Bill Gates v. Fotojournalister

eksklusivt: Fotojournalistikk, den risikable virksomheten med å ta bilder av krig og andre historiske hendelser, er under økonomisk press som andre aspekter av journalistikk. Noen fotografier ble oppmuntret da milliardær Bill Gates satte seg selv inn i bildet på 1990-tallet, men det har ikke utviklet seg slik noen hadde håpet, melder Don North.

Av Don North

Da Microsoft-grunnlegger Bill Gates kjøpte det en gang så mektige franske fotobyrået Sygma i 1999, var det håp om at hans enorme økonomiske ressurser og kjente forretningsferdigheter kunne redde ikke bare Sygma, men også fotojournalistikkyrket.

Fotojournalister hadde fortsatt sulten etter å fange krigens sterke realiteter på film, men denne farlige oppgaven ble i økende grad kompensert til sjokkerende lave priser for de uredde fotografene hvis ferdigheter til å jobbe med kamera må matches av deres personlige tapperhet.

Bare i april i fjor ble ytterligere to toppkampfotografer med i rekken av de som døde for arbeidet sitt. Tim Heatherington, 40, en Oscar-nominert for sin afghanske film «Restrepo», og Chris Hondos, 41, fra Getty Images ble drept i Libya mens de reiste med fremrykkende opprørsstyrker i byen Misrata. De døde i et regn av mørtelbrann.

Men for å ta disse risikoene og gi verden et nærbilde av triumfene og tragediene i nyere historie, får mange fotojournalister knapt nok betalt for å klare seg. En veteran fransk fotojournalist rapporterte nylig at han tjente 70 euro (omtrent $100) for tre ukers arbeid i Libya.

Etter å ha returnert fra krigssoner, må fotojournalister også takle PTSD og andre påkjenninger med liten eller ingen støttestruktur.

Disse farene ved å fotografere krig har vært en del av journalistikken i det minste siden 1930-tallet og bruken av 35 mm Leica-kameraet, som lot fotografer ta bilder av handlingen mens den utspant seg og brakte krav fra redaktører om vågale bilder i frontlinjen av slag.

Men dette heroiske yrket ble undergravd de siste tiårene av forsvinningen av store glansede nyhetsmagasiner som Life and Look og nedgangen til Paris Match og Stern. Kampene til disse bladene rammet deretter de store fotobyråene hardt, slike som Sygma, Sipa og Magnum og dermed fotografene som jobbet for dem.

Deretter, med fremveksten av Internett og med den ofte ulovlige distribusjonen av opphavsrettsbeskyttede bilder, så det ut til at verden behandlet fotografier og menneskene som tok dem som devaluert valuta.

Så det var et glimt av håp i fellesskapet av fotojournalister da Gates, en av verdens rikeste menn, interesserte seg for å kjøpe opp fotobyråer som sliter.

Gjennom sitt investeringsselskap Corbis forsøkte han å bevare kunst, fotografier og andre historiske bilder med mål om å levere dem til forbrukernes hjem for visning i digitale rammer. Motivene hans så ut til å matche ønsket til fotojournalistene som håpet arbeidet deres kunne bidra til å utdanne fremtidige generasjoner.

I 1995 kjøpte Gates det enorme Bettmann Archives, som inkluderte biblioteket til United Press International. Og i 1999 la han til Sygma, det største nyhetsbildebyrået i verden, og brakte 40 millioner flere bilder til selskapets samling.

Corbis-arkivene er lagret 220 fot under jorden i en 1,000 mål stor kalksteinsgruve som holdes ved 45 grader Fahrenheit i Iron Mountain, Boyers, Pennsylvania. Arkivene bruker teknologi som er laget for å bevare kunsten og fotografiene i århundrer.

Likevel, mens kunsten og fotografiene behandles med største forsiktighet og oppbevares ved nøyaktige temperaturer, viste det seg at noen av fagfolkene som jobbet i arkivene, befant seg i en annen type kulde.

Dominique Aubert, en gang en toppfotograf for Sygma, fikk en avgjort kjølig mottakelse fra sitt gamle byrå da han søkte kompensasjon for distribusjonen på Internett av noen av de 250,000 XNUMX fotografiene han tok for Sygma i krigssoner.

Aubert, en høy mann hvis elskverdige personlighet skjuler en voldsom ambisjon om å utmerke seg som fotojournalist, hadde tilbrakt åtte år med Sygma, og tok bilder av konflikter fra Afghanistan til Kambodsja til Midtøsten.

Da jeg var på oppdrag for Newsweek i 1988, så jeg personlig den uredde Aubert på jobb i Afghanistan. Da vi reiste med mujahedinens nasjonale islamske front på et oppdrag for å trakassere sovjetiske styrker i nærheten av Kandahar, spratt vi langs grove ørkenveier på motorsykler i høye hastigheter, mens Dom og meg satt usikkert på baksetene med kameraene våre.

En dag så jeg ham komme nær nok til å fotografere russiske stridsvogner og mannskaper med en 300-millimeter linse, da ett skall fra tanken kunne ha fordampet ham. Å risikere livet for et bilde fulgte med jobben.

I 1995 innså han imidlertid at den gamle verdenen av fotobyråer var i rask tilbakegang og bestemte seg for at det var på tide å endre karrieren. Så han etterlot seg Sygma og hans kvart million bilder og utdannet seg til å bli pilot for et fransk flyselskap. Han håpet restene av bildene hans ville gi en kilde til fortsatt inntekt.

Så, i 2000 under en tur til Los Angeles, oppdaget Aubert at noen av bildene hans ble brukt i magasiner for kommersiell reklame, som han ikke hadde autorisert og ikke hadde blitt betalt for.

Senere fant han på Internett et bilde han hadde tatt i Burma av buddhistiske munker. Bildet hadde blitt endret for å vise dem bære et merke med datamaskiner.

Etter å ha undersøkt hva som foregikk, sa Aubert at han også oppdaget at Sygma hadde mistet 750 originale lysbilder fra filene. Han forespurte og sendte inn klager til Corbis/Sygma, men ifølge Aubert ble han frekt avvist og fortalt at hvis han hadde klager, "se oss i retten."

To år senere tok han det rådet og hyret en advokat for å konfrontere Corbis/Sygma. Etter flere år med kjedelige rettssaker i en fransk domstol, vant Aubert en dom på 102,000 140,000 euro (eller rundt XNUMX XNUMX dollar), noe han anså som en beskjeden sum, men en som han motvillig godtok.

"Lei av alle juridiske problemer bestemte jeg meg for å la saken hvile," sa Aubert. "Jeg fikk nok av denne sprø historien og anket ikke rettsavgjørelsen."

Corbis anket imidlertid og utfordret dommen. Til selskapets fortvilelse opprettholdt ikke bare lagmannsretten i Paris i april avgjørelsen, men beordret Corbis til å betale en dom 16 ganger høyere, mer enn 1.5 millioner euro (eller over 2 millioner dollar).

Som et resultat la Corbis ned Sygma i Frankrike og avskjediget sine 29 ansatte og skyldte på Aubert.

"Boten er umåtelig uforholdsmessig til inntektsmuligheten med bildene, og gitt tidligere avgjørelser og andre sannsynlige fremtidige søksmål, kom Corbis til den konklusjon at det ikke lenger er mulig å opprettholde Sygma," sa en Sygma-talskvinne.

En måned senere, i et tilsynelatende forsøk på å unngå betaling, bestemte Corbis seg for å begjære seg konkurs og den juridiske avviklingen av Sygma France.

Imidlertid fortsatte Auberts søksmål å sopp. I juni fikk han selskap av ytterligere fire tidligere Sygma-fotografer Derek Hudson, Philippe Ledru, Moshe Milner og Michel Philippot i sin rettssak.

De hyret inn en kriminell advokat, Jean-Philippe Hugot, for å sende inn en klage til distriktsadvokaten i Paris og siktet Sygma for uredelig insolvens, tillitsbrudd og misbruk av bedriftens eiendeler ved å overføre dem til dets USA-baserte selskap Corbis/Sygma uten økonomisk kompensasjon for dens Frankrike-baserte organisasjon, og etterlater den uten midler til å betale dommen på 1.5 millioner euro.

Distriktsadvokaten i Paris har frist til slutten av september på å avgjøre om det er nok bevis til å rettferdiggjøre en kriminell etterforskning.

Corbis sier at de fortsetter å vedlikeholde Sygma Access and Preservation Facility i et lager i Normandie, og bevarer 75 prosent av de 50 millioner bildene fra de fotografene som har signert en kontrakt om å bli representert av Corbis.

En likvidator administrerer 25 prosent av filene til fotografer som ikke er representert, og prøver å finne eierne. (Det virker som et utmerket tidspunkt for fotografer som til enhver tid har sendt arbeidet sitt til Sygma å kontakte likvidator: Mr. Stephane Gorrias, #1, Place Boeldieu, 75002, Paris, Frankrike.)

Med den nåværende holdningen til selskaper i Frankrike som ligner på hvordan mange amerikanere føler for Wall Street-banker, er det liten sympati for Sygma og dets kreative innsats for å unngå å betale en rettsdom til fordel for en eks-arbeider.

Det er nok av presedenser i domstoler på begge sider av Atlanterhavet som finner Corbis sine handlinger i strid med fair play på markedet.

Nylig tildelte en domstol i New York 472,000 40,000 dollar til fotografen Arthur Grace, som hevdet at Corbis mistet XNUMX XNUMX av bildene sine. Retten slo fast at Sygma, før det ble kjøpt opp av Corbis, aldri hadde et system i New York for å holde styr på bilder i inventaret. Det ble ikke registrert hvilke bilder som ble sendt til klienter eller hvilke som ble returnert.

Siden Bill Gates er eneste aksjonær i Corbis, kan det være rettferdig å spørre hvor mye kontroll han faktisk har over Corbis sin forretningspraksis. Det kan være forståelig at han ikke var klar over at Corbis/Sygma-ansatte i Paris angivelig lekte raskt og løst med fotografenes eiendommer.

Men Gates, da han bygde opp Microsoft til en stor bedrift, var kjent for å spille hardball med både konkurrenter og samarbeidspartnere. Lignende taktikk har blitt notert hos Corbis.

For eksempel, i juli 2010, vant Infoflows Corporation, et lite Seattle-basert teknologiselskap, en endelig dom mot Corbis i en domstol i Seattle og ble tilkjent 36 millioner dollar i erstatning. Dommeren fant at Corbis hadde tilegnet seg Inflows-teknologi under et programvareutviklingspartnerskap og forsøkte å patentere den ulovlig. Corbis anker kjennelsen.

I mellomtiden har andre fotografer anklaget Corbis for å ha presset bransjeprisene ned i et forsøk på å skaffe seg markedsandeler ved å presse mindre agenter og uavhengige fotografer ut av virksomheten.

En tidligere fotograf for Newsweek og Sygma, Allan Tannenbaum fra New York, sa at Corbis har overveldet seg selv med mer materiale enn det kan assimilere i et hodelangt rush for å skaffe seg så mange byråer og bilder som mulig.

Imidlertid observerer Tannenbaum, "Corbis har gjort det fotografiske miljøet en stor tjeneste, mens han dessverre har korporert og kommodisert det som en gang var et kollegialt yrke. Corbis har klart å fremmedgjøre og forene så mange fotografer rundt om i verden som nå kommuniserer på nettet.

"Bevissthetsnivået vårt er hevet til et punkt hvor ingen kan signere en dårlig kontrakt av uvitenhet. Vi fotografer har alltid vært tilpasningsdyktige, vi ønsker bare ikke å tilpasse oss vår egen utryddelse.»

Fotojournalister fortsetter også å håpe at deres yrke, som fanger bilder av menneskehetens lyseste triumfer og mørkeste tragedier, vil overleve som et middel til å vitne ikke bare for mennesker i dag, men i århundrer fremover.

(Full avsløring: Etter å ha jobbet med Aubert tidligere, kom jeg til å betrakte ham som en god venn.)

Don North startet en karriere innen journalistikk som frilansfotograf i Vietnam, og selv om han gikk over til film- og videoproduksjon, har han holdt seg aktiv som stillfotograf for det meste i konfliktområder i Midtøsten og Mellom-Amerika. North fullførte nylig en bok om krigskorrespondanse i andre verdenskrig med tittelen Upassende oppførsel. Norths nylige dokumentar "Yesterday's Enemies" ser tilbake på det smertefulle nedfallet fra borgerkrigen i El Salvador.