Hvordan ikke feire frihet

Amerikansk historie kan beskrives som en endeløs spenning mellom nasjonens idealer og dens praksis, med hykleri som ofte vinner over prinsipper - og disse motsetningene er mest åpenbare når nasjonen feirer sine friheter mens den forråder dem, både i dag og tidligere, William Loren Katz bemerker.

Av William Loren Katz

Da National Defense Authorization Act godkjente kongressen 15. desember 2011, bemerket noen kritikere ironien med datoen, den 220.^th årsdagen for den ratifiserte Bill of Rights.

I stedet for å feire de gamle løftene om "raske" rettssaker og ingen "grusomme og uvanlige straffer", sendte kongressen et lovforslag til president Barack Obama med språk autoriserer ham og hans etterfølgere til å beordre varetektsfengsling på ubestemt tid under drakoniske forhold. (Obama signerte NDAA i lov 31. desember, men uttrykte "alvorlige forbehold" med hensyn til disse bestemmelsene.)

Men det var ikke første gang at USA har vanhelliget årsdagen for et stiftelsesdokument. En lignende tilsmussing av amerikanske prinsipper skjedde i 1876, i løpet av hundreårsåret for å feire signeringen av uavhengighetserklæringen med dens høye forpliktelse til «selvinnlysende» sannheter, at «alle mennesker er skapt likeverdige utstyrt av sin Skaper med visse umistelige rettigheter, at blant disse er liv, frihet og jakten på lykke.»

I det feiringsåret 1876 stilte mektige personer fra den amerikanske regjeringen side med en vanhellig allianse av nordlige jernbanebyggere og landspekulanter, uangrende tidligere sørlige slaveholdere og diverse hvite overherredømmer, og deres lydige lobbyister og media.

Det som fulgte var et alvorlig og samtidig angrep på de grunnleggende rettighetene til indianere og afroamerikanere, og sendte landet i en ny retning.

Denne skjebnesvangre endringen begynte i slutten av juni 1876 da amerikanerne forberedte en massiv kyst-til-kyst-juli-feiring. Men etter hvert som buntingen gikk opp, etter hvert som band øvde og korker begynte å poppe, kom det sjokkerende nyheter fra Little Big Horn, et avsidesliggende område i det som i dag er sørøst i Montana.

En styrke på rundt 2,000 Lakota og Cheyenne kommandert av Sitting Bull, Crazy Horse og Rain In the Face hadde omringet oberstløytnant George Armstrong Custer og en kontingent på 226 mann i hans syvende kavaleri. I en kamp som ble kjent som Custer's Last Stand, overlevde ikke en Bluecoat.

Selv om USAs reaksjon på Custers tilintetgjørelse var en av rettferdig raseri, var sannheten at den sprudlende, briljante og litt arrogante offiseren ikke ble overfalt mens han var på et fredelig oppdrag. I stedet forsøkte han å åpne Black Hills i South Dakota for gullprospektering av hvite. Custer var også innstilt på å lære indianerne en lekse og lage en mediesprut under sommerens presidentnomineringsstevner.

Hvis fakta og fornuft hadde styrt, ville reaksjonen til amerikanske myndighetspersoner vært sinne mot Custer. På egen hånd valgte han å ignorere den amerikanske traktaten fra 1868 som sier at "ingen hvit person eller personer skal tillates" å "entre" Black Hills.

Custer visste at Lakota høylytt forkynte at dette var deres hellige grunn. Han var klar over at president Ulysses S. Grant offentlig lovet «det er sikret til indianerne». Likevel valgte Custer å ignorere Sitting Bulls flate advarsel, "Hvis de hvite prøver ... vil jeg kjempe."

Den overveldende offiseren som indianerne kalte «Long Hair» stolte på det han kalte «Custer luck». Og "heldet" hans kan ha overlevd kampen selv om han ikke gjorde det. I stedet for å kritisere for hans mishandling av traktater og andre regjeringsløfter om ikke å nevne hans eksepsjonelt dårlige militære dømmekraft, omfavnet amerikanske politiske ledere Long Hair som en martyr for indisk villskap.

Amerikanske myndighetspersoner reiste seg for ikke å kaste ut Custer, men for å kreve hevn for dette nederlaget for nasjonal makt. Politikere la cagily til, til fordel for landhungrige østlendinger, at det var på tide for indianerne å overgi landene sine. I hundreårsfeiringen av fjerde juli, blandet offentlig sorg med grådighet, sinne og glorifisering, og bak lukkede dører planla ledende politikere og generaler å fullføre det dystre arbeidet Custer hadde begynt.

I midten av juli sendte krigsdepartementets ordre om ugyldiggjøring av traktaten av 1868 general William Sherman av sted med et mandat til å behandle Lakota-reservasjonsfamilier som krigsførende eller krigsfanger. I midten av august krevde amerikanske tjenestemenn at Lakota skulle overgi landene deres i Black Hills og Powder River. Amerikanske tropper begynte en marsj som ikke ville stoppe før Wounded Knee-massakren i desember 1890.

Sitting Bull så ut til å fornemme det uunngåelige resultatet i 1877 da han snakket med andre befal ved Powder River Council. Han begynte med å minne om de tidligste hvite inntrengerne som «små og svake da våre forfedre først møtte dem, men nå store og anmassende».

Så begynte han å snakke om de hvites karakter, og forklarte: «Merkelig nok har de lyst til å dyrke jorden, og kjærligheten til besittelse er en sykdom i dem. Disse menneskene har laget mange regler som de rike kan bryte, men de fattige ikke. De har en religion der de fattige tilber, men de rike vil ikke!

«De tar til og med tiende fra de fattige og svake for å støtte de rike og de som styrer. De gjør krav på denne vår mor, Jorden, til eget bruk, og gjerder naboene bort fra henne, og ødelegger henne med bygningene sine og avfallet.»

Sitting Bull kom til en fortvilet konklusjon: «Vi kan ikke bo side om side. For bare syv år siden inngikk vi en traktat der vi ble forsikret om at bøffellandet skulle overlates til oss for alltid. Nå truer de med å ta det fra oss også. Mine brødre, skal vi underkaste oss? Eller skal vi si til dem: 'Drep meg først, før dere kan ta fedrelandet mitt i besittelse!'»

Slutt på gjenoppbygging

Med noen mindre endringer kunne Sitting Bulls ord vært adressert til afroamerikanere fra den tiden. I de sørlige statene møtte afroamerikanere en mektig planterklasse som var forpliktet til hvit overherredømme og å gjenvinne kontrollen over de de nylig hadde gjort til slaver.

Fast bestemt på å avvise den nordlige gjenoppbyggingen som hadde utplassert føderale tropper for å beskytte rettighetene til afroamerikanere, så plantasjeeierne sin sjanse i november 1876 da et omstridt presidentvalg forlot landet i uro. En spesiell føderal kommisjon likt fordelt mellom demokrater og republikanere nådde en "kupp" som for alltid endret raseforhold.

Kommisjonen tildelte Det hvite hus til den republikanske kandidaten Rutherford Hayes, som på sin side lovet å tilbakekalle de siste føderale troppene fra sør. I den enkle avgjørelsen ga partiet til Lincoln som hadde frigjort slavene og vedtatt tre nye grunnlovsendringer som garanterer rettighetene til afroamerikanere velferden til de tidligere slavene tilbake til sine tidligere herrer.

Sørlige lovgivere flyttet raskt for å installere nye regler for hvit overherredømme som effektivt opphevet frigjøring, gjorde et hån mot de nye endringene og låste frie kvinner og menn inn i en ny form for slaveri. I generasjon etter generasjon og gjennom to verdenskriger styrte et regionalt ett-parti hvitt diktatur statene i det gamle konføderasjonen. Svarte familier ble redusert til landløse bønder.

Sørlige stormenn som kontrollerte Det demokratiske partiet brukte også sin politiske innflytelse for å fremme hvit overherredømme nasjonalt. Sørlige politikere sørget for at ingen nasjonal lov om lynsjing vedtok kongressen. En politikk med offisiell terror hersket. Nattryttere drepte svarte ledere, angrep skoler, kirker og lokalsamfunn.

Amerikanske presidenter etter 1876 gjorde ingen betydelig innsats for å sikre at de konstitusjonelle rettighetene til fargede ble håndhevet i sørstatene (inntil borgerrettighetsbevegelsen på 1950- og 1960-tallet).

Indianere led en lignende skjebne. USAs høyesterett erklærte indianere som «statsavdelinger» som må bøye seg for å styre av det amerikanske kavaleriet og akseptere en kultur påtvunget utenfra. President Chester Arthurs innenriksminister indikerte hva som var på vei da han kunngjorde at planen hans for indianere ville forby skikker som anses "i strid med sivilisasjonen" og forby tradisjonelle seremonier, danser og sanger.

I 1887 satte kongressen i gang et flerstrenget angrep på urfolks liv gjennom senator Henry Dawes' General Allotment Act. For det første ga loven mandat til den største amerikanske eiendomsoverføringen i historien. På mindre enn et halvt århundre mistet urfolksamerikanere to tredjedeler av det de fortsatt eide 90 millioner dekar land. Mange ble jordløse bønder i sine forfedres hjem. Selv om noen tomter gikk over til ivrige hvite husmenn, var de største vinnerne jernbanebyggere og skruppelløse spekulanter.

Sen. Dawes hevdet å snakke for en overlegen, klokere og triumferende kristen nasjon da han forklarte at målet hans var å sivilisere og reformere «villmennene». Indianerne måtte "lære egoisme" og dette betydde "dyrke bakken, bo i hus, kjøre i Studebaker-vogner, sende barn til skolen, drikke whisky og eie eiendom."

I navnet til en storartet marsj mot hvite, kristne idealer og helligheten til privat eiendom, erklærte Dawes Act sitt mål om assimilering og utdanning ved å kreve slutten på indianernes identitet, religion og samfunn.

Loven tillot plassering av innfødte barn på skoler drevet av protestantiske misjonærer. På disse skolene ble bror skilt fra bror, søster fra søster, og barn ble holdt fra de som snakket språket deres. Kontakter som forsterket foreldrenes arv ble forbudt. Alvorlig straff ventet på alle som snakket et indiansk språk. Langt fra hjem og familie ble barn opplært til å omfavne kristendommens verdier og privat eierskap.

For at elever ikke skal gå tilbake til «indiske måter» med foreldrene sine om sommeren, ble de utlært hos kristne familier for å øve hardt arbeid, disiplin og «amerikanske verdier». I indiske skoler eller hvite hjem ble barn ofte utsatt for overgrep som stort sett ikke ble rapportert og sjelden korrigert.

I 1889 kunngjorde kommissær for indiske anliggender, Thomas Jefferson Morgan, med glede en stor seier over indianere som deres «ødela sosialismen». Så tilbød han nye mål og nye trusler:

«Inderne må rette seg etter 'den hvite manns veier' fredelig om de vil, med makt hvis de må. De må tilpasse seg miljøet sitt og bekrefte sin levemåte vesentlig til vår sivilisasjon. … De kan ikke unnslippe det, og må enten rette seg etter det eller bli knust av det.»

Da Bureau of Indian Affairs flyttet for å kontrollere indiansk liv i Vesten, fulgte sørlige plantere en lignende vei angående afroamerikanere. Verktøyene var lovlig pålagt lover om segregering og diskriminering vedtatt av statlige lovgivere.

Disse lovene ble støttet av en ny form for slaveri kjent som "convict lease system" der domstolene dømte tusenvis av uskyldige menn til arbeid for planter i sør, gruveselskaper, jernbaner og lokale myndigheter. I tillegg kom den ekstra-juridiske terroren ved lynsjing.

Sørlige lovgivere flyttet raskt til å nekte afroamerikanere retten til å stemme, inneha verv, reise sak eller vitne mot hvite i retten, sitte i juryer eller utøve andre menneskerettigheter. Uavhengige bønder mistet landet sitt, samfunn mistet skoler, og de dyktige og profesjonelle fargede ble begrenset til sine egne lokalsamfunn. Familier og unge begynte å miste håpet.

Så i 1896 i Plessey-saken stemte Høyesterett 8-1 for å gjøre segregering til «landets lov».

I 1903 skrev dommer Edward White, evig stolt over at han syklet med Ku Klux Klan, flertallets mening i Lone Wolf (Kiowa)-saken. Indiske traktater kan brytes av kongressen, proklamerte han, "hvis det er i samsvar med perfekt god politikk overfor indianerne." Syv år senere ble White opphøyet til sjefsjef hvor han levde livet ut og bestemte hva som var lovlig og konstitusjonelt. Han døde i 1921.

Fra det skjebnesvangre året 1876 lærte afroamerikanere og indianere igjen at ordene i uavhengighetserklæringen og grunnloven ikke gjaldt dem.

En av gavene jeg fikk som historiker var et vakkert innkapslet rødt, hvitt og blått hundreårsbanner. I den vises 1776 øverst til venstre med 1876 øverst til høyre, og en stor "United We Stand" er sentrum. Hvilken ironi!

Dette essayet er tilpasset fra William Loren Katz sin landemerkebok, Svarte indianer: En skjult arv [New York, Atheneum Publishers, den reviderte og utvidede 2012-utgaven] Nettstedet hans er WILLIAMLKATZ.COM