Forpurrer nesten Nixons skitneste triks

I 1968 fristet det offentlige sinnet over Vietnamkrigen GOPs presidentkandidat Richard Nixon til å sabotere demokratiske fredssamtaler for å sikre hans seier, et skittent triks som den Saigon-baserte journalisten Beverly Deepe nesten avslørte før amerikanske velgere gikk til valgurnene.

Av Beverly Deepe Keever (som utdrag fra memoarene hennes, Death Zones and Darling Spies: Seven Years of Vietnam War Reporting)

Jeg forlot Khe Sanh akkurat da amerikanske bulldosere og eksplosiver var i ferd med å rive kampbasen slik at den kunne forlates. Tilbake i Saigon skrev og sendte jeg til Boston en tredelt serie [om beleiringen ved Khe Sanh for Christian Science Monitor] som senere ble sendt inn sammen med Overvåkesine skjemaer og brev som nominerte meg til Pulitzer-prisen for internasjonal rapportering i 1968.

Når han beskrev juniserien min som «unik dybderapportering av komplekse og farlige hendelser», oppsummerte administrerende redaktør Courtney Sheldon i sitt nominasjonsbrev også noe av arbeidet mitt gjennom året: «I løpet av 1968 produserte Miss Deepe ikke mindre enn 18 serier med store artikler om Vietnam for Overvåke, pluss hennes vanlige rekke daglige artikler. Blant de beste eksemplene på hennes arbeid under kampforhold var en serie på seks artikler (mars 2027) fra Khe Sanh om situasjonen til de omringede marinesoldatene der. … Faktisk sporet hun konfliktmønsteret hele veien fra mannen i Khe Sanh-graven til general [William] Westmoreland i Saigon og Pentagon i Washington.»

Sjokket og ærefrykten over kommunistenes Tet-blitz var på det amerikanske "lederskapssegmentet", pressen, politikere og offisielle Washington, ifølge et veletablert meningsmålingsfirma. Clark Clifford, som hadde erstattet Robert McNamara som forsvarssekretær 1. mars 1968, forklarte: "Det såret administrasjonen der den trengte støtte mest, med Kongressen og den amerikanske offentligheten, ikke på grunn av rapporteringen, men på grunn av selve hendelsen. , og hva den sa om troverdigheten til amerikanske ledere.»

Innenfor Johnsons offisielle sirkler var det psykologiske sjokket produsert av Tet dyptgående. "Presset ble så intenst at jeg til tider følte at regjeringen selv kunne gå fra hverandre," forklarte Clifford, den 61 år gamle fortrolige til flere amerikanske presidenter. "Det var," sa han, "noe som nærmet seg lammelse, og en følelse av hendelser som kom ut av kontroll av nasjonens ledere."

Noen koblet tapet av troverdighet til Johnsons egen feilstyrte PR-kampanje måneder tidligere. «Tets negative innvirkning på USAs regjering og dens politikk ville aldri ha vært så alvorlig som den var hvis ikke Johnson-administrasjonen hadde brukt mesteparten av det foregående fallet i en massiv propagandakampanje for å heve nivået på amerikansk støtte med [sic] krigen med en flom av rapporter og offentlige opptredener av general Westmoreland, ambassadør [Ellsworth] Bunker og andre,” forklarte en veteran journalist fra Washington. Han resonnerte: "Å si at pressen var ansvarlig for virkningen av Tet-offensiven er å overse rollen til regjeringen selv."

Johnson bukker ut

Den 31. mars 1968 ble lederskapslammelsen brutt da Johnson kom med tvilsomme overraskelseskunngjøringer på landsdekkende fjernsyn: Han erklærte stopp for bombingen i Nord-Vietnam bortsett fra over den demilitariserte sonen for å starte fredssamtaler, og han ville ikke søke gjenvalg. .

Kanskje foran på Johnsons beslutning var et utkast til notat fra hans mest betrodde rådgivere datert 29. februar 1968. I det argumenterte de mot ytterligere eskalering av krigen ved å bruke ord som Peter Arnett hadde samlet på Ben Tre under Tet: Mer eskalering ville gjøre det "vanskelig" for å overbevise kritikere om at vi ikke bare ødelegger Sør-Vietnam for å "redde" det, og at vi virkelig ønsker fredssamtaler.»

General [Vo Nguyen] Giap tolket Johnsons beslutning om å avslå et gjenvalgsbud som "slutten på perioden der de amerikanske imperialistene anså seg for å være en supermakt, og kollapsen av deres rolle i verden."

Ikke så mye på grunn av Tet, året 1968 var betydelig på grunn av den amerikanske økonomiske krisen forårsaket av et løp på dollar og gull som følge av Johnsons utgifter til både Vietnamkrigen og hans kjære Great Society-programmer, ifølge den amerikanske politiske økonomen Robert M. Collins. Collins argumenterer for at den amerikanske økonomiske krisen i 1968 "både avslørte og bidro til at USAs økonomiske hegemoni etter krigen gikk over." Han kalte 1968 året «det amerikanske århundret tok slutt».

Etter Johnsons fantastiske kunngjøring om at han ikke ville søke gjenvalg, hadde Khe Sanh mistet sin politiske betydning. Tjenestemenn i Saigon så stort sett på den beleirede basen som viktig for kommunistene bare som et hengsel for å svinge de amerikanske politiske nominasjonene eller valget.

Tre dager senere gikk Nord-Vietnam med på foreløpige fredssamtaler, og en måned senere, 3. mai, ble både Hanoi og Washington enige om å starte diskusjoner i Paris. Den 8. august aksepterte Richard Nixon det republikanske partiets presidentnominasjon og lovet å bringe en hederlig slutt på krigen i Vietnam.

I løpet av oktober 1968 var jeg travlere enn vanlig med å dekke virkningen av en omtalt permanent bombingstopp, som var Hanois forutsetning for å inngå fredssamtaler med de allierte. De fleste av utsendelsene mine ble publisert på side 1, ofte førende Overvåke. Jeg intervjuet senior militærsjefer langs DMZ og i Saigon, fikk kommentarer fra vestlige diplomater, inkludert en som nylig hadde besøkt Hanoi, og søkte innspill fra andre kilder som vurderte troppebevegelser i Laos.

Samtidig syntes jeg rapporter som Pham Xuan An [en stringer ansatt for å hjelpe til med muntlige og skriftlige oversettelser] hadde hentet fra kilder i og utenfor palasset og den vietnamesiske overkommandoen.

Et fantastisk tips

Så, helt ut av det blå, fikk jeg vite om slike merkelige rumlinger at jeg den 28. oktober sendte et råd til Overvåkesin oversjøiske redaktør, [Henry S.] «Hank» Hayward: «Det er en rapport her om at den vietnamesiske ambassadøren i Washington Bui Diem har varslet utenriksdepartementet om at Nixon-hjelpere har henvendt seg til ham og fortalt ham at Saigon-regjeringen bør holde fast ved en fast stilling nå angående forhandlinger og at når Nixon er valgt, vil han støtte Thieu-regjeringen i deres krav. Hvis du kunne spore det opp med Nixon-leiren, ville det sannsynligvis vært en veldig god historie.»

Jeg var så opptatt at jeg ikke hadde mulighet til å huske assisten min åtte år tidligere i NBC-studioene da sjefen min, Sam Lubell [som hun hadde spurt velgere med i viktige distrikter om presidentvalget i 1960], hadde spådd at Nixon ville miste presidentskapet til John Kennedy. Nå sto Nixon overfor demokratenes visepresident Hubert Humphrey, som ble bekledd med president Lyndon Johnsons stadig mer kontroversielle Vietnam-politikk. Jeg fikk ikke noe svar på kabelen min fra Boston.

Tre dager etter min veiledning, 31. oktober, kunngjorde Johnson at han hadde beordret en fullstendig slutt på bombingen av Nord-Vietnam innen 12 timer, og at datoen for den første forhandlingssesjonen med Hanoi ble satt til 6. november, dagen etter. det amerikanske presidentvalget. Johnsons tale ble mottatt i Saigon 1. november, som, som jeg rapporterte, mange vietnamesere så på som en dårlig tidsfornærmet fornærmelse fordi den ble holdt på Vietnams nasjonaldag og årsdagen for Kennedy-administrasjonens støtte til styrten av president [Ngo Dinh] ] Diem.

Så, bare fire dager før det amerikanske valget, avviste president Thieu overraskende Johnsons fredsinitiativ. I en bombe-TV-tale foran nasjonalforsamlingen på Vietnams nasjonaldag kunngjorde Thieu at Sør-Vietnam ikke ville sende delegater til å forhandle i Paris innen 6. november; han fryktet Viet Congs nasjonale frigjøringsfront ville bli plassert som en legitim likestilling for hans regjering.

Jeg rapporterte at talen hans var en direkte irettesettelse til president Johnson. "Til virkeligheten sa Mr. Thieu at LBJ gikk i stykker," sa en langvarig Asia-observatør til meg. "Og Mr. Thieu har nesten rett."

En nesten øse

For å forklare Thieus slående kunngjøring, kablet jeg til Hayward 4. november: «Påstått politisk oppmuntring fra Richard Nixon-leiren var en vesentlig faktor i siste øyeblikks avgjørelse av president Nguyen Van Thieus avslag på å sende en delegasjon til fredsforhandlingene i Paris, kl. i hvert fall inntil det amerikanske presidentvalget er over.»

Jeg stolte mest på «informerte kilder» for scoopet mitt, en øyeåpnende eksklusiv nyhetsrapport, og la til at «den eneste skriftlige rapporten om den påståtte Nixon-støtten til Thieu-regjeringen var en kabel fra Bui Diem, vietnamesisk ambassadør til Washington,» bekrefter det jeg hadde bedt Hayward om å sjekke ut dager tidligere.

Men min betydningsfulle scoop ble ikke publisert. Hayward kablet tilbake at Overvåke hadde slettet alle referansene mine til Bui Diem og til den «påståtte politiske oppmuntringen fra Nixon-leiren», som, skrev han, «virker til å tilnærme seg forræderi».

Hayward kunne ikke ha visst det da, men hans beskrivelse av Nixons "virtuelle ekvivalent av forræderi" ble privat gjentatt på den tiden av Johnson da han spratt: "Det ville rocke verden hvis det var kjent at Thieu var i samråd med republikanerne. Kan du forestille deg hva folk ville sagt hvis det skulle bli kjent at Hanoi har oppfylt alle disse betingelsene, og så hindret Nixons samråd med dem oss fra å få det.»

Hayward fortalte meg i løpet av en dag eller så: «Den påståtte Nixon-engasjementet var interessant, men trengte bekreftelse fra dette formålet, som ikke kom, før vi kunne skrive ut slike omfattende anklager på valgdagen. Det var likevel en god historie, og du får stor ære for å grave den frem.»

Da jeg kjente den ærefulle journalistiske tradisjonen med rettferdighet, forsto jeg da Hayward fortalte meg at uten en slik bekreftelse, Overvåke hadde "trimmet og myknet" lederen min. De OvervåkeVikarledelsen antydet ganske enkelt at Thieu hadde handlet på egen hånd.

Ved mottak av Overvåke's Western-utgave dager senere så jeg imidlertid min antatte scoop rykket ned til side 2, uten omtale av Nixon, under en én-kolonne overskrift. Jeg kunne nesten ikke gjenkjenne det.

Nå presidenten

Likevel 44 år senere ble jeg forbløffet over å høre at president Johnson faktisk hadde lest og gruet meg over ledelsen min med sine beste hjelpere. Akkurat da denne boken ble klargjort for publisering, ble jeg spurt om min scoops Nixon-Thieu-forbindelse av veteranen etterforskningsreporter Robert Parry.

Den 3. mars 2012 publiserte Parry en fantastisk utstilling på sin nettbaserte undersøkende nyhetstjeneste [Consortiumnews.com] med overskriften: "LBJs 'X'-fil på Nixons 'Treason'.Parry inkluderte også lenker til de avslørende dokumentene han hadde avdekket. Selv om jeg allerede fra andre kilder hadde satt sammen mye av historien hans om Nixons manøvrering for boken min, hadde jeg aldri mistenkt det Parry avslørte om mitt eget upubliserte scoop.

Parry hadde åpnet en manila-konvolutt i LBJs presidentbibliotek i Austin, Texas, merket "X Envelope." I den fant han dusinvis av "hemmelige" og "topphemmelige" notater, transkripsjoner av lydbånd, FBI-avlyttinger og avlytting av National Security Agency. Johnson hadde samlet dokumentene, og før han døde 22. januar 1973, hadde han gitt dem til nasjonal sikkerhetsrådgiver Walter Rostow.

På sin side merket Rostow manila-posten og la inn sitt topphemmelige brev som instruerte LBJ Library-direktøren om ikke å åpne X-konvolutten på 50 år fra 6. juni 1973, det vil si til 2023. Bibliotekarene ventet bare 21 år, til 22. juli, 1994, for å åpne X Envelope og begynne å avklassifisere innholdet.

Dokumentene i X-konvolutten avslører en enda tettere forbindelse mellom Thieu og Nixon-leiren enn jeg hadde gjort ved å referere til ambassadør Bui Diem i min scoop, Parry-detaljer. Den forbindelsen var Anna Chennault, den Kina-fødte enken etter den amerikanske general Claire Chennault, som hadde befalt den frivillige Flying Tigers å kjempe mot japanerne i andre verdenskrig. [Anna Chennault] var styreleder for de republikanske kvinnene for Nixon i 1968 og var en pådriver i Kina-lobbyen som presset på for amerikansk støtte til Taiwan.

Kjent i Det hvite hus til forskjellige tider som "Little Flower" eller "Dragon Lady", husker hun i sin selvbiografi hvordan hun mottok en kabel fra Nixon våren 1967 som ba henne besøke ham i leiligheten hans i New York, hvor han avslørte planene sine. å stille som president neste år og smigret henne til å gå med på å hjelpe ham.

Da kampanjen begynte, fløy Chennault igjen til New York for å se Nixon, denne gangen med Bui Diem, hvor de fikk selskap av John Mitchell, som ble det hun beskriver som "sjefsjef" for Nixons kampanje. Hun siterer Nixon som å ha fortalt Bui Diem at hun var deres felles venn, slik at "hvis du har en melding til meg, vennligst gi den til Anna, og hun vil videresende den til meg, og jeg vil gjøre det samme i fremtiden." Han la til, "Hvis jeg skulle bli valgt til neste president, kan du være trygg på at jeg vil ha et møte med lederen din og finne en løsning for å vinne denne krigen."

Hun reiste også privat til Vietnam som spaltist for et kinesisk dagblad "mens hun fortsatte å holde Nixon og Mitchell informert om sørvietnamesiske holdninger til fredsforhandlingene" og om hennes "mange møter med president Thieu."

Andre kilder bemerker at "nesten hver dag" i uken før valget ble Chennault oppringt av Mitchell, og oppfordret henne til å hindre Thieu fra å reise til Paris for å hjelpe demokratene med å få i gang fredssamtalene i Paris. Hun videresendte det og en rekke andre meldinger til Thieu, og bønnfalt ham om å "holde på" i stedet for å dra til Paris.

Avlyttingsbevis

På skummelt vis visste Johnson om meldingene hennes til Thieu fordi han hadde beordret FBI å sette Chennault, en amerikansk statsborger, under overvåking og å installere et telefonrør på den sørvietnamesiske ambassaden, begge ulovlige aktiviteter som den amerikanske regjeringen regelmessig utførte, men ble holdt hemmelig. av nasjonale sikkerhetshensyn.

Johnson og Rostow var blitt skremt over at Nixon seriøst samarbeidet med Thieu for å sabotere fredsforhandlingene, rapporterer Parry, da de 29. oktober fikk vite av «et medlem i bankmiljøet» i New York som var «veldig nær Nixon» at Wall Street-bankfolk regnet med at Johnsons fredsinitiativ ville mislykkes, [og] at "USA ville måtte bruke mye mer, et faktum som ville påvirke aksjemarkedet og obligasjonsmarkedet negativt."

To dager senere, og bare timer før hans TV-adresse klokken 8, begynte Johnson å ringe sentrale senatorer som kunne advare Nixons folk om å slutte å "rote rundt med begge sider," og forklarte: "Hanoi trodde de kunne dra nytte av å vente og Sør-Vietnam begynner nå å tror de kan ha nytte av å vente.» Advarslene mislyktes; FBI-kabler rapporterer om flere kontakter mellom Chennault og Bui Diem.

Johnson kalte den republikanske senatlederen Everett Dirksen for andre gang, og bønnfalt ham om å gripe inn igjen med Nixon og hans medhjelpere, og truet med å sette historien «på forsidene» fordi den «ville sjokkere Amerika». Johnson understreket: «De kontakter en fremmed makt midt i en krig. Det er en jævla dårlig feil." Han la til: "De burde ikke gjøre dette. Dette er forræderi." Dirksen svarte enkelt: "Jeg vet."

Den 4. november fikk Johnson vite av FBIs avlytting at OvervåkeDen erfarne Washington-korrespondent Saville Davis hadde besøkt Bui Diem for å få en kommentar om "en historie mottatt fra en korrespondent i Saigon." FBIs kabel med «bare øyne», videresendt til Johnson på ranchen hans i Texas, rapporterte Davis som å ha sagt at «utsendelsen fra Saigon inneholder elementer av en stor skandale som også involverer den vietnamesiske ambassadøren og som vil påvirke presidentkandidaten Richard Nixon hvis Overvåke publiserer den."

Ikke i stand til å få Bui Diem til å enten bekrefte eller avkrefte scoopet mitt, rapporterer Parry, Davis besøkte deretter Det hvite hus for kommentarer og viste medhjelpere der min 38-ords leder om den "påståtte politiske oppmuntringen fra Nixon-leiren" til Thieu.

"The Christian Science Monitor undersøkelsen ga president Johnson enda en mulighet til å bringe frem i lyset av Nixon-kampanjen før valgdagen», forteller Parry. Før han bestemte seg for hva han skulle gjøre, konsulterte Johnson i en telefonkonferanse med Rostow, forsvarsminister Clifford og utenriksminister Dean Rusk.

"De tre pilarene i Washington-etablissementet var enstemmige i å rådet Johnson mot å offentliggjøres, mest av frykt for at den skandaløse informasjonen kan reflektere dårlig på den amerikanske regjeringen," forklarer Parry i oppsummeringen av sine utvidede svar. Johnson var enig med sine rådgivere.

En talsmann for administrasjonen sa til Davis: "Det er klart jeg ikke kommer til å gå inn i denne typen ting på noen måte, form eller form." Basert på disse unnvikende svarene til Davis, Overvåke bestemte seg for å ikke publisere hovedrollen min.

Holdt i mørket

Lederskapet mitt ga Johnson et valg i siste øyeblikk om å forbli taus eller offentliggjøre Nixons triks like før valget. Skuespillet krystalliserte også et unikt øyeblikk med delt skjerm: Den mest avgjørende perioden av Vietnamkrigen, som avgjorde betingelsene for å avslutte den, beveget seg parallelt med en svært ubesluttsom periode i den amerikanske demokratiske prosessen, det amerikanske presidentvalget.

Det hvite hus sluttet seg til Overvåke ved å holde viktig informasjon hemmelig for amerikanere som var i ferd med å avgi stemme til president mens GI-er og vietnamesere døde i en fjern krig. Min inkriminerende ledelse ga et historisk øyeblikk, for det amerikanske valget, fremtiden til Sør-Vietnam og de tusenvis av amerikanere og vietnamesere som dør og var i ferd med å dø i Sørøst-Asia mens krigen trakk ut i fire blodige år til.

I det Parry beskriver i en annen sammenheng, forsvant ledelsen min med Nixons "forræderi" inn i USAs "tapte historie", historie som i dette tilfellet ville bli skrevet med mer blod og tårer.

Visepresident Humphrey ble også varslet av sin sjeftaleskriver, Ted Van Dyk, om at Thieu kom til å vente med å sende en delegasjon til fredsforhandlingene i Paris, og at «i 1968 er den gamle Kina-lobbyen fortsatt i live».

Humphrey sa: "Jeg vil være forbannet hvis Kina-lobbyen kan bestemme denne regjeringen." Likevel er det det som skjedde. Thieus eksplosive tale skapte nasjonale overskrifter og sår tvil om Johnsons evne til å få fredsforhandlingene i gang og avslutte krigen. Nixons taleskriver, William Safire, som ga uttrykk for følelsene til en rekke forståsegpåere og et anerkjent meningsmålingsfirma, sa: "Nixon ville sannsynligvis ikke vært president hvis det ikke var for Thieu."

End Game

Etter valget fant [Pham Xuan] An og jeg et stykke for spill av de siste konfrontasjonene mellom Thieu og USAs ambassadør Ellsworth Bunker som avslørte hvorfor vietnameserne hadde trukket seg fra å reise til Paris. En vietnamesisk kilde i nærheten av palasssamtalene delte med An og meg notatene hans som beskriver det jeg beskrev som «en av de mest bisarre, om ikke skandaløse, amerikanske diplomatiske manøvrene i krigshistorien».

I et nøtteskall la den amerikanske sjefsforhandleren i Paris, Averell Harriman, fram et forslag som Hanoi godtok 27. oktober om å starte fredsforhandlinger med start 6. november, dagen etter presidentvalget, for en fire-maktskonferanse som ville gi National Frigjøringsfronten lik status og legitimitet med Saigon-regjeringen.

I Saigon hadde imidlertid ambassadør Bunker sikret Thieus enighet om å gå til en tre-maktskonferanse, med separate delegasjoner som representerte Hanoi, Saigon og Washington, men med NLF sittende som en del av Nord-Vietnams delegasjon.

"Her får Bunker Thieus samtykke til en treveis fredskonferanse i Paris," sa en lamslått diplomat til meg. "Men Harriman hadde allerede solgt ut Saigon ved å gi bort til Hanoi det viktigste av alt, representasjonen av National Liberation Front."

Den 5. november 1968 ble Richard Nixon valgt til president med minste marginer, og vant med 499,704 0.7 stemmer, eller 1969 prosent, over Hubert Humphrey. Etter innsettelsen startet Nixon en todelt politikk med å snakke med kommunistene i Paris og "vietnamisering" på slagmarken ved å trekke tilbake alle amerikanske tropper. Men Nixon utvidet også konflikten til Laos og Kambodsja, og lovet i XNUMX: "Jeg kommer ikke til å bli den første amerikanske presidenten som taper en krig."

Likevel er det det han ville bli. Han klarte ikke å avslutte krigen noe bedre enn Johnsons forsøk fire år tidligere, og han innledet «freden som aldri var».

Beverly Deepe ankom Vietnam som en 26 år gammel reporter i 1962 og ble værende i syv år, og ble en av de vestlige journalistene som har dekket krigen lengst. I 1968, som rapporterte for Christian Science Monitor, dekket den innfødte i Nebraska Tet-offensiven og Khe Sanh og fulgte en usannsynlig ledelse hun fikk fra sørvietnamesiske kilder en uke før det amerikanske presidentvalget: at Richard Nixon-leiren undergravde president Lyndon Johnsons tre -punkt fredsplan. Hun publiserer nå under sitt gifte navn, Beverly Deepe Keever. [Dette utdraget ble opprinnelig publisert i Vietnam magasin, oktober 2013, og er trykt her med tillatelse.]