Pete Seeger og menneskehetens årsaker

Dødsfallet til Pete Seeger på mandag brakte tilbake bølger av minner for millioner av mennesker rundt om i verden som husket hans vennlige tenorstemme som appellerte til menneskehetens beste instinkter, og oppfordret til slutt på krig og nød, som Michael Winship husker.

Av Michael Winship

Ikke bare var det trist å høre nyheten om Pete Seegers bortgang, men også oppsiktsvekkende å innse at det var 45 lange år siden vi først møttes. Det var i 1969, ved Georgetown University, da jeg var førsteårsstudent på college og han var allerede en legende blant folkemusikkelskere og politiske aktivister.

Jeg kjente sangene hans, hadde mange av platene hans og spilte dem hele tiden, spesielt et konsertalbum med den store Bernice Johnson Reagon, grunnleggeren av Sweet Honey in the Rock, og pastor Frederick Douglass Kirkpatrick, baptistministeren med ansvar for folkekultur for Dr. King and the Southern Christian Leadership Conference.

Det var et annet album jeg elsket kalt "Waist Deep in the Big Muddy and Other Love Songs." Det var ikke så mye folkemusikk-gjenopplivingen fra femti- og sekstitallet som først trakk meg til Seeger, men den tittellåten. "Waist Deep in the Big Muddy" fortalte historien om en kaptein som beordret en peloton å krysse en elv til tross for at sersjanten hans advarte om at vannet var for dypt og forrædersk.

Det var en eksplisitt metafor for hengemyren i Vietnam og eskaleringspolitikken til president Lyndon Johnson, hvert vers, men det siste endte med det bitre: «Den store narren sa at han skulle fortsette». Da Seeger først prøvde å synge den videre Den kveler Brothers Comedy Hour, CBS-nettverksledere sensurerte den fra sendingen, men ga etter under press, og han kom tilbake for å fremføre den i slutten av februar 1968; Tilfeldigvis overrumplet mindre enn en måned etter angrepene fra Tet-offensiven amerikanske styrker i Sør-Vietnam og endret den amerikanske opinionen om krigen radikalt.

I årene etterpå ville Seeger og musikken hans flyte inn og ut av livet mitt som en varm sommerbris, den unike kombinasjonen av tilbakelent og alvorlig alltid i den lette tenorstemmen hans. Jeg så ham på avstand, eller vi snakket backstage på konserter og stevner.

Den første gangen, i Georgetown, var fredag ​​ettermiddag før den massive moratoriummarsjen i Washington 15. november 1969. Barn fra hele landet hadde kommet til DC for anti-Vietnam-protesten, og Georgetown hadde motvillig åpnet sovesalene og andre bygninger. så de ville ha et innendørs sted å sove, en av flere ganger i løpet av de årene skolen skulle bli en de facto Day's Inn for demonstranter.

Et av rommene som hadde blitt åpnet for oss, rabben, var et forelesningslokale utenfor hovedcampus ved utenrikstjenesteskolen kalt Hall of Nations – så kalt fordi veggene var dekket med nasjonalflaggene til FN-medlemmer. Den helgen fjernet universitetet alle flaggene, tilsynelatende i frykt for tyveri, vanhelligelse eller studenter fra Vanderbilt eller Ohio State samlet under Etiopias banner for varme. Men de la de skinnende metallflaggstengene på plass, som hver av en eller annen ukjent grunn ble slipt i toppenden til en fin spiss.

Jeg ble sendt til hovedporten til campus for å samle Pete og bringe ham til Hall of Nations slik at han kort kunne underholde studentene som campet der ute. Vi pratet på den korte turen over, og da vi ankom, ble Petes øyne store da han nærmet seg scenen og så flaggstengene oppstilt på rader som dødelige våpen i ferd med å bli beslaglagt og ført inn i kamp.

Han stoppet opp, og utbrøt så: "Se på alle spydene!" Det ble latter og applaus. Pete ropte: "La oss slå dem til plogskjær!" Og han begynte å synge og spille sin femstrengs banjo, og ba, som han alltid gjorde, om at alle skulle være med.

Dagen etter samlet en kvart million eller mer seg rundt kjøpesenteret og Washington-monumentet på en kald, men solrik lørdag. Pete ledet publikum og sang en ny sang av John Lennon kalt "Give Peace a Chance."

Fire tiår senere var mange av oss tilbake ved Washington-monumentet en annen kjølig ettermiddag to dager før Barack Obamas innsettelse, og så nedover Reflecting Pool til Lincoln Memorial, hvor Pete og Bruce Springsteen fremførte «This Land Is Your Land», vårt alternativ. nasjonalsang av Petes gode venn Woody Guthrie. De sang til og med det "forbudte" verset:

«I skyggen av tårnet så jeg mitt folk,
Ved hjelpekontoret så jeg folket mitt.
Mens de sto der sultne, sto jeg der og spurte
Er dette landet laget for deg og meg?»

Fortsatt et godt spørsmål. Pete Seeger, RIP og Gud velsigne. Som du pleide å si, ta det med ro, men ta det.

Michel Winship, seniorskribent ved den offentlige politikk- og analysegruppen Demos, er seniorskribent av den ukentlige public affairs-serien Moyers & Company på offentlig TV. For å kommentere eller for mer informasjon, gå til www.BillMoyers.com.