Politiets historie et problem med lekevåpendrap

Andy Lopez var etter alt å dømme en godhjertet gutt med en lys fremtid inntil 13-åringen ble konfrontert av en politifullmektig som ba ham slippe en lekepistol og deretter felte ham med en dødelig fusillade, en sak som har sjokkerte det nordlige California, skriver Dennis J Bernstein.

Av Dennis J Bernstein

Sonoma County Deputy Sheriff, som skjøt og drepte en populær åttendeklassing fra Latino som holdt en leketøyspistol, har en historie med overreaksjoner som kan dateres mange år tilbake, ifølge en advokat for den drepte ungdommens familie som har anlagt et føderalt søksmål for urettmessig død.

Den 22. oktober ropte visesheriff Erick Gelhaus, en erfaren skytter med 24 års erfaring i avdelingen, til gutten, Andy Lopez, om å slippe leketøyspistolen, en kopi av en AK-47, og mens gutten snudde seg mot Gelhaus. og hans partner i en politibil Gelhaus hevdet å føle seg truet og fylte 13-åringen med syv kuler.

Hendelsen skjedde ved fullt dagslys midt på ettermiddagen nær Lopez sitt hjem i utkanten av Santa Rosa, California. Santa Rosa distriktsadvokat, sheriffavdelingen, Santa Rosa-politiet, FBI og til og med det meksikanske konsulatet etterforsker eller overvåker etterforskningen.

Lopez familieadvokat Arnoldo Casillas fortalte meg i et intervju at folk har kommet ut av treverket for å dele historier om deres møter med Gelhaus, som også er en Irak-krigsveteran og kommentator for SWAT Magazine. Casillas sa at han har debriefet og tatt avklaringer fra en rekke vitner med direkte kunnskap om skytingen eller påståtte overgrep fra Gelhaus,

"Med mediedekningen og tsunamien av oppmerksomhet som Lopez-søksmålet har fått," sa Casillas, "kommer folk til oss fra overalt med historier om hans gjentatte tilfeller av hensynsløshet. Vi registrerer historier så langt tilbake til midten av nittitallet som indikerer hans hensynsløse bruk av skytevåpen, og det sjokkerende med alt dette er at han er våpeneksperten, instruktøren. Med andre ord, Gelhaus legger grunnlaget for hvordan andre lensmannsfullmektiger kommer til å utøve maktbruk, og det er virkelig sjokkerende.»

Casillas sa at fem øyenvitner fire personer i et kjøretøy rett bak patruljebilen og en mann foran sa at den fatale hendelsen begynte da patruljebilen akselererte inn i krysset og krysset over i motsatt kjørefelt. Politibetjentene skrek ut en kommando da de gikk ut av krysseren og åpnet ild mot Lopez, muligens i løpet av bare to eller tre sekunder, sa Casillas og la til:

«Våre rettsmedisinske bevis tyder på at Andy ble skutt da han snudde seg til høyre, da betjentene ropte til ham. Den første kulen traff i brystet, gikk bokstavelig talt rett gjennom hjertet hans. Og det drepte ham. Politibetjenten fortsatte å skyte mens Andy falt, og da Andy var på bakken.»

I følge politirapporter gikk det 11 sekunder mellom at troppsbilen ringte inn til hovedkvarteret om en mistenkt observasjon av noen som bar en pistol og den dødelige skytingen. Mer avgjørende, med tanke på hendelsen, var hvor lang tid som gikk mellom det tidspunktet Gelhaus ropte ut til Lopez og åpnet skudd.

"Vi vet at den viktige sekvensen, å rope ut en kommando til skytingen, var bare to til tre sekunder," sa Casillas. «De to kvinnene bak patruljebilen sa at de [representantene] skjøt da de skulle ut av patruljebilen. Andy ble ikke gitt en sjanse til å svare eller reagere.»

Da Gelhaus åpnet ild, sa stedfortrederen med ham, som kjørte bilen og som ikke åpnet ild, at skytingen var over på bare noen få sekunder, selv før han rakk å bevege seg bak rattet og ta dekning bak døren sin. .

Det juridiske spørsmålet i kjølvannet av drapet er om Gelhaus, en skyttermester og tidligere militærtrener i Irak, reagerte overilet uten å gi Lopez noen rimelig sjanse til å svare på politiets ordre og uten å vurdere den faktiske faren ved situasjonen ut fra sin stilling. bak døren til patruljebilen.

Hensynsløs oppførsel

I enhver rettssak vil Gelhauss historikk for bruk av våpen som politimann være relevant. Advokat Casillas sa at noen vitner har fortalt det de anser som Gelhauss «historie om hensynsløs og hyperaggressiv politiarbeid».

Casillas sa at en urovekkende beretning om Gelhaus sin hurtigtrekningsmentalitet var en hendelse på 1990-tallet der Gelhaus ble kalt til åstedet for en tvist mellom naboer. Etter at Gelhaus ankom, rapporterte en av naboene at "Gelhaus bokstavelig talt jaget henne rundt lastebilen hennes og rettet en pistol mot henne, mens hun holdt et 2- eller 3 år gammelt barn i armene," sa Casillas.

Jeffery Westbrook, en programleder ved et informasjonsteknologiselskap og bosatt i Santa Rosa, fortalte San Francisco Chronicle at Gelhaus trakk en pistol mot ham to ganger under en rutinemessig trafikkstopp uten provokasjon, bare to måneder før drapet på Andy Lopez.

Ifølge rapporten sa Westbrook «han ble mishandlet av nestleder Erick Gelhaus etter å ha blitt trukket over 21. august i Cotati fordi han ikke signaliserte et kjørefeltskifte i BMW'en sin. Interaksjonen plaget Westbrook så mye at han husket at han spurte Gelhaus på et tidspunkt: 'Sir, er det noe galt med deg?'»

Westbrook sa: "Jeg følte at jeg så på noen jeg trengte å hjelpe,"

I følge Chronicles rapport, reiste Westbrook sørover på motorvei 101 da Gelhaus stoppet dem og deretter nærmet seg BMW'en fra passasjersiden. "Det var ikke mye plass på siden av motorveien, sa Westbrook, så han rullet ned vinduet og tilbød seg å flytte bilen. Det var da Gelhaus trakk en pistol mot ham og ropte til ham om å slå av bilen, sa Westbrook. Han sa at han svarte at bilen allerede var av.

"Ifølge Westbrook returnerte Gelhaus til cruiseren sin for å skrive en billett. Flere minutter senere, sa sjåføren, ba Gelhaus ham om å gå tilbake til cruiseren sin og dro deretter en pistol mot ham en gang til, og spurte ham om han hadde noen våpen før han spurtet ham.»

Etter trafikkhendelsen kontaktet Westbrook Gelhauss veileder om bekymringer for nestlederens "emosjonelle stabilitet." Et møte var planlagt, men det ble avlyst dagen etter at Gelhaus drepte Lopez.

Et av de urovekkende spørsmålene som reises av Lopez-skytingen er om veteraner som vender tilbake fra USA-krigene i Irak og Afghanistan, hvor amerikanske soldater ofte befinner seg i farlige situasjoner og utvikler en tendens til å åpne ild ved første antydning til fare, får tilstrekkelig rådgivning. eller screening før de begynner å tjene som politifolk som patruljerer amerikanske gater.

Brian Brushaun, et tidligere medlem av militærpolitiet som bor i nabolaget der Andy Lopez ble drept, bare ni hus nede fra feltet der skytingen skjedde, sa at det dødelige møtet husket hvordan soldater kunne konfrontere en opprører i en krigssone.

"Militæret er perfekt trent til å drepe mennesker," sa Brushaun. "De er veldig gode på det. Vi har det beste drapsmilitæret i verden, etter min mening. De er også trent til å fange, de er også fredsbevarende. Jeg var med under Desert One og jeg var med under fredsbevaring og jeg måtte trekke våpenet mitt på to mistenkte. Jeg fulgte ordentlige engasjementsregler. Jeg vurderte trusselen. Jeg sørget for at ting fungerte riktig, stort sett. Det endte med at ingen trengte å bli skutt."

Brushaun sa at han er bekymret for at noen kampveteraner som kommer hjem og får jobb som politifolk kan gjøre bydeler om til drepesoner.

Gelhaus, som ble satt ut i administrativ permisjon, regnes som en erfaren våpenekspert, skytevåpeninstruktør, veterantrener i Sheriff's Department, og en banemester med omfattende opplæring i skytevåpen.

I følge hans egen biografi var Gelhaus en underoffiser for infanteri i California National Guard: «Oppgavene mine inkluderte operasjonsassistent for en 600+ soldatenhet, håndvåpentrener og troppsleder under en kampansettelse. Mens jeg var i Irak, i tillegg til å overvåke en gruppe med tunge våpen og være ansvarlig for soldatene og utstyret, vitnet jeg i irakiske domstoler under rettsforfølgelsen av opprørere.»

Foruten sin trening og annen våpenekspertise, er Gelhaus spaltist og bidragsyter til SWAT Magazine og forskjellige andre våpenkulturfora som omhandler bruk av dødelig makt av politiet. Han beskrev arbeidet sitt med rettshåndhevelse som en "kontaktsport."

I en spalte fra 2008, med tittelen "Ambush Reaction in the Kill Zone", reflekterte Gelhaus over behovet for å ha det "middelbare genet" for å overleve i "drepesonen", og la til at "I dag er dagen du kanskje trenger å drepe noen for å gå hjem. Hvis du ikke kan slå på Mean Gene for deg selv, hvem vil da gjøre det?»

Mange samfunnsmedlemmer som er intervjuet for denne artikkelen er ikke så sikre på at det vil være noen reell rettferdighet for Andy Lopez. Mange fortsetter å organisere protester ved forskjellige rettshåndhevelsesbyråer og holder undervisning om fakta i saken og behovet for å ha juridiske strukturer som holder rettshåndhevelse ansvarlig.

Advokat Casillas sa at han er veldig bekymret for at lokal politi ikke ser ut til å gjøre en grundig etterforskning, og behandler drapet som bare en uheldig ulykke.

«Det som er sjokkerende,» sa Casillas, «og det som alle er bekymret for, er at etterforskningen ser ut til å være overfladisk. Vitnene som var der på tidspunktet for skytingen ble ikke kontaktet før vi brakte det til medias oppmerksomhet og deretter media brakte det til politiavdelingen. Det ser ut til å være vitner vi har snakket med som politiavdelingen ikke har kontaktet. Jeg hater å kalle det en hvitvasking, det er overdrivelse, men du må virkelig stille spørsmål ved hvor kritisk de vurderer situasjonen.»

Dennis J Bernstein er en rekke "Flashpoints" på Pacifica radionettverk og forfatteren av Special Ed: Voices from a Hidden Classroom.