November 1963: Days of Murder

eksklusivt: To voldelige hendelser i november 1963 kastet USA dypere inn i den katastrofale Vietnamkrigen, først drapet på Sør-Vietnamesisk president Diem og tre uker senere drapet på president Kennedy, minnes Beverly Deepe Keever.

Av Beverly Deepe Keever

Det var i de tidlige morgentimene 23. november i Saigon da fire hastekabler fra Newsweek ble levert til leiligheten min av den vietnamesiske budbringeren. Kablene var i rotete rekkefølge og ga ingen mening for meg. Mine redaktører i New York, hvor det fortsatt var ettermiddag på den skjebnesvangre dagen 22. november 1963, ønsket reaksjon fra ledere og menige på president John F. Kennedys attentat og en vurdering av den nylig avlagte president Lyndon Johnson.

Jeg ble lamslått av denne forferdelige nyheten om et nytt attentat som kom bare tre uker etter drapet på Vietnams president Ngo Dinh Diem, en katolikk som ble styrtet etter å ha mistet støtten fra USAs første katolske president.

Jeg gled meg i klær på dagtid, løp jeg ned betonggangen, mens de bare føttene mine så vidt rørte den klame overflaten, til leilighetskontoret til John Sharkey, som jobbet for National Broadcasting Co. Med øret rettet mot radioen bekreftet John at Kennedy ble skutt og erklært død.

For å svare New York-redaktørene mine, kom jeg med mange reaksjoner fordi både Kennedy og Johnson hadde vært så viktige for Vietnam: Kennedy for å øke USAs støtte til den sørvietnamesiske regjeringen i kampen mot kommunismen og Johnson som visepresident for å ha avlagt et statsbesøk der og møte Diem i mai 1961. Men ikke en linje av mitt eksemplar ble skrevet ut av min Newsweek redaktører.

50 år senere er det heller ingen anelse i dagens omfattende nyhetsdekning av halvårsjubileet for Kennedys attentat om at drapet hans kan ha hatt en sammenheng, en slags uskriptet tilbakebetaling, for hans støtte til styrten av Diem 1. november, som timer senere ble myrdet inne i en M-113 pansret bil med hendene bundet bak ryggen sammen med broren Nhu.

Likevel, for 50 år siden i Saigon, ble de to drapene umiddelbart koblet sammen i hodet til mange vietnamesere, med Kennedys attentat som fremkalte et tilbakeblikk til de fortsatt ferske drapene på Diem og Nhu. En vietnamesisk hushjelp forklarte meg på sprukket fransk og engelsk: «Mr. Diem bang; Mr. Nhu bang; President Kennedy bang, beaucoup beaucoup morte; beaucoup trouble de Saigon» en profetisk innsikt gitt det fryktelige blodsutgytelsen som ville følge Johnsons påfølgende eskalering av Vietnamkrigen.

På samme måte sa en vietnamesisk telefonoperatør til meg på rotete engelsk: "USA er det samme som Vietnam, mye trøbbel." Hun pekte på imaginære hull i hodet og la til: "Nå er Kennedy det samme som Diem."

Disse vietnamesiske synspunktene som slår sammen de to attentatene ble gjentatt av Kennedys etterfølger. Dagen etter Kennedys begravelse og før han flyttet inn i Det hvite hus, ifølge historikeren Ellen J. Hammer, gikk Johnson ned gangen i huset sitt, og pekte på veggen der et portrett av Ngo Dinh Diem hang, og bemerket: «Vi hadde en hånd med å drepe ham. Nå skjer det her.»

Det neste året, ifølge historikerne Arthur M. Schlesinger, Jr. og Robert Dallek, er Johnson rapportert å ha sagt: "Det som skjedde med Kennedy kan ha vært guddommelig gjengjeldelse."

Da var heller ikke Johnson den eneste tjenestemannen som koblet attentatene i Saigon og Dallas. Senatets ledende ekspert på Asia, senator Mike Mansfield, er sitert av historikeren Seth Jacobs som sa i midten av 1965 da nesten 200,000 XNUMX amerikanske soldater var i Vietnam: «Vi betaler for våre synder for å bli kvitt president Diem».

Demper "Swinging Saigon"

Det meste av Saigon mottok nyheten om Kennedys attentat gjennom den tidlige morgensendingen fra radiostasjonen for amerikanske GI kalt AFRS (Armed Forces Radio Service). Umiddelbart etter 6:30 morgennyhetene om Kennedys død, kunngjorde radiostasjonen: «Det er nok en lykkelig dag i det svingende Saigon,» kabelet jeg New York.

Twist og rock-n-roll-musikk braket frem. Et raseri oppsto og vietnamesere stoppet amerikanske offiserer på gaten og spurte: "Hvorfor feirer du Kennedys død?" En offiser tygget ut den platespillende underoffiseren. Gjennom resten av dagen ble det kun spilt lett klassisk musikk. Tropper i feltet mottok en spesialutgave fra den amerikanske militærkommandoen med et fullstendig forsidefotografi av Kennedy med svart kant med detaljer om hans død.

Ved Joint General Staff-hovedkvarteret for den sørvietnamesiske militærjuntaen som Kennedy hadde støttet og oppmuntret til å velte Diem, hørte generalene radiosendingen, kunne ikke tro det, og så sjekket trådhistoriene.

Attentathistorien laget morgenutgaver av bare én vietnamesiskspråklig avis, og den ble umiddelbart utsolgt. Ellers spilte ikke historien noe fordi Kennedy-attentatet minnet vietnamesere om attentatet på Diem og Nhu, en grufull hendelse som satte den nye regjeringen i et ugunstig lys.

Kennedy var populær blant vietnameserne delvis fordi han var en så ung verdensleder i et område av verden som tradisjonelt lærer respekt for eldste og den gamle orden. En munter vietnamesisk sekretær i rosa ao dai stoppet meg og spurte på blandet engelsk: «Gråt du da du hørte om presidenten din? Jeg klarte ikke å våkne. … Jeg elsket ham; Jeg hadde sett bildet hans mange ganger.»

LBJ besøker Diem i 1961

Situasjonen i Vietnam hadde endret seg dramatisk i løpet av de 29 månedene siden president Kennedy sendte visepresident Johnson til Sørøst-Asia i mai 1961, skrev jeg i min utsendelse til Newsweek.

Under det besøket ga Johnson og kona en mottakelse for Saigons regjeringsledere og diplomater på plenen til det crème-fargede Gia Long Palace, den gang Blair House of Vietnam. Fru Johnson så på vietnamesiske antikviteter på Nasjonalmuseet sammen med Madame Ngo Dinh Nhu. (1. november 1963 ble palasset beskutt og mortert under styrten av Diem, og Madame Ngo ble utestengt fra Vietnam etter kuppet.)

Ved en tale til nasjonalforsamlingen i 1961, i det skinnende, engangskolonialistenes operahus, lovet Johnson Kennedys umiddelbare assistanse for å trene og utstyre paramilitære styrker, øke regulære militærstyrker, løse problemer med ytterligere forsvarsbyrder og mer hjelp til utdanning, bygde- og industriutvikling. Johnson fortsatte sin tale til vietnamesiske lovgivere, og gjentok ett avsnitt av Kennedys åpningstale: "vi skal betale enhver pris, bære enhver byrde, møte enhver vanskelighet for å sikre frihetens overlevelse og suksess."

Johnson møtte Diem i Saigon og Dalat, og i Texas-størrelse oppblåste han Diems prestisje ved å sammenligne ham med George Washington, Andrew Jackson, Woodrow Wilson og Franklin Roosevelt. På en avskjedsbankett hyllet Johnson Diem som «Winston Churchill i Sørøst-Asia».

Kennedy hadde sendt Johnson til Sørøst-Asia i 1961 for å stille frykt for ledere der om at USA ville redusere sin støtte til dem slik de nettopp hadde gjort i Laos ved å unnlate å støtte opp om den pro-amerikanske fraksjonen under Phoumi Nosavan da han tapte mot Sovjet-støttet pro-kommunistisk/nøytralistisk fraksjon.

Ifølge Pentagon Papers, hadde Kennedy blitt fortalt at frykten for å miste amerikansk støtte hadde falt over sørvietnamesiske tjenestemenn som sa: "Når vår tur kommer, vil vi bli behandlet på samme måte som Laos?" Seks måneder etter Johnsons reise rullet amerikanske helikoptre, jagerfly og fly inn for å styrke moralen i Saigon. Men i 1963 hadde Kennedy blitt motløs etter krigens retning, overveid en amerikansk tilbaketrekning og bedrøvet over Diems inngrep mot buddhistisk dissens sanksjonerte Diems utsetting, om enn uten tilsynelatende å forvente den voldelige slutten.

Den 1. november 1963 kan Diems lik ha gitt svaret, i blod, på sørvietnamesernes frykt for at de var i ferd med å miste kontrollen over skjebnen sin. Så, tre uker senere, ble Kennedy også gjennomvåt av blod.

Således, som påkalt i Vietnam fra den katolske nattverden «Feast of the Dead», opplevde de to landene – og de to katolske presidentene – Vredens dag! O sorgens dag.

Beverly Deepe Keever var en Saigon-basert korrespondent som dekket Vietnamkrigen for en rekke nyhetsorganisasjoner. Hun har publisert et memoar, Death Zones & Darling Spies.