Pistasjenøtters geopolitikk

De to fremste produsentene av pistasjnøtter er USA og Iran, som har tatt avstand over klager i mer enn tre tiår. Nå er det nyheter om at Israel har en preferanse for den iranske varianten og statsminister Netanyahu har en spesiell budsjettpost for pistasj-is, skriver eks-CIA-analytiker Paul R. Pillar.

Av Paul R. Pillar

Pistasjnøtter har lenge vært et av Irans ledende produkter og største eksport etter olje. Da Clinton-administrasjonen, i løpet av sitt siste år i embetet, ønsket å ta et stikk mot tilnærmingen til Iran, var pistasjenøtter med på initiativet.

Utenriksminister Madeleine Albright holdt en tale der hun, i tillegg til å erkjenne noen av Irans historiske klager mot USA, kunngjorde opphevelsen av importforbudene for iranske pistasjnøtter, kaviar og tepper. Initiativet gikk ingen vei fordi iranske ledere tok anstøt av en kritisk henvisning i talen til Irans «ikke-valgte hender», men det var en påminnelse om hvor viktig den grønnaktige nøtten i det brune skallet, og spesifikt eksporten av nøtten, er for å Iran.

Tretten år og mange sanksjoner senere var det dermed noe overraskende å høre for noen dager siden at det iranske regimet innførte et seks måneders forbud mot eksport av pistasjnøtter. Den offisielle forklaringen på flyttingen var at den var ment å bidra til å holde den innenlandske prisen på pistasjnøtter nede, midt i den sanksjonsforverrede inflasjonen som plager den iranske økonomien.

Den innenlandske prisen ble ansett som spesielt viktig akkurat nå, med nærmer seg det iranske nyttåret, da mange iranere kommer til å kjøpe mye pistasjnøtter for å underholde ferien. En ytterligere forklaring, ikke oppgitt offisielt, var at regimet hadde forsøkt å kjeve iranske pistasjprodusenter til å akseptere det som tilsvarte frivillige prisbegrensninger og ikke fikk det samarbeidet det ønsket. Suspensjonen av eksporten var en utøvelse av innflytelse mot de gjenstridige dyrkerne.

Enten fungerte innflytelsen eller så kom regimet til å konkludere med at eksportsuspensjonen ville være selvskadelig; i følge etterfølgende rapportering er suspensjonen opphevet. Iranske produsenter ble skremt over at selv et kort avbrudd i eksporten ville bety et varig tap av markedsandeler. Deres hovedkonkurrent på dette markedet, landet som har vært den nest ledende produsenten av pistasjnøtter og de siste årene har utfordret Iran om førsteplassen, er USA. De to landene som står overfor et atomprogram og tungtveiende sikkerhetsspørsmål i Persiabukta er også verdens største konkurrenter på pistasjnøtter.

Bildet blir mer interessant når man tar med landet som er den største forbrukeren per innbygger av pistasjnøtter, som også tilfeldigvis er det landet som har drevet mest om atomspørsmålet: Israel. Hvor rart det kan virke nå, gitt den konstante israelske kampanjen for å presse og isolere Iran så mye som mulig, har USA i den siste tiden lobbet Israel for ikke å importere iranske pistasjnøtter.

Israel har ikke offisielt importert noe iransk på noen tid, men pistasjhandelen er en lekk handel der det har vært velkjent at iranske pistasjnøtter var på vei til israelske forbrukere gjennom Tyrkia eller andre ruter. Tilbake i Clinton-administrasjonen var sekretær Albright på saken.

I instruksjoner sendt til den amerikanske ambassaden i Israel tre år før hun holdt den talen om Iran, sa utenriksdepartementet: «Rapporter om iranske pistasjnøtter som har kommet inn i Israel . . . er en kilde til økende bekymring. Gitt målet Israel har satt på behovet for det internasjonale samfunnet for å presse og isolere Iran økonomisk. . . slik import er uakseptabel."

USAs lobbyvirksomhet mot Israel i saken var ikke motivert utelukkende eller først og fremst av et perspektiv på hva som skal til for å påvirke Iran. Lobbyismen gjenspeiles lobbyvirksomhet på den amerikanske regjeringen av pistasjdyrkere i San Joaquin-dalen i California, som håpet å få en større del av det lukrative israelske markedet.

Israel benektet at det var et betydelig problem, men svarte likevel med å gjøre en større innsats for å slå ned så å si på ulovlig importerte nøtter. Israel innførte også en spesiell toll på alle ikke-amerikanske pistasjnøtter, for å gjøre priskonkurransen mellom iranske og amerikanske produsenter mer lik enn den var.

Til tross for disse tiltakene forsvant ikke problemet, og sent i Bush-administrasjonen tok USA fortsatt opp saken med Israel. Selv uten en prisfordel, foretrekker tilsynelatende mange israelere den iranske varianten av pistasj. "Det er ingen hemmelighet, smaken er bedre," sier Tel Aviv-grossisten Moshe Mussafi.

Desserten i denne historien er nyheter i helgen, som var en forsidepost i Israel, at statsminister Benjamin Netanyahu har et statlig finansiert iskrembudsjett for sin bolig på 2,700 dollar årlig. Isen kommer fra en gourmetbutikk i nærheten av boligen, og statsministerens favorittsmak er pistasj.

Spillet av denne historien i Israel, spesielt som utnyttet av Netanyahus politiske motstandere, har vært at dette er en uberettiget ekstravaganse når andre israelere blir bedt om å observere innstramninger. Iran-vinkelen ser ikke ut til å være et problem, og New York Times En artikkel om emnet sier at pistasj-isen "antagelig ikke ble laget med en iransk variant av nøtten."

Men smaksspørsmålet og vanskelighetene med å overvåke pistasjhandelen som har holdt det iranske produktet inn i Israel i årevis, gjør det usannsynlig at noen kan si dette med noe som nærmer seg sikkerhet. Det er interessant å reflektere over muligheten for at lederen som er den mest fremtredende og vokale antagonisten til Iran i verden kan, mens han slapper av med favorittgodbiten etter middagen, nyte et produkt som ble dyrket et sted i Kerman-provinsen.

Det er ikke en klar lærdom fra denne historien, men noen mulige observasjoner dukker opp. Å rote med et fritt marked av politiske årsaker kan ha merkelige effekter. Sanksjoner kan ha merkelige effekter, eller gi rare reaksjoner. Politikk som visstnok har et stort diplomatisk formål er ofte drevet av mer sogneinteresser, spesielt økonomiske. Og kanskje noe om hvordan pistasjnøtter, i likhet med politikk, kan skape merkelige sengefeller, eller i det minste merkelige konflikt- og samarbeidslinjer.

Paul R. Pillar, i sine 28 år ved Central Intelligence Agency, steg til å bli en av byråets fremste analytikere. Han er nå gjesteprofessor ved Georgetown University for sikkerhetsstudier. (Denne artikkelen dukket først opp som et blogginnlegg på Nasjonalinteressens nettsted. Gjengitt med forfatterens tillatelse.)