Scooping 'the Boys' of Vietnam Press

eksklusivt: I løpet av sine syv år som dekket Vietnamkrigen, brøt Beverly Deepe Keever gjennom den mannsdominerte krigsrapporteringen og endret nesten historien med oppdagelsen av at Richard Nixons kampanje fra 1968 saboterte fredsforhandlingene i Paris, bemerker Don North i sin anmeldelse av memoarene hennes. .

Av Don North

Før Vietnamkrigen var kvinnelige krigskorrespondenter en sjeldenhet, men den konflikten, for nesten et halvt århundre siden, satte ofte kvinner som dekket krig på linje med sine mannlige kolleger, og Beverly Deepe Keever satte standarden høyt da hun stupte inn i den blodige jungelen og politiske Vietnams intriger.

Mellom 1965 og 1973 ville den amerikanske kommandoen akkreditere 462 kvinner, 267 av dem amerikanere. To ble drept under rapportering om krigen. Keever ankom i 1962 og ble værende til 1969.

På syv år etablerte hun et rykte som en av de mest hardtarbeidende, ressurssterke og godt tilknyttede journalistene som jobbet i krigen. Hun endret snart holdningen til gamle hender som mislikte kvinner som krigskorrespondenter og bidro dermed til å skape en respektfull holdning til kvinnelige reportere fra unge mannlige reportere som meg selv som nylig antok krigskorrespondentens mantel.

Da kjent under pikenavnet Beverly Deepe, var hun godt forberedt til å lande i Saigon. Som 26-åring hadde hun en mastergrad i journalistikk fra Columbia da hun begynte sin karriere i Vietnam med en syv måneder lang "frilansing". For de av oss som ikke har tålmodighet eller tid til å vente på en stabsjobb, er frilansing måten å bli en øyeblikkelig journalist ved å selge individuelle historier til redaktører og til slutt håper på vanlige oppdrag eller en fulltidsjobb.

Det er mange ulemper med frilansing. Over halvparten av tiden din går med til å pitche historier eller søke kunder til arbeidet ditt. Og lønnsslippene er ofte magre. Men å ikke måtte overholde vanlige frister kan frilansere dvele i lange perioder med interessante historier og velge de de liker og ikke de som er tildelt av ukontaktbare nyhetsredaktører hjemme. Beverly Deepe fikk til slutt rapporteringsjobber med Newsweekden Christian Science Monitor og andre store nyhetskanaler.

Nå 44 år etter at hun forlot Vietnam, har hun skrevet et memoar og et perspektiv på opplevelsene sine, Death Zones & Darling Spies. Det var verdt å vente på. Hun lagret hvert notat og dokument fra årene hennes i landet, og de gir fargerike og nøyaktige erindringer om arbeidet hennes.

Fra de tidligste dagene etablerte hun solide vietnamesiske kilder og fikk gjennom sine tolker intervju av landsbyboere ved risrøttene et innblikk i vietnameserne som få journalister matchet. Hennes rapportering om fiaskoen til president Diems strategiske Hamlet-program, som hadde blitt rost av amerikanske tjenestemenn, ville varsle president Diems fall i et voldelig kupp.

For en pengeløs frilanser tok Keever en stor økonomisk risiko ved å ansette to vietnamesiske journalister som deltidsoversettere og fiksere, men fordelene med hennes beherskelse av nyhetsscenen var enorme og ga konstant innsikt i skyggeverdenen til Vietnam. Der hun sparte var på transport, og regelmessig hilste Saigon "Peugeot" taxibiler for å ta henne gjennom farlige Viet Cong-truede motorveier til der handlingen var.

Da hun fikk nys om en viktig kamp som truer ved Ap Bac, tok hun en kommersiell taxi til iscenesettelsen til den vietnamesiske syvende divisjonen i stedet for å vente med å ta en helikoptertur. Gamblingen betalte seg da slaget ved Ap Bac ble en stor nyhetssak og hun arkiverte mer enn 20 sider med tekst til Newsweek.

Keever fikk også hjertesorg da noen av hennes beste historier ble ignorert av redaktører med dårlig dømmekraft. Med stor virksomhet hadde hun fått et eksklusivt intervju med den buddhistiske munken Thick Quang Duc som truet med å bli den første munken som ofret seg selv som en protest mot Diem-regjeringen. Historien ble sendt til London Sunday Express. Tre dager senere brente munken seg selv levende, og elektrifiserte verdensopinionen. Da hun spurte om Uttrykke hadde brukt arbeidet hennes, svarte en redaktør: "Vi brukte ikke brennende munk som beviser hvilken idiot jeg er."

Keevers rapportering ble ofte mislikt ved den amerikanske ambassaden i Saigon, og hun var den eneste amerikanske reporteren som ikke regelmessig ble invitert til ambassadens bakgrunnsbriefinger. Men det var ikke alltid negativt. På en slik bakgrunn gitt av ambassadør Maxwell Taylor, var hun i stand til å lære kjernen i bemerkningene hans og rapporterte dem mens de inviterte journalistene ble forbudt å identifisere den "amerikanske tjenestemannen."

Å ikke bli invitert til slike "boys' club"-briefinger, som ofte forvandlet seg til harddrikkede pokerspill med høy innsats, reddet henne fra massive bakrus og tap av lønn til pokerhaier.

Keever tilbrakte mye av tiden sin i felten med amerikanske og ARVN-kampstyrker og observerte deres høyteknologiske krigsmetoder så vel som deres manglende evne til å skille vennlige bønder fra gjemsel-geriljaer. Samtidig rapporterte hun mye om vietnamesiske kvinners rolle og etablerte et forhold til mektige kvinner som Madam Ngo Dien Diem og fru Nguyen Cao Ky mens hun skrev dybdehistorier om deres liv.

På tampen av Tet i januar 1968 kjørte hun motorsykkel inn i de franske gummiplantasjene nær Bien Ho for å intervjue topp Viet Cong politiske kadrer og geriljaer, et scoop som sjelden ble oppnådd under krigen. Hun rapporterte om kaoset under Tet-offensiven på Saigon og flyttet opp til Hue hvor de amerikanske marinesoldatene kjempet i nesten en måned for å fjerne nordvietnamesiske gjengangere fra citadellet.

Ved Khe Sahn i kjølvannet av Tet slo hun seg til rette for å skrive over et halvt dusin rapporter på toppen av beleiringen. Khe Sahn-historiene hennes ble nominert av Christian Science Monitor for en Pulitzer-pris.

Kanskje det viktigste og mest driftige av Keevers arbeid som ikke ble publisert av nervøse redaktører ved Christian Science Monitor var hennes eksklusive rapport om presidentkandidat Richard Nixons oppmuntring av Sør-Vietnams president Thieu til å holde tilbake en delegasjon til fredsforhandlingene i Paris til etter valget i 1968 – og dermed sabotere president Lyndon Johnsons forsøk på å avslutte krigen.

De Overvåke redaktører valgte å drepe historien og hevdet at den manglet tilstrekkelig bevis for å anklage Nixon for "den virtuelle ekvivalenten av forræderi", som er det senere historikere fant også var president Johnsons syn på Nixons manøver bak kulissene.

Historien om hva som skjedde med Keevers valghistorie fra 1968 ble nylig avdekket av undersøkende reporter Robert Parry da han søkte gjennom en en gang høyt klassifisert fil ved Johnsons presidentbibliotek i Austin, Texas. Parry oppdaget at Overvåke hadde bedt sin Washington-korrespondent om å føre informasjonen forbi Det hvite hus.

Keevers materiale, som var basert på sørvietnamesiske kilder, nådde president Johnson selv. Han visste at historien var sann på grunn av nasjonale sikkerhetsavlyttinger som han hadde gjort på den sørvietnamesiske ambassaden i Washington og på minst en av Nixons operatører.

Så, på tampen av valget 5. november 1968, innkalte Johnson til en telefonkonferanse med utenriksminister Dean Rusk, forsvarsminister Clark Clifford og nasjonal sikkerhetsrådgiver Walt Rostow, som alle rådet Johnson mot å bekrefte Keevers historie av frykt for at Nixon kunne vinne uansett, men med hans presidentskap alvorlig skadet av åpenbaring av hans forræderi.

Johnson gikk med på å tie; de Overvåke redaktørene spikaet hennes "ubekreftede" historie; og Nixon beseiret visepresident Hubert Humphrey nesten dagen etter. Nixon forlenget deretter Vietnamkrigen fire år til. [For detaljer om hvordan Keevers nesten scoop ble oppdaget og de historiske konsekvensene, se Consortiumnews.coms "The Almost Scoop på Nixons «Forræderi».'" eller Robert Parrys Amerikansk stjålet fortelling.]

På spørsmål fra Parry om publisering av historien hennes og et Nixon-tap i valget ville ha endret historien, svarte hun: "Jeg tror det endelige resultatet til slutt ville være det samme for Vietnam, med kommunistene som tok kontroll over Sørlandet. [Men] krigen ville vært kortere og mindre blodig uten inngrepene og bombingen i Laos og Kambodsja.»

Keever møtte andre skuffelser fra årene i Vietnam. I 1990 ble Pham Xuan An, som hadde vært hennes sjefassistent og oversetter, avslørt som oberst i Viet Cong og mesterspion. Keever ble sjokkert og overrasket, selv om hun sa at An ikke hadde undergravd sannheten i utsendelsene hennes. Likevel følte hun at hun var blitt forrådt og snakket aldri med An som døde i 2006.

Ved valg av boktittel hadde Keever sjekket kilden til et sitat av Mao som An hadde oversatt og funnet ut at han hadde skrevet feil "vågale spioner" som "kjære spioner." Keever reflekterte: "En virkelig kvalifisert som en kjær spion, og år senere fikk jeg vite at Vuong (hennes andre vietnamesiske assistent) også gjorde det. Vuong jobbet for CIA. Jeg syntes kjære spioner virket som en genial, passende etikett for å beskrive både patriotiske vietnamesere som risikerer livet på leting for utenlandske regjeringer som er engasjert på hver sin side av en katastrofe.»

Don North er en veterankrigskorrespondent som dekket Vietnamkrigen og mange andre konflikter rundt om i verden. Han er forfatter av en ny bok, Upassende oppførsel,  historien om en andre verdenskrigskorrespondent hvis karriere ble knust av intrigen han avdekket.