Den gåtefulle prinsen Sihanouk

Kambodsjas prins Sihanouk var en av Vietnamkrigstidens mest fascinerende karakterer, en masse personlige motsetninger som mestret politisk opportunisme. Han forsvant til slutt fra den globale scenen denne måneden, da Michael Winship husker Sihanouks bemerkelsesverdige liv.

Av Michael Winship

En mandag morgen i januar 1979, gikk sjefen min Jerry Toobin, nyhets- og samfunnsdirektøren ved WNET, New York Citys offentlige TV-stasjon (og far til journalisten Jeff Toobin), inn på arbeidsområdet vårt og sa til meg og min medkabinett. kamerater, "Bill Moyers vil gjerne snakke med prins Sihanouk. Noen som har en idé om hvordan man kan finne ham?"

Norodom Sihanouk fra Kambodsja, som nettopp døde 15. oktober i en alder av 89, var i USA for å tale i FN. Etter år med husarrest hadde han flyktet fra Kambodsja i forkant av invaderende vietnamesiske tropper og var på vei til FN for å protestere mot invasjonen på vegne av de beryktede Khmer Rouge, Kambodsjas regjerende regime.

Journalist Michael Winship forbereder seg på et intervju fra 1979 med Kambodsjas prins Sihanouk.

Interessen var stor - det var mindre enn fire år siden USA hadde forlatt nabolandet Vietnam, og den kambodsjanske diktatoren Pol Pot hadde begynt folkemordet som drepte 1.7 millioner av landets innbyggere (brutaliteten som er levende skildret i filmen "The Killing Fields").

Da jeg tenkte på Bill og Jerrys forespørsel, fikk jeg én idé. Ved en ekstern sjanse ringte jeg en venn av meg hvis mann var en Washington-journalist som hadde vært reporter i Sørøst-Asia. I 1970 ble han holdt fanget av geriljaer i Kambodsja i mer enn en måned, bare dager etter at president Nixon kunngjorde at han sendte tropper inn i Kambodsja (som utløste protestene hjemme som førte til drap på college-barn i Kent State i Ohio og Jackson). staten i Mississippi) og noen uker etter at Sihanouk hadde blitt styrtet som Kambodsjas statsoverhode.

Vennen min tok telefonen. "Dette kommer til å høres sprøtt ut," sa jeg, "men vet du hvordan du kan nå prins Sihanouk?"

Hun svarte: "Han kommer på middag i morgen kveld."

Etter en forbløffende pause sa jeg: "Vil du være så snill å fortelle ham at Bill Moyers vil snakke med ham?"

Hun gikk med på å formidle meldingen, og et par dager senere fikk jeg en telefon fra et medlem av Sihanouks følge da de stoppet ved en stekt kyllingbryst langs veien, og kjørte fra DC til New York. Vi ordnet det og intervjuet var i gang.

Det var min første bisarre kontakt med det merkelige, pragmatiske, fargerike og kronglete livet til Sihanouk, som hadde blitt kronet til konge av Kambodsja i en alder av 18 i 1941, deretter abdiserte for å bli prins i 1955, for så å bli utnevnt til konge igjen. i 1993 (han ville abdisere en gang til, i 2004, selv om han da tok tittelen "konge-far", en slags kronet hode emeritus).

I løpet av alle disse årene stilte Sihanouk vekselvis side med franskmennene, japanerne (mot slutten av andre verdenskrig), så franskmennene igjen, kineserne, USA, Nord-Korea og Pol Pots "hyperkommunist"Khmer Rouge. Han endte til og med opp med å avvise Khmer Rouge og støtte vietnameserne hvis invasjon som avsluttet Pol Pots folkemord han hadde kommet til FN for å fordømme.

Han var, som Mark McDonald beskrevet ham i International Herald Tribune, «en libertiner og en frankofil, en filmskaper og en maler, en seriemann og far og filander, en kjerubisk, men hensynsløs gudekonge som likte å putte rundt i hagen. Han spilte sax i sitt eget jazzband. Han elsket å spise. Han serverte en gang Champagne til en besøkende amerikansk utenriksminister. Klokken 10

"Mest av alt, selvfølgelig, var kong Norodom Sihanouk av Kambodsja den fullkomne politiske flip-flopper, en formskiftende monark og realpolitisk kameleon som bidro til å lede den globale alliansebevegelsen, men som også på et eller annet tidspunkt bundet nasjonen sin til verdens stormakter for å bevare sin uavhengighet.»

Bevar dens uavhengighet og ikke tilfeldigvis hans egen nakke. The Washington Post bemerket i nekrologen at "hans impuls til å gjøre opp personlige poeng nesten ødela landet hans og gjorde ham medskyldig i Røde Khmer-holocaust," og sitert Kambodsjaobservatør Bruce Sharp:

"Sihanouk hadde en kritisk feil: like mye som han elsket det kambodsjanske folket, elsket han seg selv bare litt mer. I et sentralt øyeblikk i kambodsjansk historie valgte han sine egne interesser fremfor Kambodsjas, og millioner av mennesker betalte med livet.»

Som journalist var Bill Moyers naturligvis fascinert av Sihanouks livshistorie og tragedien i Kambodsja. Når en dato var satt, dro produksjonsteamet til hotellet der Sihanouk bodde, valgte et rom for intervjuet og møtte utenriksdepartementets sikkerhet.

Mens de foretok en innledende gjennomgang av intervjusiden, befant jeg meg alene i suiten hans med Sihanouk og hans kone, prinsesse Monique. Hun sa ikke et ord, og Sihanouk og jeg satt stive og snakket vanskelig på hans mindre enn perfekte engelsk og min mindre enn perfekte skolegutt-fransk. Jeg husker vi snakket om filmer, og deretter på en eller annen måte delte inn i en diskusjon om poesi. Det hele var veldig rart.

Dagen etter tok Bill opp intervjuet sitt. Han gjorde en god jobb og samtalen gikk bra, men det var vanskelig. Sihanouk var ivrig etter å lufte klagene sine mot alle og den bysantinske naturen til kambodsjansk, vietnamesisk og kinesisk politikk, navnene på forskjellige fraksjoner og deres ledere falt fra leppene hans. , var vanskelig for et amerikansk publikum å forstå fullt ut.

Jeg er ikke sikker på om video eller transkripsjoner fortsatt eksisterer fra den dagen for mer enn 33 år siden, men jeg har bildet som følger med dette stykket, som ble tatt mens jeg snakket med Sihanouk under et båndskifte. Se nøye, og du kan lese notatene på den juridiske blokken min hvis du kan tyde skribleriet mitt. Og jeg er ikke sikker på hva jeg sa til prinsen, men han ser forskrekket ut.

Og jeg har fortsatt papirlappen som Sihanouk den dagen i hotellsuiten omhyggelig hadde skrevet for meg navnet til sin franske favorittpoet: «Alfred de Musset». Under la han til med en presis, elegant hånd, "XIX ieme siècle" "19^th århundre." Han spurte om jeg noen gang hadde hørt om de Musset; Det hadde jeg ikke. Jeg må lese ham, insisterte Sihanouk, og det gjorde jeg.

Blant hans mange dikt, skuespill og romaner skrev De Musset "Bekjennelsen til et århundres barn." Gitt Sihanouks eget kaotiske og kontroversielle liv, over et spenn på nesten ni tiår, kunne det ha vært tittelen på hans egen selvbiografi.

Michael Winship, seniorskribent ved tenketanken Demos, er seniorskribent for det ukentlige public affairs-programmet, Moyers & Company, som sendes på offentlig TV. Sjekk lokale sendetider eller kommenter på www.BillMoyers.com.