annet diplomatisk kupp for Cuba, strømmet statsoverhoder til Havana forrige måned for et toppmøte i fellesskapet av latinamerikanske og karibiske stater. Det var også FNs generalsekretær Ban Ki-moon og Organisasjonen for amerikanske staters generalsekretær Jose Miguel Insulza, som markerte det første offisielle besøket av en OAS-leder til Cuba, som faktisk ble suspendert fra OAS i 1962 og har nektet å returnere til tross for en invitasjon i 2009.

USA og Canada ble ikke invitert til den regionale blokkens toppmøte. CELAC, en av arvene opprettet av den avdøde Venezuelas president Hugo Chávez i 2011 for å ekskludere USA fra disse regionale overveielsene, søker å øke integreringen i Latin-Amerika. Denne nylige samlingen tiltrakk seg flere ledere enn noen nyere Amerikas eller ibero-amerikanske toppmøter.

Men diplomatisk støtte alene kommer ikke til å skape den økonomiske veksten som Cuba sårt trenger, med overlevelsen av den sosialistiske revolusjonen som står på spill, ifølge lederen Raúl Castro. Allikevel er vennligere forhold til andre land en forutsetning for å tiltrekke utenlandske investeringer.

Cubas utfordring er å matche sin relativt velutdannede og sunne befolkning med utenlandsk kapital for å bygge pilarene i en ny sosialistisk økonomisk modell. Denne vellykkede matchingen avhenger av endringer i regler som styrer virksomheten og deres timing, en kompleks ligning som også inkluderer innenrikspolitikk og utenrikspolitikk.

Investorer finner Cuba spesielt attraktivt fordi det har den offentlige infrastrukturen for en eksportdrevet økonomi hjulpet av beliggenheten langs den karibiske transittkorridoren og det har et sterkt potensial for en økning i innenlandsk forbruk

Men det er også skepsis fra mange land til at Cuba kan gjøre overgangen til en vellykket forretningsmodell på en jevn og ryddig måte, med forventninger om at enhver demokratisk reform på Cuba bare vil være gradvis og kan være avhengig av økonomisk vekst. For tiden sildrer utenlandske investeringer inn, fortsatt relativt små på 1.5 milliarder dollar.

Økonomien er også i relativt dårlig form, med en offisiell 2013-vekst på 2.7 prosent, sammenlignet med målet på 3.6 prosent. Utenlandske investeringer falt også under anslag, og nådde målet med nesten 15 prosent, og vokste til skuffende 7.1 prosent. Utenlandske direkteinvesteringer var bare 8 prosent av økonomien, noe som forklarer den cubanske regjeringens bekymring for å øke disse tallene.

Siste grense

Cubas nylige flørter med utenlandske investorer begynte med Raúl Castros oppstigning til lederskap i 2011, og erstattet hans syke bror Fidel. Statseide selskaper begynte å underholde tilbud fra mer vennlige land, som Russland, Kina, Brasil og Venezuela, som også ga generøs kreditt for viktige oppgraderinger av infrastruktur.

Mye av det politiske og juridiske rammeverket for denne forventede utenlandske interessen er satt på plass og vil kulminere i mars med den etterlengtede godkjenningen av en grundig overhaling av regler for utenlandske investeringer og et omfattende økonomisk paradigmeskifte.

Cuba, som har unngått utenlandske investeringer og prioritert selvforsyning siden barbudos de skjeggete revolusjonærene marsjerte inn i Havana i 1959, er nå åpen for virksomhet med det vitale målet å tiltrekke seg mer hard valuta, som regimet historisk har sultet etter. Planene legger også opp til å redusere offentlige utgifter.

Raúl Castro presser frem økonomiske endringer som til slutt vil fortrenge hundretusenvis av offentlige arbeidsplasser til fordel for utenlandske kapitalistiske prosjekter og en nylig bemyndiget selvstendig næringsdrivende og liten gründerklasse. Regjeringen sa at utenlandske investeringer ville spille «en stor rolle» i Cubas nye økonomiske modell, ikke bare et «komplement».

I samsvar med planen krympet den offentlige arbeidsstyrken med 1.5 prosent, mens sysselsettingen i ikke-statlig sektor økte med 6 prosent. Statlige bedrifters produktivitet ble også noe bedre, og økte mer enn lønningene, men fortsatt langt fra det utenlandske investorer ønsker å se.

Fortsatt. premien for eksterne virksomheter er potensielt enorm. Cuba er klar for en økning i utenlandske investeringer og det som forventes å være en gradvis utvidelse av en ny borgerlig klasse, en som sulter etter å konsumere etter tiår med knapphet. Det som er usikkert er hvordan regimet navigerer i denne overgangen, enten som kommunismens kaotiske kollaps etter Russlands glasnost eller Kinas omfavnelse av en kapitalistisk økonomi under streng kontroll av kommunistpartiet.

Pessimister forventer nok et mislykket forsøk på å fikse den kroniske økonomiske smerten på Cuba, mens optimister ser en bonanza. Det mer sannsynlige resultatet er et sted i midten, ettersom regimet ikke vil risikere å åpne dørene for raskt, men vil likevel presse på med reformer som et presserende svar på regimets overlevelsesinstinkt.

Ny lov, ny havn

For øyeblikket er Cubas problem at det har velferdsstaten til et nordeuropeisk land som tilbyr sine folk helsetjenester av høy kvalitet, bolig og utdanningsmuligheter, men en økonomi som er utilstrekkelig til å opprettholde disse programmene inn i fremtiden. Cubas økonomiske modell har produsert en høyt kvalifisert arbeidsstyrke, men opererer under en statskontrollert økonomi som ikke kan gi de nødvendige jobbmulighetene.

Ifølge mange analytikere trenger staten å bruke mindre samtidig som de øker inntektene fra andre kilder, samtidig som den forbedrer lokal produktivitet og opprettholder politisk stabilitet. Med liten tilgang på kreditt er Cubas eneste reelle valg å søke utenlandske investeringer, offentlige og private.

Da han henvendte seg til lovgiverne i desember, ba Raúl Castro om den ekstraordinære avstemningen i mars om å fornye Cubas økonomiske modell, og sa "du må styrke landets kapasitet til å generere mange av produktene vi importerer for øyeblikket."

Regjeringen har allerede vedtatt opprettelsen av spesielle økonomiske soner hvor utenlandske selskaper vil kunne etablere produksjon og andre industrier, alt fra oljeleting til monteringsanlegg, til svært fordelaktige vilkår.

Det skinnende nye emblemet til strategien er Mariel Port og dens tilhørende spesielle økonomiske sone. Under forrige måneds besøk var Brasils president Dilma Rousseff til stede for å innvie de nye installasjonene som ble bygget med en kreditt på nesten 1 milliard dollar fra den brasilianske regjeringen. Det brasilianske infrastrukturselskapet Odebrecht vant kontrakten.

En enhet i det samme selskapet var også den første utenlandske administratoren i Cubas en gang verdsatte sukkerrørindustri, en avtale som allerede fungerer som en mal for den vitale landbrukssektoren. Tidligere denne måneden annonserte et britisk selskap en lignende, men mye mindre avtale i kaffeindustrien.

Lokale kooperativer som ikke lenger står på statens lønnsliste får midler, utstyr og opplæring for å forbedre effektiviteten, og de utenlandske selskapene drar nytte av avlingene, enten det er lukrative fjellkaffebønner eller en gjenoppliving av den døende sukkerindustrien som en gang forsynte mye av sovjetblokkens behov.

En stor ulempe for investorer er at staten vil beholde kontrollen over arbeidskraft, noe som i bunn og grunn betyr at bedrifter vil betale standardlønn i dollarvaluta og at den cubanske regjeringen vil levere en brøkdel av tilsvarende i pesos til ansatte, og fungere som en arbeidsmellommann. Denne ordningen eksisterer på toppen av høye trygdeavgifter.

Analytikere sier at Cuba snart vil måtte reformere sine arbeidsregler, men det må først begrense den nåværende avgrunnen mellom dollar- og peso-tjenende cubanere. Investorer vil uansett kreve vilkår som ikke dømmer prosjekter til den samme ineffektiviteten som plager statseide foretak, inkludert landbrukssektoren.

Og USA?

Washington forventes å følge veien som Latin-Amerika og Europa har lagt, men det er ikke klart når det vil skje. For øyeblikket ser det ikke ut til at en endring i USAs holdninger til å gjøre forretninger med Cuba er nært forestående eller engang i planleggingsstadiet. Men de to hoveddriverne nå er politiske og økonomiske, og trumfer utdaterte ideologiske beregninger.

Politisk deler unge cubanske amerikanere i økende grad ikke foreldrenes og besteforeldrenes hat og søker et mer pragmatisk gjenforlovelse med Cuba basert på kultur og familie. Den beste illustrasjonen på dette var det amerikanske presidentvalget i 2012 da Obama feide inn latinamerikansk stemme nasjonalt, men også i Florida, cubansk-amerikanernes høyborg.

Et nyere og kanskje like kraftig tegn kom fra en av de mest fremtredende anti-Castro-lederne, Alfonso Fanjul, en sukkermogul som skapte sitt imperium i USA fra grunnen av etter at familien hans fikk ekspropriert alle plantasjene på Cuba. Fanjul, en nær venn av Clintons og en topp politisk bidragsyter til både demokrater og republikanere, antydet forsiktig at det er rom for fleksibilitet.

Fanjul foreslo at hvis Cuba tilbyr passende investeringsreformer for å sikre investeringer og avkastning, ville han være villig til å investere i Cubas sukkerindustri. Da han kom med sin kommentar, gjentok Fanjul et offentlig meningsskifte som etterlater anti-Castro-haukene mer isolert.

I Miami-området støtter 64 prosent av befolkningen gjenoppretting av forholdet til Cuba, tilsvarende holdningene over hele Florida og høyere enn det landsomfattende nivået på 56 prosent, ifølge en meningsmåling fra det partipolitiske Atlantic Council.

USA-baserte oljeselskaper ber også om lettelser i sanksjonene mot cubanske investeringer for å tillate å utforske Cubas Mexicogolfens farvann for olje, slik konkurrentene deres allerede er. Disse letingene har så langt blitt tomme, men det er mange muligheter i små og uttømmende brønner som bruker oljeutvinningsteknikker som amerikanske selskaper er godt posisjonert for å levere.

Likevel er det klart at Obama-administrasjonen og dens etterfølgere vil finne det komplisert å reversere den mer enn et halvt århundre gamle fiendtlighetspolitikken mot Cuba.

Andrés Cala er en prisvinnende colombiansk journalist, spaltist og analytiker som spesialiserer seg på geopolitikk og energi. Han er hovedforfatter av America's Blind Spot: Chávez, Energy og US Security.