eksklusivt: I løpet av det siste tiåret, mens USA har fokusert på "terrorisme" i Midtøsten, har dens tradisjonelle innflytelsessfære i Latin-Amerika spunnet seg lenger ut av USAs bane, med store regionale land som har samlet seg rundt samarbeidsområder. Dette mønsteret blir dypere til tross for sporadiske politiske oppblussinger, skriver Andrés Cala.
Av Andrés Cala
Hvis du bare leser de siste overskriftene, ser det ut til at den "anti-imperialistiske" latinamerikanske blokken, ledet av Venezuela, forbereder seg på et nytt oppgjør med "pro-yankee" Colombia, omtrent som forrige tiårs eskalering av spenninger som nådde klimaks med illevarslende sabelrasling.
Colombias president Juan Manuel Santos erklærte at han ønsket å slutte seg til den USA-ledede militæralliansen, den nordatlantiske traktatorganisasjonen (NATO), noe som fikk Venezuela, Bolivia, Argentina og til og med Brasil til å fordømme det de så som en trussel som ville undergrave gryende regional binding som lover å ha dyp geopolitisk betydning.
Allerede før NATO-klaffen hadde Venezuelas president Nicolás Maduro truet med å trekke tilbake landets støtte til Colombias fredssamtaler med sikte på å få slutt på et halvt århundre med blodsutgytelse. Disse forhandlingene ble delvis orkestrert av Maduros mentor, avdøde Hugo Chávez. Hvorfor var Maduro, Chávez' etterfølger så opprørt? Fordi Santos hadde vært vertskap for et besøk til Bogota av Henrique Capriles, Maduros nemesis og beseiret presidentkandidat.
Men disse tvistene er et røykteppe. Colombia kan ikke, selv om det ville, bli med i NATO, og colombianske tjenestemenn har siden korrigert den opprinnelige uttalelsen. I stedet vil Colombia sannsynligvis signere en samarbeidsavtale med NATO. Santos vil heller ikke forsøke å undergrave Maduro eller støtte hans utsetting. Og Maduro vil ikke trekke støtten fra fredsprosessen eller forfølge en konfrontasjon med Santos.
Mer enn noen gang er de to regjeringene avhengige av hverandre, og begge støtter mer regional integrasjon. Alle de alarmerende overskriftene er bare populistisk drevet retorikk rettet mot å finpusse interne politiske hardliner i Colombia og Venezuela.
Dessuten må de nylige utbruddene forstås i sammenheng med Latin-Amerikas tiår lange utvikling mot økonomisk og politisk stabilitet. Enkelt sagt, både Colombia og Venezuela har til hensikt å fortsette overgangen mot et bærekraftig sentrum. Den virkeligheten ble ytterligere understreket onsdag da USAs utenriksminister John Kerry møtte Venezuelas utenriksminister Elías Jaua i Antigua, Guatemala, og annonserte samtaler med sikte på å redusere belastningen i forholdet mellom de to landene.
Men en slik utvikling hindrer ikke mer demagogi fra de venezuelanske og colombianske regjeringene rettet mot hverandre, mest for å berolige innenlandske følelser fra høyre og venstre som ellers kan destabilisere de to landene og true den underliggende fornyelsen av båndene. For bedre å forstå denne dynamikken, la oss gå tilbake.
Brutalt motopprør
Santos ble valgt i 2010 som den håndplukkede etterfølgeren til høyrepopulisten Alvaro Uribe, som var antitesen til Chávez i Venezuela. Santos ble forventet å utvide Uribes politikk som forbedret økonomien og gjenvunnet store deler av colombiansk territorium fra kontrollen av narkogeriljabevegelser, nemlig Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) og Ejército Nacional de Liberación (ELN), men på bekostning av menneskelig rettigheter og demokratiske institusjoner.
Da Uribe tok over i 2002, slapp han brutale paramilitære løs mot FARC, en 18,000-sterk styrke med godt bevæpnede og trente stridende. Han styrket også Colombias væpnede styrker, en kombinasjon som brøt en dødgang og presset geriljaen tilbake.
Men prisen ble betalt med tusenvis av sivile liv. Faktisk hadde den colombianske staten gått i seng med paramilitære og narkotikaselgere for å få overtaket. Uribes mer radikale og autoritære høyreregime slo sammen rike grunneiere, narkotikasmuglere, paramilitære og korrupte politikere og gjorde det med støtte fra krigstrøtte colombianske velgere.
Geopolitisk ble Uribe varmt omfavnet av president George W. Bush og dukket opp som bolverket for USA-drevet politikk for å inneholde den venstreorienterte sosialistiske bevegelsen til Venezuelas Chávez. Resultatet var et splittet Latin-Amerika, delt i to flanker ledet av de to naboene.
I årevis var de to landene i strupen på hverandre. Chávez så på at Colombia åpnet døren til en amerikansk invasjon for å avsette ham, og Colombia så på Venezuela som et ly for colombianske geriljaer. Venezuela og Colombia kom til poenget med å mobilisere tropper til grensen.
Da Uribe ikke klarte å få rettsgodkjenning for en tredje presidentperiode på rad, gikk Santos opp som Uribes stand-in. Men til overraskelse for de fleste, flyttet Santos for å fullstendig revidere landets utenriks- og innenrikspolitikk, og valgte mer regional integrasjon og styrket demokratiske institusjoner som Uribe hadde undergravd.
Santos hadde arvet det som utgjorde en handelsembargo med Venezuela og anstrengt forhold til en annen nabo, Ecuador. Kort sagt, Colombia hadde få venner i Latin-Amerika og kun betinget støtte fra USA. Colombia mistet verdifulle markeder og colombianske geriljaer utnyttet bilaterale friksjoner til deres fordel.
Selv om han tydeligvis ikke var noen venn av venstresiden, viste Santos seg som en pragmatiker. I stedet for å gjøre Colombia underordnet Washington, konkluderte Santos med at Colombias beste interesse ville tjenes ved å styrke båndene til resten av Latin-Amerika og til de fremvoksende globale titanene som Kina og India.
Bare tre dager etter at han tiltrådte, gjenopprettet Santos forholdet til Venezuela, som Chávez hadde brutt med Uribe. Chávez gikk med på å nekte colombianske geriljaers bruk av territoriet hans og å reaktivere handel. Colombia gikk med på å ikke blande seg inn i Venezuela-saker. Colombia falt også ut av en militæravtale med USA som ble signert av Uribe.
Ved å flette sammen de økonomiske formuene til Colombia og Venezuela, gjorde Santos det dyrere for Venezuela å true Colombia, uavhengig av ideologi. Chávez og Cuba viste seg også å være medvirkende til å få FARC til å forhandle med Santos, og skapte den beste sjansen for fred i Colombia etter mer enn et halvt århundre med pågående krig med flere opprørsgrupper.
I løpet av måneder etter at Santos tiltrådte, gjenopprettet Colombia forholdet til Ecuador gjennom megling av Chávez. Santos besøkte også Brasil og Argentina, og reparerte gjerder med de to store søramerikanske nasjonene. På mindre enn fire måneder hadde Colombia snudd nesten et tiår med diplomatiske tilbakeslag med resten av Latin-Amerika.
Fornyede spenninger
Så de fornyede bilaterale spenningene mellom Venezuela og Colombia ser ut til å være et resultat av ikke-relaterte innenrikssaker. Etter Chávez' død og en knapp valgseier, sliter Maduro med å hevde kontroll over Venezuela. Han møter sin mest direkte utfordring fra sitt eget militær, ikke den Capriles-ledede opposisjonen. Når det er sagt, er press fra Capriles og markeder den perfekte unnskyldning for militæret til å avsette Maduro.
Maduros trusler mot Colombia og hans voldsomme konspirasjonsteorier er rettet mot et hjemlig publikum, ikke Colombia, da han prøver å vise at han er en like sterk caudillo som Chávez var. I mellomtiden trenger økonomien tid for å omstilles bærekraftig ved å omdirigere investeringer til minkende oljeproduksjon.
Colombia står overfor en lignende trussel innenfra, ikke fra militæret, men fra Uribe, som bruker sin enorme politiske kapital (han er betydelig mer populær enn noen annen leder, inkludert Santos) for å undergrave fredsprosessen og sementere straffefrihet for de utbredte menneskerettighetene brudd begått under hans styre.
Uribe er juridisk skjermet fra straffeforfølgelse som tidligere president. Bare kongressen kunne undersøke ham, noe som ikke vil skje mens han beholder sin popularitet. Derfor er han blitt Santos sin skarpeste kritiker. For å sikre sitt grep om colombiansk beslutningstaking, har Uribe mobilisert politisk opposisjon og opinion mot fredsprosessen.
Det er der distraksjoner som NATO og Capriles kommer inn. Colombia er ikke rettet mot Venezuelas Maduro og risikerer heller ikke å tape gevinstene fra Santos tilnærming til Latin-Amerika. Men Santos må sikre seg stemmer på Høyre for å styrke sitt gjenvalg i 2014. Foreløpig er hans største hindring Uribe, som ikke kan søke enda en periode uten en grunnlovsendring, men som forventes å stille til senatet og stille med en marionettkandidat for neste års presidentvalg.
I utgangspunktet ser Uribe på et politisk comeback, delvis for å garantere at det ikke blir straffeforfulgt for overgrepene som ble begått av hans paramilitære styrker og militæret. Santos støtter colombianske domstoler som etterforsker menneskerettighetsforbrytelser og ulovlige landkrav fra paramilitære, som ofte handlet under ordre fra Uribes lokale og regionale sjefer og narkotikasmuglere. Selv om Uribe ikke er spesifikt målrettet, nærmer undersøkelsene seg.
Uribe anklager også Santos for å gi etter for FARC, men det er bare fordi alle landreformer som vil følge med et fredsoppgjør vil påvirke Uribes rike grunneierstøttespillere og deres paramilitære støttespillere. Santos innser imidlertid at en fredsavtale med FARC ville sikre hans gjenvalg.
Colombia gambler sin historie, rettferdighet og fremtid i presidentvalget i 2014. Colombianerne må velge mellom en langsiktig freds- og forsoningsprosess sammen med etterforskning av tidligere overgrep, eller en gjenfødt Uribista-bevegelse som ikke bare vil returnere Colombia til et populistisk, narkoparamilitært regime, men også begrave sannheten på ubestemt tid.
Selvfølgelig er det politiske spillet, den siste tøffe samtalen mellom Venezuelas Maduro og Colombias Santos, risikabelt. Retorikken kan gå ut av kontroll og skade det bilaterale forholdet mellom de to naboene og true det forbedrede regionale samarbeidet.
Men så lenge ord bare forblir ord, bør både Maduro og Santos kunne kjøpe seg nok tid til å holde unna sine hjemlige rivaler. Ellers er det tilbake til utgangspunktet for begge.
Andrés Cala er en prisvinnende colombiansk journalist, spaltist og analytiker som spesialiserer seg på geopolitikk og energi. Han er hovedforfatter av America's Blind Spot: Chávez, Energy og US Security.