The Dark Continuum of Watergate

Spesialrapport: den 40^th årsdagen for Watergate-innbruddet har brakt refleksjoner rundt skandalens større betydning, men Official Washington savner fortsatt forbindelsen til kanskje Richard Nixons mest skitne triks, torpederingen av fredssamtalene i Vietnam som kunne ha avsluttet krigen fire år tidligere, rapporterer Robert Parry.

Av Robert Parry

Opprinnelsen til Watergate-skandalen sporer tilbake til president Richard Nixons hektiske jakt på en hemmelig fil som inneholder bevis for at hans valgkampteam fra 1968 saboterte Lyndon Johnsons fredsforhandlinger om Vietnamkrigen, et søk som førte til at Nixon opprettet sin beryktede "rørleggere"-enhet og å bestille et pre-Watergate-innbrudd på Brookings Institution.

Faktisk, den første transkripsjonen i Stanley I. Kutlers Maktmisbruk, en bok med Nixons innspilte samtaler i Det hvite hus relatert til Watergate, er fra en Oval Office-samtale 17. juni 1971, der Nixon beordrer sine underordnede å bryte seg inn i Brookings fordi han tror at filen fra 1968 kan være i en safe i det sentrale Washington. tankesmie.

Ukjent for Nixon, derimot, hadde president Lyndon Johnson beordret sin nasjonale sikkerhetsrådgiver, Walt Rostow, å ta filen ut av Det hvite hus før Nixon ble tatt i ed 20. januar 1969. Rostow merket den "X"-konvolutten. og beholdt det til etter Johnsons død i 1973 da Rostow overga det til LBJ Library i Austin, Texas, med instruksjoner om å holde det hemmelig i flere tiår.

Likevel har denne forbindelsen mellom Nixons gambit fra 1968 og Watergate-skandalen fire år senere i stor grad blitt oversett av journalister og lærde. De har stort sett bagatellisert bevis på at Nixon-kampanjen sporet av fra fredsforhandlingene i 1968, mens de glorifiserte medienes rolle i å avdekke Nixons tildekning av gjenvalgskampanjens spionering av demokratene i 1972.

En av Washingtons pressekorps mest misforståtte utsagn om at «dekningen er verre enn forbrytelsen» stammet fra manglende forståelse av hele omfanget av Nixons statsforbrytelser.

På samme måte har det vært en tendens til å vike unna en grundig gjenfortelling av en rekke republikanske skandaler, som begynner med fredsforhandlingssabotasjen i 1968 og strekker seg gjennom lignende skandaler som involverte Ronald Reagan og George HW Bush i innblandingen av president Jimmy Carters gissel i 1980. forhandlinger med Iran, narkotikasmugling av Reagans elskede nicaraguanske Contra-opprørere, og Iran-Contra-affæren og nå inn i George W. Bushs æra, inkludert hans valgtyveri i Florida i 2000, hans bruk av tortur i "krigen mot terror" og hans aggressive krig (under falske forutsetninger) mot Irak.

I alle disse tilfellene har Official Washington valgt å se fremover, ikke bakover. Det eneste store unntaket fra den regelen var Watergate, som igjen vekker stor oppmerksomhet rundt 40^th årsdagen for det feilaktige innbruddet i Den demokratiske nasjonale komiteen 17. juni 1972.

Wood-stein Redux

Som en del av markeringen, Washington Posts stjernereportere på Watergate Carl Bernstein og Bob Woodward skrev en refleksjon om skandalen, som setter den inn i en bredere sammenheng enn bare et engangseksempel på Nixons politiske paranoia.

I sin første felles byline på 36 år skriver Woodward og Bernstein at Watergate-skandalen var mye verre enn de hadde forstått på 1970-tallet. De skildrer Watergate som i hovedsak fem kryssende "kriger" som Nixon førte mot sine antatte fiender og den demokratiske prosessen, og tok på seg antikrigsbevegelsen, nyhetsmediene, demokratene, rettferdighet og historie.

"På sitt mest virulente var Watergate et frekt og vågalt angrep, ledet av Nixon selv, mot hjertet av det amerikanske demokratiet: Grunnloven, vårt system med frie valg, rettsstaten," skrev de i Postens Outlook-seksjon i juni. 10, 2012.

I artikkelen noterer Woodward og Bernstein Oval Office-diskusjonen den 17. juni 1971 angående Nixons iver etter å bryte seg inn i Brookings på leting etter den unnvikende filen, men de savner betydningen ved å referere til den som en fil om Johnsons "håndtering av bombestoppet i Vietnam i 1968.»

Den bombestoppen beordret av Johnson 31. oktober 1968 var en del av et større initiativ for å oppnå et gjennombrudd med Nord-Vietnam for å avslutte krigen, som allerede hadde krevd mer enn 30,000 XNUMX amerikanske liv og utallige vietnamesere. For å hindre fredsforhandlingene, gikk Nixons kampanje bak Johnsons rygg for å overbevise den sørvietnamesiske regjeringen om å boikotte disse samtalene og dermed nekte demokraten Hubert Humphrey en økning i støtte i siste øyeblikk, noe som sannsynligvis ville ha kostet Nixon valget.

Rostows «X' Envelope», som endelig ble åpnet i 1994 og nå stort sett er deklassifisert, avslører at Johnson hadde fått vite mye om Nixons fredssamtaler-sabotasje fra FBI-avlyttinger. I tillegg viser bånd av presidentens telefonsamtaler, som ble utgitt i 2008, at Johnson klager til sentrale republikanere om gambiten og til og med konfronterer Nixon personlig.

Med andre ord, filen som Nixon så desperat ønsket å finne handlet ikke først og fremst om hvordan Johnson håndterte bombestoppet i 1968, men snarere hvordan Nixons kampanje hindret fredsforhandlingene ved å gi forsikringer til sørvietnamesiske ledere om at Nixon ville gi dem et bedre resultat.

Etter å ha blitt president utvidet og utvidet Nixon konflikten, omtrent slik sørvietnamesiske ledere hadde håpet. Til syvende og sist, etter at mer enn 20,000 1972 flere amerikanere og muligens en million flere vietnamesere hadde dødd, godtok Nixon en fredsavtale i 1968, lik det Johnson forhandlet fram i XNUMX. Etter at amerikanske tropper endelig dro, falt den sørvietnamesiske regjeringen snart mot nord og Vietcong.

'Jeg trenger det'

Likevel, i 1971, representerte filen om Nixons gambit fra 1968 en reell og nåværende fare for hans gjenvalg. Han anså dets utvinning som en viktig prioritet, spesielt etter lekkasjen av Pentagon-papirene, som avslørte bedragene hovedsakelig fra demokrater som hadde ført USA inn i Vietnamkrigen.

Hvis den andre skoen hadde falt og avslørte Nixons rolle i å forlenge krigen for å hjelpe til med å vinne et valg, ville raseriet over hele landet vært vanskelig å forutsi.

Transkripsjonen av Oval Office-samtalen 17. juni 1971 antyder at Nixon hadde søkt etter 1968-filen i noen tid og ble forstyrret av at de ansatte ikke fant den.

"Har vi det?" Nixon spurte sin stabssjef HR "Bob" Haldeman. ""Jeg har bedt om det. Du sa at du ikke hadde det.»

Haldeman svarte: "Vi finner den ikke."

Nasjonal sikkerhetsrådgiver Henry Kissinger la til: "Vi har ingenting her, herr president."

Nixon: "Vel, for helvete, jeg ba om det fordi jeg trenger det."

Kissinger: «Men Bob og jeg har prøvd å sette sammen det forbanna.»

Haldeman: "Vi har en grunnleggende historie med å bygge vår egen, men det er en fil på den."

Nixon: "Hvor?"

Haldeman: "[Presidentassistent Tom Charles] Huston sverger til Gud at det er en fil på den, og den er i Brookings."

Nixon: «Bob? Bob? Husker du Hustons plan [for Det hvite hus-sponsede innbrudd som en del av innenlandske kontra-etterretningsoperasjoner]? Implementer det."

Kissinger: "Nå har Brookings ingen rett til å ha graderte dokumenter."

Nixon: «Jeg vil ha det implementert. Herregud, gå inn og få de filene. Blås safen og hent den."

Haldeman: "De kan godt ha renset dem nå, men denne tingen må du"

Kissinger: «Jeg ville ikke blitt overrasket om Brookings hadde filene.»

Haldeman: «Poenget mitt er at Johnson vet at disse filene finnes. Han vet ikke sikkert at vi ikke har dem i nærheten.»

"X-konvolutten"

Men Johnson visste at filen ikke lenger var i Det hvite hus fordi han hadde beordret Walt Rostow å fjerne dokumentene i de siste dagene av sitt eget presidentskap. I følge disse dokumentene og lydopptakene av telefonsamtaler, forlot Johnson kontoret forbitret over Nixon-kampanjens innblanding, som han privat kalte "forræderi", men han bestemte seg likevel for ikke å avsløre det han visste.

I en konferansesamtale 4. november 1968, dagen før valget, vurderte Johnson å bekrefte en historie om Nixons innblanding som en Saigon-basert reporter hadde skrevet for Christian Science Monitor, men Johnson ble frarådet av Rostow, utenriksminister Dean Rusk og forsvarsminister Clark Clifford.

"Noen elementer i historien er så sjokkerende i sin natur at jeg lurer på om det ville være bra for landet å avsløre historien og deretter muligens få valgt en viss person [Nixon]," sa Clifford. "Det kan sette hele administrasjonen hans under en slik tvil at jeg tror det ville være skadelig for vårt lands interesser."

Tre år senere da Nixon gikk mot sin gjenvalgskampanje, bekymret han seg for hvilke bevis Johnson eller demokratene kunne ha som kunne avsløres for det amerikanske folket. I følge Nixons innspilte samtaler i Det hvite hus forble han besatt av å få tak i filen.

Den 30. juni 1971 bespottet han Haldeman igjen om behovet for å bryte seg inn i Brookings og «ta den [filen] ut». Nixon foreslo til og med å bruke tidligere CIA-offiser E. Howard Hunt (som senere hadde tilsyn med de to Watergate-innbruddene i mai og juni 1972) for å gjennomføre Brookings-innbruddet.

"Du snakker med Hunt," sa Nixon til Haldeman. «Jeg vil ha innbruddet. Helvete, det gjør de. Du skal bryte deg inn på stedet, rifle filene og bringe dem inn. Bare gå inn og ta den. Gå inn rundt 8:00 eller 9:00.

Haldeman: "Gjør en inspeksjon av safen."

Nixon: «Det stemmer. Du går inn for å inspisere safen. Jeg mener, vask det opp." (Av grunner som fortsatt er uklare, ser det ut til at det planlagte Brookings-innbruddet aldri fant sted.)

Angrep eller forsvar

I Outlook-stykket tolker Woodward og Bernstein Nixons interesse for filen som for det meste støtende, at teamet hans i Det hvite hus lette etter materiale som kunne brukes til å "utpresse Johnson" med Haldemans ord, antagelig på grunn av Nixons tro på at Johnson hadde engasjert seg i ulovlige avlyttinger av Nixons kampanje i 1968 angående kontaktene med sørvietnamesiske tjenestemenn.

Nixon gjenopplivet denne LBJ-avlyttede-oss-og-klagen etter det mislykkede Watergate-innbruddet 17. juni 1972. Og Johnsons taushet om fredsforhandlingssabotasjen kan ha overbevist Nixon om at Johnson var mer bekymret for avsløringene av avlyttinger enn Nixon handlet om avsløringer av kampanjens Vietnam-forræderi.

Så tidlig som 1. juli 1972 siterte Nixon hendelsene i 1968 som et mulig utpressingskort å spille mot Johnson for å få hans hjelp til å svelge den ekspanderende Watergate-sonden.

I følge Nixons kassetter fra Det hvite hus, berørte hans assistent Charles Colson Nixons grublerier ved å merke seg at en avisspalte hevdet at demokratene hadde avlyttet telefonene til Nixon-kampanjen (og den høyreorienterte China Lobby-figuren) Anna Chennault i 1968, da hun var fungerte som Nixons mellommann for sørvietnamesiske tjenestemenn.

«Å,» svarte Nixon, «i '68 feilet de telefonene våre også.»

Colson: "Og at dette ble bestilt av Johnson."

Nixon: "Det stemmer"

Colson: «Og gjort gjennom FBI. Herregud, hvis vi noen gang gjorde noe sånt ville du ha

Nixon: "Ja. For eksempel, hvorfor feilet vi ikke [demokratenes presidentkandidat i 1972 George] McGovern, fordi han tross alt påvirker fredsforhandlingene?»

Colson: "Klart."

Nixon: "Det ville vært nøyaktig det samme."

I løpet av de neste månedene ble historien om Johnsons antatte avlytting av Nixons kampanje plukket opp av Washington Star, Nixons favorittavis for å plante historier som skadet motstanderne hans.

Washington Star-reportere kontaktet Walt Rostow 2. november 1972, og ifølge en Rostow-memo, spurte de om «President Johnson instruerte FBI om å undersøke handling fra medlemmer av Nixon-leiren for å bremse fredsforhandlingene i Paris før valget i 1968. Etter valget informerte [FBI-direktør] J. Edgar Hoover president Nixon om hva han hadde blitt instruert om å gjøre av president Johnson. President Nixon skal ha blitt rasende.»

Planter en historie

Men Hoover hadde tilsynelatende gitt Nixon en forvansket versjon av hva som hadde skjedd, noe som førte til at Nixon trodde at FBI-avlyttingen var mer omfattende enn den var. I følge Nixons bånd fra Det hvite hus, presset han Haldeman 8. januar 1973 for å få historien om 1968 som avlyttet Washington Star.

"Du trenger egentlig ikke ha harde bevis, Bob," sa Nixon til Haldeman. «Du prøver ikke å ta dette for retten. Alt du trenger å gjøre er å få det ut, bare legge det ut som autoritet, og pressen vil skrive den jævla historien, og Stjernen vil kjøre den nå.»

Haldeman insisterte imidlertid på å sjekke fakta. I Haldeman-dagbøkene, utgitt i 1994, inkluderte Haldeman en oppføring datert 12. januar 1973, som inneholder bokens eneste sletting av nasjonale sikkerhetshensyn.

«Jeg snakket med [tidligere justisminister John] Mitchell på telefonen,» skrev Haldeman, «og han sa at [FBI-offiseren Cartha] DeLoach hadde fortalt ham at han var oppdatert på saken. EN Stjerne reporteren foretok en forespørsel den siste uken eller så, og LBJ ble veldig het og ringte Deke [DeLoachs kallenavn] og sa til ham at hvis Nixon-folket skal leke med dette, at han ville gi ut [slettet materiale - nasjonalt sikkerhet], og sa at vår side ba om at visse ting ble gjort.

"DeLoach tok dette som en direkte trussel fra Johnson," skrev Haldeman. "Som han [DeLoach] husker det, ble det bedt om avlytting på [Nixon-kampanjen]-flyene, men ble avslått, og alt de gjorde var å sjekke telefonsamtalene og trykke på Dragon Lady [Anna Chennault]."

Med andre ord, Nixons trussel om å ta opp avlyttingen fra 1968 ble motarbeidet av Johnson, som truet med å endelig avsløre at Nixons kampanje hadde sabotert fredsforhandlingene i Vietnam. Innsatsen ble plutselig hevet. Men hendelsene gikk i en annen retning.

Den 22. januar 1973, ti dager etter Haldemans dagboknotering og to dager etter at Nixon begynte sin andre periode, døde Johnson av et hjerteinfarkt. Haldeman tenkte tilsynelatende også bedre å offentliggjøre Nixons klageklage fra 1968.

Rostows klagesang

Flere måneder senere, med Johnson død og Nixon som sank dypere ned i Watergate-sumpen, funderte Rostow, keeperen til «The 'X' Envelope», over hvorvidt historien kunne ha gått i en helt annen retning hvis han og andre Johnson-tjenestemenn hadde snakket ut om sabotere fredsforhandlingene i Vietnam i sanntid.

Den 14. mai 1973 skrev Rostow et tre-siders "memorandum for the record" som oppsummerte den hemmelige filen som Johnson hadde samlet om Nixon-kampanjens sabotasje av fredssamtalene i Vietnam for å sikre valgseieren i 1968.

Rostow reflekterte også over hvilken effekt LBJs offentlige taushet kan ha hatt på den daværende Watergate-skandalen. Da Rostow komponerte notatet sin våren 1973, var Nixons Watergate-dekning i ferd med å rakne opp. Bare to uker tidligere hadde Nixon sparket advokaten i Det hvite hus, John Dean, og godtatt oppsigelsen til to topphjelpere, HR Haldeman og John Ehrlichman.

Mens han skrev, hadde Rostow et unikt perspektiv på den forverrede skandalen. Han forsto den underjordiske bakgrunnen til Nixons politiske spionasjeoperasjoner.

"Jeg er tilbøyelig til å tro at den republikanske operasjonen i 1968 på to måter relaterer seg til Watergate-saken i 1972," skrev Rostow. Han bemerket for det første at Nixons operatører kan ha vurdert at deres "bedrift med sørvietnameserne" ved å frustrere Johnsons siste fredsinitiativ hadde sikret Nixon hans knappe seiermargin over Hubert Humphrey i 1968.

"For det andre kom de unna med det," skrev Rostow. «Til tross for betydelige pressekommentarer etter valget, ble saken aldri undersøkt fullstendig. Da de samme mennene sto overfor valget i 1972, var det ingenting i deres tidligere erfaring med en operasjon av tvilsom anstendighet (eller til og med lovlighet) for å advare dem, og det var minner om hvor nærme et valg kunne komme og mulig nytte av å presse til det ytterste og utover." [For å lese Rostows notat, klikk her., her. og her..]

I mai 1973 hadde Rostow vært ute av regjeringen i mer enn fire år og hadde ingen juridisk status til å eie dette klassifiserte materialet. Johnson, som hadde beordret filen fjernet fra Det hvite hus, var død. Og nå utspant det seg en stor politisk krise som Rostow mente at han hadde en viktig manglende kobling for å forstå historien og konteksten. Så, hva gjør vi?

Rostow slet tilsynelatende med dette spørsmålet den neste måneden da Watergate-skandalen fortsatte å utvide seg. Den 25. juni 1973 leverte John Dean sitt store senat-vitnesbyrd, og hevdet at Nixon ble involvert i dekningen få dager etter innbruddet i juni 1972 i Den demokratiske nasjonale komiteen. Dean hevdet også at Watergate bare var en del av et årelangt program for politisk spionasje regissert av Nixons hvite hus.

Holde på hemmelighetene

Allerede dagen etter, da overskriftene til Deans vitnesbyrd fylte landets aviser, nådde Rostow sin konklusjon om hva han skulle gjøre med "X"-konvolutten. På lang hånd skrev han et "Topphemmelig" notat som lød: "Åpnes av direktøren, Lyndon Baines Johnson Library, ikke tidligere enn femti (50) år fra denne datoen 26. juni 1973."

Med andre ord, Rostow hadde til hensikt at dette manglende leddet i amerikansk historie skulle forbli savnet i et halvt århundre til. I et maskinskrevet følgebrev til LBJ Library-direktør Harry Middleton, skrev Rostow: «Forseglet i den vedlagte konvolutten er en fil som president Johnson ba meg holde personlig på grunn av dens sensitive natur. I tilfelle hans død skulle materialet sendes til LBJ-biblioteket under forhold jeg anså for å være passende.

«Mappen gjelder aktivitetene til fru [Anna] Chennault og andre før og umiddelbart etter valget i 1968. På det tidspunktet bestemte president Johnson seg for å behandle saken strengt som et spørsmål om nasjonal sikkerhet; og i ettertid følte han at avgjørelsen var riktig.

"Etter femti år kan direktøren for LBJ-biblioteket (eller hvem som måtte arve hans ansvar, dersom den administrative strukturen til Riksarkivet endres) alene åpne denne filen. Hvis han mener at materialet det inneholder ikke bør åpnes for forskning [på det tidspunktet], vil jeg ønske ham fullmakt til å lukke filen på nytt i ytterligere femti år når prosedyren skissert ovenfor bør gjentas."

Til syvende og sist ventet imidlertid ikke LBJ-biblioteket så lenge. Etter litt mer enn to tiår, 22. juli 1994, ble konvolutten åpnet og arkivarene startet prosessen med å avklassifisere innholdet.

Dusinvis av deklassifiserte dokumenter avslører en dramatisk historie om hardball-politikk spilt på de høyeste nivåene av regjeringen og med høyest innsats, ikke bare utfallet av det sentrale presidentvalget i 1968, men skjebnen til en halv million amerikanske soldater som da satt i Vietnam krigssone. [For detaljer, se Consortiumnews.coms "LBJs 'X'-fil på Nixons 'Treason'."

Men i 1973 fikk Rostows beslutning om å holde filen hemmelig konsekvenser. Selv om Nixon ble tvunget til å trekke seg på grunn av Watergate-skandalen 9. august 1974, førte den amerikanske regjeringens og pressens unnlatelse av å forklare hele omfanget av Nixons skitne politikk, amerikanerne splittet over den vanærede presidentens arv og alvoret til Watergate, om tildekking var verre enn forbrytelsen.

Selv i dag, fire tiår etter at Watergate, da noen av de viktigste overlevende spillerne endelig konkluderte med at skandalen var mye større enn de forsto på den tiden, forblir skandalens fulle dimensjoner tilslørt.

Nixons innblanding i Johnsons fredssamtaler anses fortsatt ikke som "legitim" historie til tross for de nå overveldende bevisene. I en ellers oppsiktsvekkende artikkel ser det fortsatt ikke ut til at Woodward og Bernstein forstår hva som skjedde i 1968 og hvorfor Nixon ville ha vært så bekymret for den manglende filen og hva den kan avsløre.

Det offisielle Washington har heller ikke tatt tak i hvordan Nixons ødelegge-din-fiende-politikk fortsetter å fylle det republikanske partiet. Etter Watergate-skandalen slapp en rekke mislykkede undersøkelser republikanske agenter ut av kroken igjen og igjen, fra «October Surprise»-saken fra 1980 om Carters gisselforhandlinger i Iran (nesten en reprise av Nixons gambit fra 1968) til de forskjellige Iran-Contra-forbrytelsene til Reagan-Bush årene til George W. Bushs politiske overgrep og nasjonale sikkerhetsforbrytelser siste tiår.

Sett fra et historisk perspektiv kan man konkludere med at Watergate var en anomali ved at i det minste noen av gjerningsmennene gikk i fengsel og den impliserte presidenten ble tvunget til å gå av. Ikke desto mindre var en av de viktigste lærdommene som Washington pressekorps trakk fra Watergate, den grove misforståelsen om at «tildekningen er verre enn forbrytelsen».

Når vi ser tilbake, er Woodward og Bernstein, som bygde karrieren ved å avsløre den tildekkingen, enige om at disse visdomsperlene gikk glipp av poenget med at Watergate-tildekkingen var en mindre forseelse sammenlignet med det Nixon dekket over.

Likevel, muligens Nixons verste forbrytelse som hindrer fredssamtaler som kunne ha reddet utallige liv, forblir utenfor Official Washingtons konvensjonelle visdom.

For å lese mer av Robert Parrys forfatterskap, kan du nå bestille hans to siste bøker, Hemmelighold og privilegier og Nakke dyp, til rabattprisen på bare $16 for begge. For detaljer om spesialtilbudet, Klikk her.]  

Robert Parry brøt mange av Iran-Contra-historiene på 1980-tallet for Associated Press og Newsweek. Hans siste bok, Neck Deep: Det katastrofale presidentskapet til George W. Bush, ble skrevet med to av sønnene hans, Sam og Nat, og kan bestilles på neckdeepbook.com. Hans to tidligere bøker, Hemmelighold og privilegier: The Rise of the Bush Dynasty fra Watergate til Irak og Lost History: Contras, Cocaine, the Press & 'Project Truth' er også tilgjengelig der.