En savnet forbindelse med Iran

For fjorten år siden henvendte Iran seg til USA med en invitasjon om å la amerikanske atomforskere undersøke Irans atomprogram. Forsvarsdepartementet avviste imidlertid planen og bommet muligens en sjanse til å unngå den nåværende krisen, rapporterer Gareth Porter for Inter Press Service.

Av Gareth Porter

I 1998, under Clinton-administrasjonen, la forsvarsdepartementet ned veto mot en delegasjon av fremtredende amerikanske atomspesialister for å reise til Iran for å undersøke atomprogrammet på invitasjon fra regjeringen til den nyvalgte iranske presidenten Mohammad Khatami, ifølge atomforskeren som var organisere oppdraget.

Pentagon protesterte mot delegasjonens oppdrag selv om den ble tilbudt muligheten til å inkludere en eller flere forskere etter eget valg i delegasjonen, ifølge Dr. Behrad Nakhai, atomforskeren som organiserte den.

Pentagon-vetoet til atomforskernes delegasjon eliminerte Khatami-regjeringens mest lovende initiativ for å fremme en tining i forholdet mellom USA og Iran ved å svekke et sentralt amerikansk argument for å se på Iran som en trussel. President Bill Clintons administrasjon hadde anklaget Iran for å ønske atomvåpen, ikke basert på etterretning om atomprogrammet, men på antagelsen om at Iran ville bruke anriket uran til atomvåpen i stedet for til sivil makt.

I en serie intervjuer med IPS ga Nakhai, en iraner som hadde kommet til USA etter videregående, en doktorgrad i atomteknikk fra University of Tennessee i 1979 og var forsker ved Oak Ridge National Laboratory, en detaljert redegjørelse for episoden.

Irans oppdrag til FN informerte Nakhai i slutten av februar 1998 om at president Khatami og den nye lederen av Irans atomenergiorganisasjon, Gholam-Reza Aghazadeh, ønsket at han skulle sette sammen en gruppe atomforskere som skulle besøke Iran for å studere det iranske atomprogrammet, Nakhai tilbakekalt.

Den iranske invitasjonen kom i kjølvannet av president Khatamis intervju i januar 1998 med CNNs Christiane Amanpour der han ba om en "sprekke i veggen av mistillit" mellom USA og Iran og hans appell til det amerikanske folket om "utveksling av professorer, forfattere, lærde, kunstnere, journalister og turister.» Selv om disse appellene hadde blitt fulgt av en offentlig avvisning av øverste leder Ayatollah Ali Khamenei av offisielle samtaler mellom Iran og USA, virket Khatami fast bestemt på å redusere spenningen med Washington.

Nakhai husket at han spurte iranske tjenestemenn ved FN-delegasjonen hvor stor delegasjonen kunne være og ble fortalt: «Du bestemmer, og vi vil utstede visumene». Iran vil også betale regningen for reisen, sa de. "Hvor kan jeg ta dem?" spurte Nakhai, og iranerne svarte: «Du bestemmer. Ingen restriksjoner." Iranerne sa at de amerikanske forskerne kunne møte hvem de måtte velge, ifølge Nakhais beretning.

5. mars 1998 begynte Nakhai å kontakte fremtredende kjernefysikere og ingeniører. Hans første samtale var til Dr. Richard T. Lahey, styreleder for avdelingen for kjernefysisk ingeniørvitenskap ved Renssellaer Polytechnic Institute og en av verdens mest eminente kjernefysiske forskere. Lahey hadde ledet en gruppe forskere som dro til Kina etter détente for å studere det kinesiske atomprogrammet.

Etter å ha blitt forsikret av Nakhai om at det ikke ville være noen restriksjoner på hva forskerne kunne se og hvor de kunne gå, uttrykte Lahey interesse for den foreslåtte delegasjonen, husket Nakhai. I en e-post til Lahey samme dag, som Nakhai har gitt til IPS, skrev Nakhai: "Besøket på 7-10 dager vil innebære økter med myndighetspersoner, diskusjoner med universitets- og laboratoriefakulteter og omvisninger i fasiliteter." Nakhai foreslo sent på våren 1998 for delegasjonsreisen.

På Nakhais forespørsel tilbød Lahey å kontakte andre fremtredende kjernefysiske forskere, og i en e-post til Nakhai 24. mars, også gitt til IPS, sa Lahey: "Jeg har nå hørt fra en rekke toppspesialister innen kjerneenergi og Safety som ville være interessert i å dra til Iran på et teknologiutvekslingsbesøk.»

Lahey sa at professor Theo Theofanous ved University of California Santa Barbara, professor John J. Dorning fra University of Virginia og Dr. Rusi Taleyarkhan fra Oak Ridge National Laboratory hadde uttrykt sin vilje til å bli med Lahey på en slik delegasjon.

Leahys e-post sa også at Nakhai måtte kontakte utenriksdepartementet "for å sikre at vi har formell tillatelse til å dra på denne turen." De fleste fremtredende kjernefysikere hadde sikkerhetsgodkjenninger fra energidepartementet, bemerket han, og kunne miste klareringene hvis de tok turen uten offisiell godkjenning.

I midten av mars, husker Nakhai, ringte han utenriksdepartementets Iran-deskoffiser, J. Christopher Stevens. (Stevens ble ambassadør i Libya i 2012, men ble drept i et angrep på det amerikanske konsulatet i Benghazi 11. september 2012.)

I deres tredje samtale samme uke fortalte Stevens forskeren at turen var "en god idé", ifølge Nakhai. Men Stevens sa at Nakhai måtte "klare det med forsvarsdepartementet." Stevens ga Nakhai telefonnummeret til assisterende assisterende forsvarsminister for Nære Østen og Sør-Asia Alina Romanowski, topprådgiveren til forsvarssekretæren i nære øst-spørsmål.

Men da Nakhai ringte Romanowski, fikk han et desidert negativt svar på den foreslåtte reisen. Romanowski var utvetydig imot ideen, ifølge Nakhai, og hevdet at forskerne ikke ville være i stand til å få sannheten i Iran. "De vil villede deg," husket Nakhai at hun sa. "De vil ikke vise deg alt."

"Jeg fortalte henne at disse forskerne ikke lett kunne lures," sa Nakhai. Han pekte på Laheys erfaring med å lede et oppdrag til Kina under Richard Nixon-administrasjonen. Nakhai fortalte deretter Romanowski at gruppen ville be om å få dra dit forsvarsdepartementet ville at de skulle gå.

Nakhai ba henne tenke over det, og sa at han ville ringe tilbake senere. Da Nakhai ringte tilbake en uke senere, ga Romanowski ham det samme svaret og det samme argumentet, sa Nakhai.

I en senere samtale med Romanowski, husket Nakhai, ga han henne forsikringer om at han ville inkludere en ekspert på atomvåpen i delegasjonen. Han refererte også til kontaktene hans med American Nuclear Society - den fremste profesjonelle sammenslutningen av spesialister på sivil atomkraft og Nuclear Regulatory Commission.

Og i nok en telefonsamtale med Romanowski, sa Nakhai, han inviterte Pentagon til å "sende noen du selv velger som en del av delegasjonen." Men Romanowskis motstand forble uendret. Nesten to måneder etter at han først hadde kontaktet forsvarsdepartementets tjenestemann, trakk Nakhai ut kontakten på prosjektet i mai 1998.

Romanowski er nå assisterende assisterende administrator i det amerikanske byrået for internasjonal utviklings Midtøsten-byrå. Som svar på et spørsmål fra IPS forrige torsdag, sa en talsmann for USAID, Ben Edwards, "Ms Romanowski kan ikke kommentere DoD i sin nåværende kapasitet ved USAID."

Robert Pelletreau, som hadde vært assisterende statssekretær for Nære Østen og Sør-Asia i 1994-97 og hadde vært assisterende assisterende forsvarssekretær for samme region i 1983-85, fortalte IPS at beslutningen om å motsette seg delegasjonsreisen ville ha blitt tatt. på høyere nivå ved DOD med innspill fra Fellesstaben og andre.

DODs motvilje mot å se en gest mot Iran som utenriksdepartementet støttet kan ha vært en faktor, ifølge Pelletreau, sammen med mistillit til et initiativ fra en iransk vitenskapsmann uten bånd til Pentagon. DODs avvisning av atomforskernes oppdrag kom på et avgjørende vendepunkt i Irans atomprogram. Iran hadde begynt å teste sentrifuger i hemmelighet og legge planer for bygging av et urananrikningsanlegg.

Selv om delegasjonen av forskere ikke ville ha avdekket disse fakta, ville den sannsynligvis ha forutsett byggingen av både urankonverterings- og anrikningsanlegg, og kunne ha analysert om profilen til Irans atomprogram indikerte at det faktisk var for sivil makt eller ikke. En slik rapport kan ha utfordret Clinton-administrasjonens linje om trusselen fra iranske atomvåpen.

Nakhai mener Pentagon ønsket å beskytte den linjen. "De hadde regnet med at atomprogrammet ville være nyttig for press på Iran," sa Nakhai, "og de ønsket ikke noen reduksjon i det presspunktet."

Gareth Porter, en undersøkende historiker og journalist som spesialiserer seg på amerikansk nasjonal sikkerhetspolitikk, mottok den britiske Gellhorn-prisen for journalistikk for 2011 for artikler om USAs krig i Afghanistan. [Denne artikkelen ble først publisert av Inter Press Service.]