Redder kirken/statsmuren

Den amerikanske religiøse høyresiden har vært ivrige etter å rive ned eller rive vekk muren som skiller regjeringen fra religionen og dermed erklære USA som en «kristen nasjon». Men prinsippet om en sekulær stat har tjent landet godt, sier den pensjonerte baptistminister Howard Bess.

Av pastor Howard Bess

I USAs historie har ingen religiøs gruppe vært mer innflytelsesrik når det gjelder å etablere og opprettholde en hard linje mellom kirke og stat enn baptister (hvis amerikanske grunnlegger, Roger Williams, flyktet fra puritansk-styrte Massachusetts og i 1636 etablerte Providence Plantation som en tilfluktssted for forfulgte religiøse minoriteter).

Baptistenes engasjement for separasjon av kirke og stat påvirket Amerikas grunnleggere dypt. Thomas Jefferson hevdet ikke å være en kristen, men han hadde baptistvenner som hadde hans øre angående behovet for religionsfrihet. Den 16. januar 1787 vedtok Virginia-forsamlingen Virginia-statutten for religionsfrihet, skrevet av Jefferson og gjenspeiler prinsippene til baptister fra Virginia. De Virginia-vedtektererklærte:

"Ingen mann skal tvinges til å hyppige eller støtte noen religiøs tilbedelse, sted eller tjeneste overhodet, og skal heller ikke tvinges, holdes tilbake, forulempes eller belastes i sin kropp eller gods, og skal heller ikke på annen måte lide på grunn av sine religiøse meninger eller tro, men at alle mennesker skal stå fritt til å bekjenne og ved argumenter opprettholde sine meninger i religionsspørsmål, og at de på ingen måte skal redusere, utvide eller påvirke deres sivile kapasiteter.»

Virginia-vedtektene ble modellen for den første endringen av den amerikanske grunnloven med dens mer kortfattede ordlyd: "Kongressen skal ikke lage noen lov som respekterer en etablering av religion, eller forbyr fri utøvelse av den." (Virginian James Madison, sjefsarkitekten for grunnloven og Bill of Rights, ble også påvirket av appellene fra hans baptist-bestanddeler som motsatte seg obligatoriske avgifter for å støtte en statskirke).

Selv om det er sant at ordene "atskillelse av kirke og stat" aldri brukes i den amerikanske grunnloven, er intensjonen klar. Ingen handling fra den føderale regjeringen kan noen gang brukes til å støtte og etablere religion, og heller ikke kan den føderale regjeringen ta noen grep mot fri religionsutøvelse.

I mer moderne tid har Baptist Joint Committee for Religious Liberty vært en mektig lobby i Washington DC som bare har ett formål: Holde regjeringen utenfor religion, enten ved støtte eller begrensning. Nesten hver baptistgruppe i Amerika tilhører og støtter BJC, med det bemerkelsesverdige unntaket av Southern Baptist Convention, selv om tusenvis av kirker som tilhører SBC bryter rangeringer fra det større organet og støtter BJC.

Nye anledninger for å beskytte religiøs frihet og separasjon av kirke og stat dukker opp regelmessig, inkludert noen vanskelige som et spørsmål som fulgte etter orkanen Sandy: Kan statlige midler brukes til å reparere skadede bedehus?

Det juridiske personalet til BJC var raske til å svare. Absolutt ikke! For å si det med enkle ord: Statens penger ble ikke brukt til å bygge bygningene og kan ikke brukes til å gjenoppbygge dem. Det er en prinsippsak og de amerikanske prinsippene om religionsfrihet og separasjon av kirke og stat gjelder i alle situasjoner.

En person kan være sympatisk mot menighetene som har skadet bygninger, men ikke en krone av statlige penger skal gå til reparasjon og gjenoppbygging. Det er en prinsippsak.

Et slag i Alaska

Den første endringen dannet også den intellektuelle modellen for de forskjellige statene, inkludert min hjemstat Alaska. Som 49^th av disse 50 statene dro Alaska fordel av erfaringene fra Virginia, USAs Bill of Rights og de 48 statene som gikk før dem inn i Unionen.

I artikkel én, seksjon fire i Alaska State Constitution ble det grunnleggende prinsippet nedfelt:  Det skal ikke lages noen lov som respekterer en etablering av religion, eller som forbyr fri utøvelse av denne. I artikkel syv, del 1, er det satt en ytterligere presisering: Det skal ikke utbetales penger fra offentlige midler til direkte fordel for noen religiøs eller annen privat utdanningsinstitusjon.

Dermed tok forfatterne av Alaska State Constitution et skritt utover den amerikanske grunnloven. Ingen statlige penger skal noen gang gå til private skoler, enten de er religiøse eller sekulære.

Imidlertid vurderer Alaska State Legislature i dag en statlig grunnlovsendring som vil oppheve artikkel syv, seksjon én. Mens sponsorene benekter at hensikten er å etablere utdanningskuponger, tror mye av publikum noe annet.

Dermed blir Alaskaboerne involvert i en stor debatt. Argumenter vil være sterkt for og imot. Den ene siden vil projisere fordeler, og den andre siden vil sitere truende skader. Jeg foretrekker å unngå den slags argumentasjon. Det som står på spill er et prinsipp som har tjent nasjonen ekstremt godt, og holdt regjeringen utenfor religion.

USA er en nasjon av innvandrere. Da våre foresatte kom til de amerikanske kysten, tok de med seg religionene sine. Resultatet er at vi er en utrolig mangfoldig nasjon, rasemessig, sosialt, politisk og religiøst. Religion i Amerika er fylt med både kreativitet og kaos. Og religionen i Amerika lever i beste velgående.

De siste tiårene har USA tatt imot mange innvandrere som verken er praktiserende eller kulturelle kristne. Muslimer, buddhister og hinduer florerer. Religiøst mangfold er fremtidens bølge. Amerika er godt rustet til å håndtere sin religiøse fremtid på grunn av prinsippet om atskillelse av kirke og stat. Etter mitt syn må selv den minste brudd på separasjonsprinsippet motstås kraftig.

USA var aldri ment å være en kristen nasjon. Som uttrykt i grunnloven, var grunnleggernes hensikt en sekulær stat der religion ble praktisert fritt uten innblanding fra regjeringen. De fleste av oss som kaller oss baptister, en gang en forfulgt sekt, liker det på den måten.

Rev. Howard Bess er en pensjonert amerikansk baptistminister, som bor i Palmer, Alaska. E-postadressen hans er [e-postbeskyttet].