Hedre en heroisk slaveri-kjemper

Filmen "Lincoln" var en dramatisk skildring av den politiske kampen for å få slutt på amerikansk slaveri med de 13.^th Endring og presenterte en sjelden sympatisk skildring av anti-slaveri kongressmedlem Thaddeus Stevens, spilt av Tommy Lee Jones. Dette ga en forsinket sjanse til å revurdere denne modige frihetskjemperen, sier William Loren Katz.

Av William Loren Katz

Jeg gleder meg til at Tommy Lee Jones skal vinne en Oscar for hans medrivende opptreden som kongressmedlem Thaddeus Stevens i Lincoln. Full avsløring: Som historiker håper jeg at dette kan fokusere viktig oppmerksomhet på Stevens. Denne flamboyante kongressmedlemmen, hans radikale visjon og hans pisketunge hadde fått enorm navneanerkjennelse i sin tid, men det var ikke den typen en mor ønsker for sin berømte sønn.

Inntil den moderne borgerrettighetsbevegelsen tok de som skrev USAs historie en tung stokk til Stevens. Han ville ikke ha brydd seg. Da han døde i 1868, hadde han tjent verdsettelse av millioner han hjalp fri fra slaveri, og ytterligere beundring som «faren til de 13^th, 14^th og 15^thEndringer." Men inntil Tommy Lee Jones tok på seg mannens dystre utseende, skarpe vidd, klumpete sprell og avanserte rasesyn, møtte Stevens en knekk i klasserom, lærebøker og filmer.

I 1915, Hollywoods første storfilm, Fødsel av en nasjon, tilbød et systematisk karakterdrap på «kongressmedlem Austin Stoneman». Verken før eller siden har media så giftig fremstilt en amerikansk folkevalgt, og dette var et halvt århundre etter at Stevens døde.

Filmen lar Stevens ødelegge søren ved å heve uvitende tidligere slaver til høye embeter. Dette i sin tur, fortsetter manuset, oppfordrer afroamerikanske tjenestemenn [spilt av hvite skuespillere i svart ansikt] til å voldta hvite kvinner. I sluttscenene rir Ku Klux Klan inn for å redde hvit kvinnelighet og kristen sivilisasjon. Dette tjente et ekstra formål. Nok en gang får ikke den hvite offentligheten vite at sørens voldtektsmenn under og etter slaveriet var plantere som hadde pisk og våpen i tillegg til offentlige verv.

For å gjøre historien troverdig Fødsel av en nasjon ble gitt et dokumentarisk utseende, et stempel av historisk sannhet og støtte fra president Woodrow Wilson som kalte det «historie skrevet i lyset». I flere tiår lærte millioner av menn, kvinner og barn å hate svarte mennesker og heie klanen. Den enorme KKK av 1920-tallet 4,000,000 medlemmer - begynte kort tid etter filmens debut i Atlanta, Georgia. Det måtte til og med en landsomfattende NAACP-protest til for å fjerne en scene som viser klanmenn som kastrerte en svart mann.

Stevens klarte seg marginalt bedre Tennessee Johnson hvor den berømte Lionel Barrymore portretterte en ondsinnet politiker som planlegger å ødelegge Sør- og hvits overherredømme. Så gjenoppretter en heroisk president Andrew Johnson [Van Heflin] «hjemmestyret».

Mellom det stille eposet fra 1915 og innslaget fra 1942 klatret de fleste lærde på samme vogn. Som et ekko av profesjonens syn, kalte Pulitzer-prishistorikeren James Truslow Adams Stevens "kanskje den mest foraktelige, ondsinnede og moralsk deformerte karakteren som har steget til høy makt i Amerika."

Det er sant at Thaddeus Stevens utløste ekle invektiv mot slaveholdere, latterliggjorde inkompetente og stadig albuet en forsiktig Lincoln mot frigjøring. Imidlertid var den nye presidenten i 1861 langt fra «Den store frigjøreren». Lincolns første innvielse uttalte at han ville signere en endring [den originale "13^th”] som ville gjøre slaveriet permanent. I sine første 17 måneder i embetet nektet han å foreslå frigjøring, og beordret sine befal i felten til å returnere alle rømte til eierne.

Ettersom krigen fortsatte å rulle opp tap med få seire for unionen, kunngjorde han sin plan om å utstede en formell erklæring 1. januar 1863, og kun som et krigstiltak. Men en måned før i sin årlige tale til kongressen 1. desember 1862, støttet Lincoln en plan for gradvis og kompensert frigjøring. Gitt presidentens langsomme, vaklende rekord, hadde avskaffelsesforkjempere og fargede all grunn til å bekymre seg for en glidning mellom koppen og leppen.

Stevens fulgte en annen vei og høyere tempo: "Det kan ikke være noen fanatikere til å forsvare ekte frihet." Han krympet ikke fra farlig kamp mot Fugitive Slave Law. Hans advokatkontor i Lancaster, Pennsylvania, var en underjordisk jernbanestasjon.

Da en gjeng med væpnede slaver som rømte i nærliggende Christiana åpnet ild mot en slaveeier ledet av en amerikansk Marshall, meldte Pennsylvanias mest kjente advokat seg trassig frivillig til deres forsvar og vant frifinnelse for de arresterte.

Til og med Stevens brennende angrep på slaveholdere medførte en viss risiko. To ganger på House-gulvet måtte han avverge Bowie-knivsvingende sørstatskolleger. Hans allierte, senator Charles Sumner, som var avskaffet, var ikke så heldig. Mens han satt ved skrivebordet ble Sumner slått meningsløs av kongressmedlem Preston Brooks i South Carolina mens han svingte en tung stokk. Sumner ble aldri helt frisk og Brooks vant stor ros fra slaveholdere.

Stevens historie

Fra sin fødsel i 1792 i Vermont levde Thaddeus Stevens med motgang. Faren hans Joshua var en alkoholisert skomaker som ikke kunne ha en jobb, så familien slet. Så da Joshua forsvant for aldri å komme tilbake, måtte moren Sally plukke opp bitene. Oppfinnsom, energisk og fast bestemt på å se de fire guttene sine utdannet, betalte hun familieregninger gjennom et langt, utmattende arbeid som hushjelp og husholderske.

Thaddeus trådte også inn i livet med klumpfot da samfunnet så dette som en djevelens forbannelse, et tegn på mental fordervelse. Fra en tidlig alder lærte han å duellere med folk som hånet ham, tenke selv og holde seg til våpenet hans. Hans egen kamp mot irrasjonelt hat kan ha åpnet hans hjerte for andre samfunn klassifisert som mindre mennesker.

Stevens ble uteksaminert med jusgrad fra Dartmouth College og åpnet et advokatkontor i Pennsylvania. Formuen hans endret seg da han kjøpte et jernverk og en smie, og investerte i jordbruksland. Han ble valgt inn i statens senat akkurat da lovgiveren stemte ned en utdanningslov fordi den hevet skattene for å hjelpe fattige familier.

Stevens stormet inn i kampen med dette argumentet: «Velsignelsen av utdanning skal gis til hver sønn av Pennsylvania, skal bæres hjem til det fattigste barnet til den fattigste innbyggeren i den slemmeste hytta i fjellene deres, slik at selv han kan være forberedt å gjøre sin rolle godt i dette frihetens land, og på jorden legge et bredt og solid grunnlag for den varige kunnskapen som fortsetter å øke gjennom stadig økende evighet.»

Talen hans førte til vedtak av statens utdanningslov og gjorde ham til "faren til offentlig utdanning i Pennsylvania."

I 1848 ble Stevens valgt inn i kongressen for å kjempe mot «slaveokratiet». Han ble også trukket til spørsmål om økonomisk urettferdighet. I 1852 motarbeidet han arbeidsgivere som forsøkte å "få billig arbeidskraft" ved å senke amerikanske arbeiderlønninger til europeiske nivåer, og ved å bruke underbetalte kvinnelige arbeidere. Slike anstrengelser, insisterte han på, holder «arbeiderklassene [med] knapt nok til å mate og kle dem . . . [og] ingenting å gi til utdannelsen til barna deres."

I 1853 måtte Stevens returnere til advokatkontoret sitt for å betale forretningsgjeld på over en kvart million dollar. Men i 1859 kom han tilbake som republikansk kongressmedlem. Da det var langt fra populært, fordømte han bigotteri, talte til forsvar for indianere, jøder, mormoner, kinesere og kvinners rettigheter. Og han intensiverte sitt korstog mot slaveholderaristokratiet.

Stevens hadde aldri giftet seg og siden 1848 delt sitt store Lancaster-hjem med Lydia Hamilton Smith, en afroamerikaner, og hennes to sønner fra et tidligere ekteskap. Mens han og fru Smith betraktet forholdet deres som et vanlig ekteskap, så fiendene hans grov degenerasjon. Han nektet å offentlig forklare hva han anså som en privatsak.

Hans testamente ga fru Smith nok penger til å kjøpe familiens hjem og leve i komfort. I Fødsel av en nasjon, Mrs. Smith, spilt av en grumsete hvit skuespiller, hilser nyhetene om Lincolns attentat med en dans og roper: «Du er nå den mektigste i USA.»

Til tross for forskjellene sine med presidenten, inngikk Stevens en respektfull allianse med politikeren han kom til å kalle «den reneste mannen i Amerika». Som formann for Ways and Means-komiteen gjorde hans kontroll over krigens finanser ham til det mektigste medlemmet av huset. Lincoln hadde makten til å gjøre frigjøring permanent. De to trengte hverandre.

I filmen Lincoln, Stevens er rollebesatt som radikalen som Lincoln må temme for å sikre passasje av de 13^th Endring. Dette er Hollywood-drama. Den ivrige avskaffelsesforkjemperen var en like skarpsindig politiker som Lincoln og trengte ingen overtalelse for å støtte livets mål.

Fawn Brodie, Stevens beundrende biograf, kaller ham «sydens svøpe». Men Stevens' tøffe, rivende tunge skapte inkompetente kongresser så vel som sørlendinger og nordlendinger for slaveri. Han kan redusere politiske fiender til å tude med selvtillit.

Under den sentrale Gettysburg-kampanjen i 1863 red en konføderert hær ut for å drepe ham. Konføderert generalmajor Jubal Early tok en omvei sin Army of Northern Virginia fra Gettysburg til Stevens jernverk i dagens Caledonia State Park. Ute av stand til å finne ham, "heng ham på stedet og del beinene hans," beordret Early sine menn å brenne alt og stjele hestene hans, muldyr, korn og jernstenger. Stevens måtte låne penger for å bygge opp igjen.

Lincolns Emancipation Proclamation brakte de to mennene sammen. Stevens kalte det "en side i verdenshistorien hvis lysstyrke skal formørke alle opptegnelsene til helter og vismenn." Nå «kan denne republikken bli udødelig». De to marsjerte nå ned samme vei, Stevens, som alltid, i et raskere tempo.

Da krigens tap passerte en halv million og kostnadene steg til 4 milliarder dollar, vendte Stevens bekymring til de som bar de største byrdene – «den stakkars enken, den lidende soldaten, den sårede martyren til sitt lands beste». Han fordømte det nye lovutkastet som tillot en rik mann å ansette en vikar for 300 dollar og som førte til fire dager med opptøyer blant de fattige i New York City.

Etter hvert som reallønningene falt og forretningsfortjenesten steg, fordømte han bankfolk [som han aldri likte] og «krigsprofitører». Forgjeves prøvde han og komiteen hans å hindre nordlige produsenter i å selge regjeringen ubrukelige rifler og skadede varer til høye priser. Han ønsket "ingen skade på noen, men hvis noen må tape, la det ikke være soldaten, mekanikeren, arbeideren og bonden."

Stevens utforsket nye retninger. Han ønsket frigjøringen av Russlands livegne velkommen som et skritt mot verdensfrihet. Han oppfordret en kvinnelig delegasjon til å fremskynde deres innsats for stemmerett. Da Napoleon III av Frankrike gjorde keiser Maximilian til sin marionetthersker av Mexico, oppfordret Stevens Kongressen til å hjelpe og gi lån til Mexicos indiske president Benito Juarez.

Da han ble eldre, kalte venner Stevens "The Great Commoner." Han ba om å bli husket som en som prøvde «å forbedre tilstanden til de fattige, de ydmyke, de undertrykte av enhver rase og språk og farge».

Han sa: «Jeg har gjort det jeg anså best for menneskeheten. Det er lett å beskytte interessene til de rike og mektige. Men det er et stort arbeid å beskytte interessene til de fattige og undertrykte.» Fiendene hans sa at han forrådte sitt land og sin rase, og ofte sin klasse.

For Stevens og USA endret alt seg da drapet på president Lincoln brakte Andrew Johnson til Det hvite hus. Han var en fattig hvit hån mot afroamerikanere, og misunnet og arbeidet for å gjenopprette kraften til sørens planterklasse.

Stevens plan for "en radikal omorganisering i sørlige institusjoner, vaner og oppførsel" førte til gjentatte sammenstøt. Stevens møtte også et republikansk parti stadig mer dominert av nordlige forretningsinteresser som verdsatte handelsforbindelser med tidligere slaveholdere, ikke de nye grunnlovsendringene som avskaffer slaveri og krever lik beskyttelse under loven.

Stevens klarte ikke å bringe rettferdighet, likhet og en rettferdig fordeling av land og makt til Sør. Men Stevens visste at hans og andre avskaffelsesinnfordringer førte Lincoln mot frigjøring og deretter til å gi uttrykk for støtte for stemmerett for svarte soldater og utdannede svarte menn. Lincoln sa så mye: "Jeg har bare vært et instrument. Logikken og moralske makten til Garrison og folket mot slaveri i landet og hæren har gjort alt.»

Ja, Stevens kan klandres for sin trukulente væremåte, for å tro at han kunne beseire fiendenes økonomiske og politiske innflytelse, og for å alvorlig undervurdere rasismens grep over hele landet. Han kjempet for å få de svarte og hvite fattige til å eie land, gå på skole, stemme og nyte like rettigheter. Selv om dette viste seg å være en uoppfylt drøm, kunne han ikke klandres for innsatsen. Det ville kreve et århundre til, andre, yngre drømmere både afroamerikanske og hvite.

I døden bekreftet Stevens målene sine. Kisten hans ble båret til Capitol av en æresvakt bestående av fem afroamerikanske og tre hvite soldater. Han hadde bedt om å bli gravlagt på den ene Lancaster-kirkegården som var åpen for alle raser.

Gravsteinen hans bar hans eget epitafium: "Jeg hviler på dette stille og bortgjemte stedet, ikke fra noen naturlig forkjærlighet for ensomhet, men da jeg finner andre kirkegårder begrenset med hensyn til rase etter charterregler, valgte jeg dette for å illustrere i min død prinsippene som Jeg tok til orde gjennom et langt liv: menneskets likestilling foran dets skaper.»

Ja, Tommy Lee Jones fortjener en Oscar-pris, og Thaddeus Stevens fortjener en full høring!

William Loren Katz er forfatteren av Black Indians: A Hidden Heritage, og førti andre bøker om afroamerikansk historie. Nettstedet hans er: www.williamlkatz.com