En svart/indisk seier for frihet

Historien, slik vi mottar den, er vanligvis fortellingen om seierherrene over de overvunnede hva makthaverne vil at vi skal tenke. Men sannheten kan noen ganger fastslås, som William Loren Katz demonstrerer i denne historien om motstand fra en allianse av afrikanere og indianere mot det amerikanske militæret.

Av William Loren Katz

Julaften markerer årsdagen for en av de minst kjente kampene for frihet og selvbestemmelse utkjempet i Nord-Amerika. I 1837, i det som hadde blitt staten Florida mindre enn en generasjon tidligere, var frihetskjemperne medlemmer av Seminole Nation, en allianse av afrikanske slaver som rømte og indianerseminoler.

De møtte den sterkeste makten i Amerika, de kombinerte væpnede styrkene til den amerikanske hæren, marinen og marinesoldatene, hvis mål var å knuse den torasiale alliansen og returnere dens afroamerikanske medlemmer til slaveri.

Omslag av bok av William Loren Katz

Kamplinjene ble trukket der de var, delvis fordi en tidlig ekspedisjon av Ponce De Leon hadde gjort krav på Florida-halvøya for det spanske monarkiet, men Spania manglet midler til å styre det store territoriet.

Så, under kolonitiden, bygde rømte slaver fra Carolinas et nytt hjem i det ukontrollerte Florida. Siden 1738 hadde afrikanere etablert velstående, selvstyrende samfunn, og rundt 1776 ønsket de Seminoles velkommen som flyktet fra etnisk forfølgelse av Creek Nation.

Afrikanerne lærte sine nye venner metodene for risdyrking de hadde lært i Sierra Leone og Senegambia. På dette grunnlaget bygde de to fargede folkene et landbruksbasert samfunn med en militær styrke som var forberedt på å møte trusler mot samfunnet deres, deres rett til selvbestemmelse og deres frihet.

Ved krigen i 1812 sto Florida-alliansen overfor gjentatte angrep fra amerikanske slavejegere. Det var også en okkupasjon av en væpnet hvit militsstyrke kjent som "patrioter", som siden 1811 nøt skjult støtte fra president James Madison. Han håpet at patriotene ville erobre Florida for USA.

De som drev denne kampanjen mot Floridas afrikanske og Seminole-innbyggere var amerikanske slaveholdere som så denne vellykkede torasiale alliansen som en klar og nåværende fare for deres sørlige plantasjesystem. De hadde et poeng, siden flyktninger hver uke krysset grensen for å finne frihet i Seminole-landsbyene.

Under en amerikansk invasjon i 1816 rapporterte oberstløytnant Duncan Clinch i hæren: «De amerikanske negrene hadde hovedsakelig slått seg ned langs Apalachicola-elven, og en rekke av dem hadde forlatt feltene sine og dratt over til Seminoles etter å ha hørt om vår nærme. Kornåkrene deres strakte seg nesten femti mil oppover elven, og antallet økte daglig.»

I 1819 overtalte gjentatte invasjoner fra den voksende giganten til Nord Spania til å selge Florida til USA, noe som førte til en 41 år utfordret amerikansk okkupasjon kjent som «Three Seminoles Wars».

I 1837 rapporterte den best informerte amerikanske offiseren på feltet, generalmajor Sidney Thomas Jesup: «Gjennom mine operasjoner har jeg funnet negrene som de mest aktive og målbevisste krigerne; og under konferanser med de indiske høvdingene konstaterte jeg at de utøvde en nesten kontrollerende innflytelse over dem.»

Han siterte farene hans menn sto overfor, og sa: «De to rasene, negeren og indianeren, nærmer seg raskt; de er identiske i interesser og følelser. Skulle indianerne forbli i dette territoriet, vil negrene blant dem danne et samlingspunkt for rømte negre fra de tilstøtende statene; og hvis de fjerner seg, vil landets fasthet umiddelbart bli okkupert av negre.»

Amerikanske styrker ødela avlinger, storfe og hester, brøt avtaler og grep kvinner og barn som gisler, men Seminole-alliansen, selv om de beskyttet deres familier og hjem, kjørte sirkler rundt de teknologisk og numerisk overlegne inntrengerne. USAs taktikk rettet mot rasedeling av afrikanere og seminoler mislyktes også.

Dagen før jul 1837, satte den amerikanske oberst Zachary Taylor, fast bestemt på å beseire sin lure fiende, mer enn 1,000 soldater i jakten på rundt 400 Seminoles under kommando av Wild Cat og hans undersjef, African Seminole John Horse.

Da Taylors 180 Missouri-geværmenn, 800 soldater fra det amerikanske sjette, fjerde og første infanteriregimentene og 70 Delaware (indianer) speidere nærmet seg, plasserte Seminole-sjefene sine skyttere i trær og høyt gress i det nordøstlige hjørnet av Lake Okeechobee i Florida.

Delaware, som kjente fare, nølte og flyktet deretter. Deretter brøt Missourianerne og løp. Taylor beordret sin vanlige hær frem, og måtte senere rapportere at presis Seminole-rifleild hadde falt «alle offiserer, med ett unntak, så vel som de fleste underoffiserene» og forlatt «men fire urørt».

Julemorgen fant Taylor at Seminoles hadde flyktet i kanoer. Han telte 26 amerikanske døde og 112 sårede, fant mindre enn et halvt dusin drepte Seminoles og fanget ingen fanger.

Dette slaget fant sted under den andre Seminole-krigen (1835-1842), som involverte amerikanske marine- og marineenheter, til tider halvparten av hæren, og kostet 1,500 militære dødsfall og amerikanske skattebetalere $30 millioner [dollar før borgerkrigen].

Etter at hans desimerte hær haltet tilbake til Fort Gardner, vant Zachary Taylor opprykk ved å hevde, "indianerne ble drevet i alle retninger." Senere, ved å bruke sitt rykte som en "indianjager", vant Taylor valget som USAs 12. president.

Seminole-alliansen ved Lake Okeechobee leverte hærens verste nederlag i flere tiår med Florida-krigføring. Sannheten om slaget og de tre krigene forblir imidlertid lenge begravd, skjult eller forvrengt.

For eksempel Arthur M. Schlesinger, Jr. in The Almanac of American History, skrev om Taylors nederlag: "General Zachary Taylor kjemper i den andre Seminole-krigen og beseirer en gruppe Seminoles ved Okeechobee Swamp, Florida." Ikke akkurat.

Seminoles gjennomførte en vedvarende og heroisk motstand mot den nye amerikanske republikkens første utenlandske invasjon av fremmed jord, og skapte et av frihetens stolteste øyeblikk på det nordamerikanske kontinentet. Vi som verner om den lange kampen i landet vårt for uavhengighet og frihet, fortjener å kjenne denne historien.

William Loren Katz er forfatteren av Black Indians: A Hidden Heritage, som dette essayet ble tilpasset fra. En nylig revidert utgave skal utgis tidlig i 2012. Forfatteren av 40 historiebøker, Katz har vært tilknyttet New York University siden 1973, og nettstedet hans er WILLIAMLKATZ.COM.