Det republikanske partiet som dukket opp fra Vietnam og Watergate var fast bestemt på å utslette leksjonene, og demokratene svingte mellom frykt og medvirkning etter hvert som disse leksjonene ble avlært. Nå er nøkkelleksjonene mer reminiscens enn ekte, som Michael Winship beklager.
Av Michael Winship
Til tider, "The Lessons of Watergate"-konferansen, holdt for et par uker siden i Washington, DC av borgerlobbyen Common Cause, var litt som den tomanns-roadshow-pensjonerte baseballspillerne Bill Buckner og Mookie Wilson har vært på turné.
I den gjenforteller de historien om det katastrofale øyeblikket under bunnen av siste omgang av Game Six i 1986 World Series, da Mets' Wilson slo en lett bakkeball mot Buckner of the Red Sox, som ulykkelig lot den rulle mellom bena hans. Den beryktede feilen kostet til slutt Boston mesterskapet.
As The New Yorker Magasinets Reeves Wiedeman skrev om spillernes felles offentlige opptreden, "Det er som om Custer og Sitting Bull ble enige om å dekonstruere Little Bighorn." Eller de gjenforeningene fra andre verdenskrig der aldrende Army Air Corps-menn møter Luftwaffe-pilotene som prøvde å skyte dem ned over Bremen.
Slik også i Washington, fire tiår etter Watergate-innbruddsskandalen som førte til president Richard Nixons fall. Oppe på scenen var Daniel Ellsberg fra Pentagon Papers berømmelse, et av de første ofrene for Nixons beryktede «rørleggere», innbruddstyvene som gikk lusket inn i natten for å forsøke ulovlige innbrudd, inkludert et på kontoret til Ellsbergs psykiater.
"Jeg vil legge til noe til historien her som jeg aldri har fortalt," sa Ellsberg og spurte deretter. "Lever Alex Butterfield fortsatt?"
En stemme ropte fra et hjørne av rommet: "Jeg er her."
Og riktignok var det Alexander Butterfield, tidligere nestleder for Nixons stabssjef HR "Bob" Haldeman, og en sentral om tilfeldig bemerkelsesverdig i Watergate-sagaen. I juli 1973 lot Butterfield slippe til Senatets Watergate-komité at Nixon lagde hemmelige lydopptak av alle møtene hans i Det hvite hus, en avsløring som slo skandalen på vidt gap.
Vi hørte aldri historien Ellsberg ønsket å fortelle; han bestemte seg for at han måtte klare det med Butterfield før han ble offentlig. Common Cause-arrangementet var fylt med slike litt surrealistiske øyeblikk, på en måte som en Comic Con for historieinteresserte og politiske wonks.
Bare noen øyeblikk før Ellsberg snakket, hadde jeg pratet med tidligere kongresskvinne i Brooklyn, Liz Holtzman, da Butterfield gikk bort, presenterte seg og sa til Holtzman: «Jeg var forelsket i deg selv da jeg var i Det hvite hus.» Holtzman var et fremtredende medlem av House Judiciary Committee som i juli 1974 vedtok tre riksrettsartikler mot Nixon. Han trakk seg mindre enn to uker senere.
Jeg var der i høringsrommet den sommeren, kort, mens de diskuterte en av artiklene. Min første TV-jobb var å jobbe for offentlig TV i Washington, og mens jeg mesteparten av tiden var på kontoret eller i studio, lånte en kollega meg legitimasjonen hennes for å se litt av handlingen.
Den dagen Nixon sluttet, var jeg i Lafayette Park overfor Det hvite hus og tok opp reklamefilmer for dekningen vår (et sted har jeg et fargelysbilde av meg mens jeg jobber med korrespondenten vår mens Tom Brokaw tukler på en oransje kasse ved siden av meg og holder standup).
Jeg kom tilbake til parken den kvelden, etter Nixons avskjedstale, hvor en jublende folkemengde feiret hans avgang. Da en søppelbil rullet forbi, begynte de å synge: «De bevegelige mennene er her!»
Washington var en mindre by da og Watergate var blitt en hytteindustri. Alle du møtte hadde et rykte å spre eller en historie å fortelle. Bøker om rotet solgte som gale, alt fra Woodward og Bernsteins bestselger Alle presidentens menn til transkripsjoner av Det hvite hus-bånd til samlinger av Watergate-"oppskrifter".
En venn av meg og jeg ledet Watergate-turer og kjøpte støtfangerklistremerker på siden: en av dem sto: "Nixon Bugs Me, Too." Den andre var den enklere, men veltalende «Impeach Nixon». På den tiden hadde ikke DC kabel-TV for å underholde oss. Det gjorde ikke noe: Vi hadde Nixon.
Gjør likevel ingen feil, på tross av all den generelle morsomheten (og husk, for mange hadde Richard Nixon vært vitser i flere tiår før; Watergate var bare den ultimate punchline), var dette en sann konstitusjonell krise.
Misbruket av presidentens makt var svimlende, fra innhenting av ulovlige bedriftskampanjebidrag brukt for stille penger og levert av bagmenn, til de ulovlige handlingene til de nevnte rørleggerne, en operasjon som for øvrig sporet sine røtter helt tilbake til de første månedene av Nixons første periode.
Kombinert med den pågående tragedien i Vietnam, inkludert den hemmelige bombingen av Kambodsja og den voldelige slukningen av antikrigsprotester, rystet Watergate offentlighetens tillit til regjeringen som den ikke hadde vært siden de dystreste dagene med løsrivelse og borgerkrigen.
Men som flere deltakere på konferansen bemerket, gjorde nasjonen og dens institusjoner noe med det. Komiteer i både Senatet og Huset, medlemmer av begge partier som samarbeider med hverandre (!), gjennomførte grundige undersøkelser.
I et mer konkurransedyktig, mindre konsolidert nyhetsmiljø gikk en fri presse til angrep (en gang rapporteringen fra Woodward og Bernstein kl. The Washington Post, Sy Hersh kl The New York Times, Jack Nelson på Los Angeles Times og andre vekket et døende pressekorps i Det hvite hus).
Og domstolene fungerte, fra John Sirica, sjefsdommer ved den amerikanske distriktsdomstolen for District of Columbia, som slo ned på Watergate-innbruddstyvene og krevde at Det hvite hus skulle overlevere disse lydbåndene, til den høyeste domstolen i landet.
Som Fred Wertheimer fra reformgruppen Democracy 21 bemerket på konferansen: "Høyesterett forsto at innbyggerne hadde en konstitusjonell rett til å beskytte demokratiet sitt mot korrupsjon."
Folk gikk i fengsel, mange av dem, til og med den tidligere statsadvokaten i USA, John Mitchell. Tenk på det. Mange av dem gjorde det vanskelig. I dag kunne vi ikke engang få ondsinnede bankfolk til å trekke seg i bytte mot deres milliarder i redningsaksjoner, langt mindre straffeforfølge dem for kriminell oppførsel.
Den kort gjenopprettede offentlig tilliten som fulgte etter Nixons avgang begynte å vende tilbake til kynismen som varer i dag nesten umiddelbart, da hans etterfølger Gerald Ford fritok Nixon fra hans synder med full benådning fra presidenten. I årene som fulgte har erosjonen fortsatt.
Bagmennene har blitt bankene og Wall Street. Gridlock og intoleranse har erstattet bipartiskhet. Arbeidet med kampanjefinansieringsreformen som fulgte Watergate knust av Citizens United og andre rettsavgjørelser, har avtatt til det punktet hvor, som konferansepanelmedlem Trevor Potter fra Campaign Legal Center observerte, vi er "sjokkerende nærme igjen til ingen bidragsgrenser."
Og med 9/11 og krigen mot terror, inkludert pågående droneangrep og trusler mot sivile friheter, bemerket Morton Halperin: "Offentligheten aksepterer nok en gang et imperialistisk presidentskap."
Under konferansen overrakte Common Cause det den kalte Uncommon Heroes-priser til medlemmer av House Judiciary Committee som tjenestegjorde under krisen, og hilste en Uncommon Heroes of Watergate Honor Roll, en bipartisansamling av "individer fra Richard Nixons Enemies List, medlemmer av påtaleteamet, journalister og ansatte i hus- og senatkomiteen.» Alle kunne se tilbake 40 år og være stolte over at de tok et standpunkt.
Men Lessons of Watergate er leksjoner lært og tapt. Vi må organisere oss, få tilbake regjeringen vår og gjøre den ansvarlig. Mange tror det vil kreve nok en skandale på størrelse med Watergate, eller enda verre, for å få oss tilbake på sporet. La oss håpe ikke.
I stedet, fire tiår i fremtiden, la det være endringer for det gode Amerika kan feire, så vi ikke havner som de gamle ballspillerne på veien, og gjenopplever en utvungen feil, igjen og igjen.
Michael Winship, seniorskribentstipendiat ved pubic policy and advocacy group Demos, er seniorskribent for den ukentlige offentlige TV-serien, Moyers & Company. For mer informasjon, gå til www.BillMoyers.com Lytt til intervjuer han gjennomførte på "The Lessons of Watergate"-konferansen: Robert Reich om Watergates leksjoner; Russ Feingold på veien til kampanjefinansreform; Matea Gold på Following the Dark Money