eksklusivt: I en forseggjort kremasjonsseremoni tok kambodsjerne farvel med sin døde konge, Norodom Sihanouk, den listige lederen som i flere tiår prøvde å manøvrere det lille landet rundt stormaktenes interesser, med blandede og noen ganger katastrofale resultater, melder Don North fra Phnom Penh.
Av Don North
Få monarker har omfavnet livet og tidene i landet sitt mer dramatisk enn kong Norodom Sihanouk av Kambodsja gjorde, hvis jordiske levninger ble kremert mandag mens over en million av hans tidligere undersåtter så på i ærefrykt og hengivenhet.
Mens fyrverkeri tente kveldshimmelen over Phnom Penh og en artillerisalutt lød gjennom gatene, tente kongens sønn Sihamoni og dronningens mor Monineath gassstrålene hvis ild ville fortære den avdøde monarkens båre.
En plakat av avdøde kong Norodom Sihanouk. (Fotokreditt: Don North)
Sihanouk døde av et hjerteinfarkt for tre måneder siden i Beijing etter lang tids sykdom bare to uker før hans 90-årsdag. Han hadde så mange maktposisjoner i løpet av sin levetid at Guinness Book of World Records identifiserer ham som politikeren som har tjent verdens største mangfold av embeter.
Han tjente som konge to ganger, prins to ganger, en gang som president, to ganger som statsminister, leder for forskjellige eksilregjeringer og statsoverhode for Røde Khmer. Politisk tjente eller motarbeidet han også de forskjellige utenlandske og interne styrkene som kontrollerte eller forsøkte å kontrollere Kambodsja siden andre verdenskrigs dager,
Sihanouk begynte sin regjeringskarriere i 1941 i en alder av 18 år som dukkekongen valgt av de franske koloniherrene. Men han viste sin svik og nasjonalistiske glød ved å overliste franskmennene og lede Kambodsja til uavhengighet uten et militært blodbad, slik nabolandene Laos og Vietnam opplevde.
"Franskene valgte meg fordi de trodde jeg var et lam," skrev Sihanouk. "Men de fant ut at jeg var en tiger."
Da Vietnamkrigen truet med å bli en regional konflikt forsøkte Sihanouk å oppnå nøytralitet, men han tok valg og allianser som til slutt involverte Kambodsja i krigen. Han lot nordvietnameserne etablere baser langs grensen til Sør-Vietnam, noe som førte til massiv amerikansk bombing, destabilisering av Kambodsja og den eventuelle overtakelsen av de radikale Røde Khmer, hvis brutalitet fikk skylden for døden til anslagsvis 1.7 millioner kambodsjanere.
Hvor mye ansvar hadde Sihanouk for katastrofene som rammet Kambodsja under hans regjeringstid og for innføringen av det nåværende undertrykkende regimet til Hun Sen i dag?
Det er et spørsmål som stilles rundt om i verden, men ikke av mange kambodsjanske mens de tar farvel med stor hengivenhet til Norodom Sihanouk, som mange anser som den siste etterkommeren av gudekongene i Angor.
Pagode bygget i nærheten av det kongelige palasset for kremasjonsseremonien til Norodom Sihanouk. (Fotokreditt: Don North)
Filmer prinsen
Jeg møtte daværende prins Sihanouk første gang i 1964 da jeg fikk i oppdrag å regissere en dokumentar om ham av NDR German Television News. TV-teamet mitt og jeg fulgte ham rundt i Kambodsja i en måned til stor glede. Sihanouk likte alltid selskapet med journalister og å bli intervjuet.
En filmprodusent selv Sihanouk prøvde ofte å gi meg råd om hvordan jeg skulle produsere dokumentaren om ham. Han viste meg en gang en film han produserte og spilte hovedrollen i som den uredde detektiven Charlie Chan.
Den siste dagen av vår tur med ham var i Kampong Cham hvor han skulle overrekke medaljer til lokale tjenestemenn. Han fant seg selv med flere medaljer til overs og sa: «Mr. Don, her er en medalje til deg også, for vennskap til landet mitt.»
Prinsen elsket å underholde undersåttene sine når han var på turné og spilte og sang sanger han hadde komponert på khmer, fransk og engelsk. Han hadde en lidenskap for kino, kunst, teater og dans.
Sihanouk hadde angivelig flere koner og medhustruer, og produserte minst 14 barn. Fem av barna hans ble drept av Røde Khmer. Hans eldste gjenlevende sønn. Norodom Sihamoni, 59, har nå arvet sin fars tittel som konge. Moren hans er Monique Izzi, barnet til en fransk far og kambodsjansk mor.
Sihanouk giftet seg med henne i 1955 etter å ha tildelt henne en pris i en skjønnhetskonkurranse. Hun var hans faste følgesvenn og rådgiver siden den gang og blir nå referert til som dronningmor Monineath.
Med omhyggelig kappet grått hår, ligner hun utrolig mye på dronning Elizabeth av England. Hennes eneste overlevende sønn er kong Norodom Sihamoni, farens valg om å etterfølge ham.
Sihamoni er en høy, mild mann som studerte ballett i Praha i 25 år og snakker flytende tsjekkisk. Han er ugift og antas av mange å være homofil. Etter de fleste beretninger besteg han tronen motvillig og ser ikke ut til å ha arvet farens politiske ferdigheter som trengs i det dødelige politiske klimaet i Kambodsja.
For flere år siden talte Sihanouk for rettighetene til homofile og lesbiske i et land lite kjent for sivile rettigheter. "Jeg er ikke homofil, men jeg respekterer rettighetene til homofile og lesbiske," sa han. "Det er ikke deres feil hvis Gud gjør dem født på den måten."
Lovgivning venter i Kambodsja for å legalisere ekteskap av samme kjønn. Til dags dato har Sihamoni vist lite ønske om å utvide rollen sin og holdt seg i bakgrunnen mens faren var i live. Hun Sen har effektivt stilnet den nye kongen ved å forby ham å gjøre intervjuer eller reise utenlands. En invitasjon til å besøke Smithsonian Institution i Washington DC ble nylig ikke akseptert.
Kong Sihamoni og enken Dronningens mor Monineath har ledet sorgen over at Sihanouk besøker kremasjonsstedet hans regelmessig, mens kambodsjanske TV-sendinger fulgte hver bevegelse deres. De er tragiske skikkelser som ofte sees som gråter og trøster hverandre.
Kambodsjerne spør om Sihamoni med morens støtte nå kan begynne å oppføre seg som en konge etter farens kremasjon. Hun Sen skal ha sverget en hellig ed før Sihanouks lik for å beskytte monarkiet, men det er lite som tyder på at han vil gi fra seg noe av makten han har fått over 28 år siden han hoppet av fra Røde Khmer og ble leder av den regjerende kambodsjanske. Folkepartiet (KKP), det tidligere kommunistpartiet.
Lederen for opposisjonspartiet Sam Rainsy, nå i eksil, ville risikere fengsel hvis han forsøkte å returnere til Kambodsja. Hun Sen sies å stelle sine tre sønner for makt, som allerede er delt med familien hans. Hun Sens eldste sønn er en to-stjerners general, hans bror en provinsguvernør, en nevø den nasjonale politisjefen og hans familie, slektninger og venner som kontrollerer enorme eiendoms- og forretningsbedrifter.
Broer, skoler og veier over hele landet bærer Hun Sens navn eller navnet til hans mektige kone Bun Rany.
Hun Sens kleptokrati
Kambodsjanere som jeg har møtt i løpet av dagene med begravelsesseremonier uttrykker liten respekt for Hun Sens makt eller «kleptokratiet» Kambodsja har blitt under hans styre og klikken til tidligere kommunistiske Røde Khmer-apparatsjiker.
Jeg har alltid syntes at taxikjøringen fra en flyplass er et godt sted å få siste nytt om hvilken vei vinden blåser med den vanlige mannen og at gammel journalistisk truisme forblir i kraft.
"Hun Sen selger eiendommer fra Phnom Penh og til og med folks jordbruksland til koreanske, russiske og kinesiske millionærer og putter ut mesteparten av pengene," fortalte min ungdommelige drosjesjåfør meg på perfekt engelsk at han hadde lært av turister.
«Mens de blir rike og kjører store biler, må vi betale bestikkelser for en leges omsorg, og til og med barna våre må ta med bestikkelser til læreren hver morgen. Uansett hva han ellers gjorde, har ingen noensinne anklaget vår far-konge Sihanouk for korrupsjon.»
Sihanouks begravelse kommer i en tid med relativ stabilitet i Kambodsja og økende velstand i hovedstaden Phnom Penh. Det er en by med skyskrapere som dukker opp, glitrende kjøpesentre og restauranter som erstatter den franske koloniarkitekturen og treskyggelagte gater.
Men den økonomiske veksten har gått forbi landsbygda, der majoriteten av de 13 millioner menneskene bor. Bare en fjerdedel av kambodsjerne har tilgang til strøm og omtrent en tredjedel av hjemmene har ikke innlagt vann.
Kambodsjanske ber for sin døde konge, Norodom Sihanouk. (Fotokreditt: Don North)
Sist torsdag begynte fire dager med begravelsesseremoni med en eksotisk prosesjon av marsjerende grupper, syngende buddhistiske munker, militære formasjoner og gamelon-orkestre. Anslagsvis én million innbyggere sto langs gatene for å vise respekt da en forseggjort vogn bar liket av den døde kongen langs den seks kilometer lange ruten fra det kongelige palasset til en forseggjort pagode bygget for å lette kremasjonen.
I fire dager filtet kambodsjerne i lange køer forbi kongens kropp som lå i staten. De brente joss-pinner og stearinlys foran Slottet.
Mandag ettermiddag samlet et titalls statsoverhoder seg, inkludert Thailands statsminister og Frankrikes statsminister, for kongens kremasjon. USA var representert av ambassadør William E. Todd. Mange kambodsjanske ble rapportert opprørt da USAs president Barack Obama var en av de eneste lederne som deltok på et regionalt møte her i november i fjor, og som ikke viste respekt før Sihanouks levninger.
Sihanouks arv
Min venn Jim Pringle, som i det meste av livet dekket krigen i Vietnam og Kambodsja for Reuters, har sannsynligvis intervjuet Sihanouk flere ganger enn noen annen utenlandsk journalist. I sitt siste intervju sa Sihanouk til Pringle: "Jeg har ingen anger. Jeg har alltid gjort alt i nasjonens høyeste interesse, samvittigheten min er ren.»
Jim Pringle, som har bodd i Phnom Penh de siste årene, sier han tror historien vil dømme Sihanouk positivt. «Jeg er sikker på at Sihanouk var irriterende overfor hans allierte, og ingen tvil om at han har vært en autokratisk hersker. Men jeg har kjent Kambodsja under flere regimer og Røde Khmer: det er ingen tvil om at tiden hans ved makten var en gullalder for Kambodsja.
«Hvordan kan du se på den mystiske galskapen til Lon Nol [den USA-støttede lederen som erstattet Sihanouk], eller forbrytelsene mot menneskeheten til de ondskapsfulle Khmer Rouge [som erstattet Lon Nol] eller mobbingen og landgrabbingen til den nåværende gjengen og si ellers.
«Sihanouks tid var den beste for Kambodsja i nyere historie. Han brakte landet til fredelig uavhengighet og holdt det utenfor den blodige konflikten i Vietnam så lenge han kunne. Det vil aldri være en annen Sihanouk. Han var en original."
Utgytelsen av sorg og demonstrasjoner av hengivenhet fra mange kambodsjanere siden Norodom Sihanouks død har sett ut til å forbinde dem med en bedre fortid og, håper de, en bro til en bedre fremtid. Med kremasjonsseremonien over med noe av kongens aske kastet i sammenløpet av elvene Mekong og Tonle Sap, og andre bevart i en gylden urne som skal lagres i det kongelige palasset, vil kambodsjerne vende seg til kommende nasjonale valg, noe Hun Sen er sikker på å vinne igjen.
Don North har vært krigskorrespondent siden han dekket Vietnam fra 1965.