Reflekterer over Washington DC

Washington DC er en blanding av flere byer i én: en stor, men minkende befolkning av afroamerikanere, en solid middelklasse av offentlige byråkrater og en voksende uberklasse av ekstremt godt betalte bedriftsledere og lobbyister, en demografi i endring som plager Michael Winship.

Av Michael Winship

I kjølvannet av alt snakket rundt Mark Leibovichs kontroversielle bok om Washington, Denne byen, ble jeg spurt om hvordan den byen har endret seg siden jeg først bodde der for nesten 45 år siden.

Spørsmålet får meg til å føle meg litt som bestefar Simpson, med en trang til å rope i gamle person ikke-sequiturs: «Vi hadde ikke fly eller flyplass da. Vi lasso svermer av bier og lot dem ta oss dit de ville. Frukthager, for det meste. Og Capitol-kuppelen var utelukkende laget av bifftalg. Lincoln-minnesmerket var ikke annet enn fem øre og et falskt skjegg!»

Washington har endret seg mye. For det første har vi ikke Richard Nixon å sparke rundt lenger, selv om han nettopp dukket opp igjen de siste dagene med utgivelsen av den siste bunken med samtaler han i all hemmelighet tok opp i Det hvite hus.

Russerne «slusker på smiger», uttaler han; han beskriver den vesttyske forbundskansleren Willy Brandt som en «dust»; og ber spesialrådgiver Chuck Colson om å snakke om Watergate-rørleggerne: "Du sier at vi beskyttet sikkerheten til dette landet."

Det er gutten vår. Jeg har ofte sagt at på den tiden hadde vi ikke kabel-TV i Washington, men vi hadde Nixon og for ren underholdningsverdi var han vanskelig å slå.

Nixon hadde bare vært president i omtrent åtte måneder da jeg først ble bosatt høsten 1969 som førsteårsstudent ved Georgetown University. Kommer fra en liten by i delstaten New York, var Washington et godt valg. Jeg hadde tenkt på å gå på skole på Manhattan, men kultursjokket i en storby ble kanskje for mye; Jeg kunne ha kommet ned med bøyene eller noe.

Washington var et godt mellomalternativ den gang, lite nok, men fortsatt urbant, og dessuten var jeg fascinert av politikk og DC virket som stedet å være.

Nixon hadde ennå ikke gått inn i full Watergate weirdness-modus, men det var øyeblikk: han prøvde en kort stund å kle vaktene i Det hvite hus i uniformer i ruritansk stil som fikk dem til å se ut som statister i «The Student Prince». Og i et forsøk på å nå ut til oss barna og bevise at han kunne ta kritikk, svarte han offentlig på et brev fra en Georgetown-student ved navn Randall James Dicks som motsatte seg Nixons politikk i Vietnam.

Ett problem: av alle korrespondentene Nixon kunne ha valgt, skjønte journalister snart at Randy Dicks var en tenåringsrojalist som mente at "et monarki er en overlegen styreform fordi en konge er over partipolitisk politikk og derfor kan reagere på mennesker." Se de ruritanske vaktene.

I sannhet var Vietnam mye på hjertet. Den første høsten jeg var i Georgetown var tiden for en stor antikrigsdemonstrasjon ved Washington-monumentet i november. Våren etter så den ulovlige invasjonen av Kambodsja, drapene i Kent State i Ohio og Jackson State i Mississippi, og en landsomfattende studentstreik som nok en gang fikk tusenvis til å marsjere mot Washington. Det var ikke uvanlig å komme tilbake til sovesalen sent på kvelden og finne seks fremmede som sov på gulvet.

De fleste av oss hadde studentutsettelser fra utkastet, men når du var ute av skolen, ble tallene fra det fryktede nasjonale lotteriet startet og mitt, utrolig nok, var «1». Stum flaks og en raskt tilegnet kjennskap til Selective Service-byråkratiet holdt meg ute av Hæren.

Å manøvrere gjennom myndighetenes maskineri var mye enklere og menneskevennlig da, mulig selv for en fuckless (riktignok hvit) college-unge med knapt fem dollar i lommen. Ingen store kampanjebidrag eller annen tynt tilslørt form for bestikkelse var nødvendig.

Men byen var treg. Som John Kennedy berømt bemerket, "Noen sa en gang at Washington var en by med sørlig effektivitet og nordlig sjarm." Det var fortsatt "midlertidige" hvite klappstrukturer på kjøpesenteret, som brakker, bygget under andre verdenskrig som kontorer for å håndtere overløp av ansatte fra Pentagon. Mange byblokker forble herjet og forlatt i kjølvannet av opptøyene og plyndringen som fulgte etter mordet på Martin Luther King Jr. i 1968.

Hitchhiking var en akseptabel og ganske sikker transportmåte for en student, dommer John Sirica, noen år før han ble berømt og dømte Watergate-forbrytere, pleide å se tommelen ut og gi meg skyss til Smithsonian, hvor jeg hadde en filmtime.

Det var ingen T-bane da og forbanna få taxier; bussene var privateid av en gentleman ved navn O. Roy Chalk, hvis andre beholdning inkluderte Trans Caribbean Airways (den oransje og grønne palmetre-logoen prydet bussene) og en jernbane som fraktet bananer over Mellom-Amerika. Som et sikkerhetstiltak var regjeringen glad i å parkere bussene nese mot hale rundt Det hvite hus hver gang en av de store demonstrasjonene ble holdt.

Og likevel, i disse dager, tiår før 9/11, kunne du ustraffet gå inn i Capitol og kongressens kontorbygninger, deretter knapphullsenatorer og representanter i gangene eller slippe inn på kontorene deres uanmeldt, delta på høringer tilfeldig, til og med sykle uten eskortering. kule små tog som forbinder disse kontorene under jorden. Ingen magnetometre ved inngangene, ingen klapping, ingen pass bortsett fra å gå inn i galleriene til de faktiske House- og Senat-kamrene.

Den gang bodde broren min Jim også i Washington og gikk på Johns Hopkins School of Advanced International Studies. Etter mange år i den akademiske verden har han flyttet tilbake til DC med familien og jobber som seniorkorrespondent for Diplomatiske forbindelser magazine.

I disse dager, sa han, er det en «stadig voksende bevissthet om sikkerhetshensyn. Du og jeg husker begge en tid da trafikken beveget seg fritt foran Det hvite hus. [Nå] krever til og med rutinemessige legebesøk pålogging og ut av tilsynelatende ufarlige kontorbygg i sentrum.»

Men den største forskjellen mellom da og nå, som den store Washington-journalisten Bob Kaiser tittelen en bok for ikke så lenge siden, er at det er «So Damn Much Money», med lobbyister som bruker nesten tre ganger det de gjorde for et dusin år siden og en evighet. -Økende antall eks-medlemmer av kongressen, ansatte og regulatorer som løper full tilt gjennom svingdøren og slutter seg til rekkene av de ekstravagant betalte.

«Folk snakker om størrelsen på den føderale regjeringen,» sa broren min, «og likevel har det ikke endret seg enormt. I stedet er det fremveksten av alle hjelpemidler til regjeringen – advokatfirmaer, lobbyister, kommunikasjonsselskaper, offentlige tjenesteleverandører – som har oversvømmet byen med mennesker og penger.»

Dessuten er det «eksplosjonen av det permanente militær-industrielle komplekset, som Eisenhower advarte om og den kalde krigen gjorde virkelig. Verden etter 9/11 har nettopp skapt denne bedriftens innvirkning, hjulpet og støttet av forkjærligheten for outsourcing som i hovedsak har skapt entreprenørledede forsvars- og sikkerhetsetablissementer som paralleller/skygger (og tjener på) sine regjeringskolleger.»

Washington har blitt det mest velstående storbyområdet i landet. En Gallup-undersøkelse fra 2012 vurderte den til den mest økonomisk trygge regionen i USA. Og med så forbanna mye penger har det kommet en byggeboom: et en gang døende sentrum har blitt til kontorbygg, restauranter, butikker og luksusleiligheter, og tvinger andre ut av veien.

Afroamerikanere var så mye som 71 prosent av distriktets befolkning da jeg bodde der på syttitallet; i dag har det falt til litt under halvparten, og mange må flytte utenfor byen.

Jeg forlot Washington da jeg kom inn, med Nixon. I 1974 hadde jeg gått for å jobbe for offentlig fjernsyn i et selskap som produserte nyheter og programmer for offentlige anliggender, inkludert direktedekning av Senatets Watergate og riksrettshøringer. Jeg ble tilbudt en god jobb i New York, men satt som betingelse for ansettelse at jeg ikke ville begynne før etter Labor Day eller Nixons riksrettssak, avhengig av hva som kom sist.

Hans oppsigelse i august frigjorde meg til å ta meg nordover. Hadde jeg blitt i Washington, hadde det vært lett å sakte bli en del av The Club som Mark Leibovich beskriver så godt i Denne byen; Jeg kjente folk, hadde jobbet i media og politikk, hadde en kjæreste slått inn i DC-samfunnet. En myk skyve inn i maskinen ville vært uanstrengt. Men som min pensel med utkastet, slapp jeg unna.

"De er ikke endimensjonale og absolutt ikke dårlige mennesker," skriver Leibovich. "De kommer med variert bakgrunn, intensjoner, og i mange tilfeller kanskje de fleste tilfeller av de rette grunnene. Når de fester seg, blir kanskje hjertene deres litt rotete og motivene deres også.»

Altfor ofte blir spillet viktigere enn de som regjeringen burde være til for å hjelpe.

Som det ble sagt om Philadelphias grunnleggende Quakers, kan mange ha kommet til Washington for å gjøre godt, men gjorde det bra. Veldig bra faktisk. Men med mange av dem, hevder Leibovich, kommer det "med en desperasjon som for meg er den mest overbevisende delen av Washington-historien, enten nå eller før: det er en snurrende gryterett av menneskelig behov."

Michael Winship, seniorskribent ved den offentlige politikk- og analysegruppen Demos, er seniorskribent for den ukentlige offentlige TV-serien, Moyers & Company. For å kommentere eller for mer informasjon, gå til www.BillMoyers.com.