I et lite lagt merke til politikkskifte, ga Obama-administrasjonen avkall på "permanente" amerikanske baser i Afghanistan, og adresserte et sentralt krav fra Taliban. Dets ledere har signalisert at fredssamtaler er mulige hvis USA går med på å trekke ut sine tropper, slik Gareth Porter rapporterte for Inter Press Service.
Av Gareth Porter
Taliban-ledelsen er klar til å forhandle fred med USA akkurat nå hvis Washington indikerer sin vilje til å gi en tidsplan for fullstendig tilbaketrekning, ifølge en tidligere afghansk statsminister som arrangerte et hemmelig møte mellom en høytstående Taliban-tjenestemann og en amerikansk general to. År siden.
De har heller ingen problemer med å møte USAs ofte gjentatte krav om at Taliban skal kutte båndene til Al-Qaida fullstendig.
Ahmad Shah Ahmadzai, som var fungerende statsminister i Afghanistan i 1995-96, fortalte IPS i et intervju at en gruppe Taliban-tjenestemenn formidlet organisasjonens standpunkt om å starte fredsforhandlinger til ham på et møte i Kabul for noen dager siden.
"De sa at når amerikanerne sier 'vi er klare til å trekke oss', vil de sitte sammen med dem," sa Ahmadzai.
Den tidligere statsministeren sa at Taliban-tjenestemenn gjorde det klart at de ikke insisterte på noen spesifikk dato for endelig tilbaketrekning. "Tidsplanen er opp til amerikanerne," sa han.
Ahmadzai motsatte seg et favoritttema i mediedekningen av spørsmålet om fredsforhandlinger om krigen - at Mullah Mohammed Omar, leder av Talibans lederråd, ikke har vært med på kontaktene fra Taliban-tjenestemenn med administrasjonen til den afghanske presidenten Hamid Karzai og den afghanske presidenten. OSS
Han bekreftet at Mullah Baradar, da nestkommanderende etter Mullah Omar, faktisk hadde hatt kontakter på høyt nivå med tjenestemenn i Karzai-regjeringen i 2009, som hevdet av Karzai-hjelpere, før han ble arrestert av pakistansk etterretning tidlig i 2010.
Og i motsetning til spekulasjoner om at Baradars forhold til Mullah Omar hadde blitt avsluttet enten av disse kontaktene eller av hans varetektsfengsling, sa Ahmadzai: "Baradar er fortsatt den øverste mannen," og "Mullah Omars holdning til ham har ikke endret seg."
Ahmadzai, som studerte ingeniørfag ved Colorado State University før han sluttet seg til de USA-sponsede mujahedinene som kjemper mot sovjeterne i Afghanistan, opprettholder nære bånd med Quetta Shura-tjenestemenn, men har også hatt personlige kontakter med det amerikanske militæret.
Han meglet et møte mellom en senior Taliban-leder og brig. Gen. Edward M. Reeder, daværende sjef for Combined Special Forces Special Operations Army Component Command i Kabul sommeren 2009.
Den tidligere statsministerens beretning om det møtet i intervjuet med IPS dokumenterer ytterligere Taliban-ledelsens interesse for å inngå fredsforhandlinger med USA før Barack Obama-administrasjonens beslutning om å eskalere USAs militære engasjement kraftig i 2009.
En høytstående Taliban-leder sa til Reeder på møtet at opprørerne ikke hadde noe problem med å kutte båndene til Al-Qaida, men at de ikke kunne gå med på USAs krav om tilgang til militærbaser.
Ahmadzai sa at han forhandlet fram møtet med Taliban-ledelsen våren 2009, etter anmodning fra Reeder, som nettopp hadde ankommet Kabul noen uker tidligere. Prosessen tok fire måneder, husket han, fordi Taliban-ledelsen hadde så mange spørsmål som måtte tas opp.
Hovedspørsmålet var selvfølgelig hvilke ordninger som ville bli gjort for Taliban-representantens sikkerhet. Til slutt forenklet kommandoen International Security Assistance Force (ISAF) Taliban-representantens reise inn i Kabul, minnes Ahmadzai.
Taliban-tjenestemannen som møtte Reeder og Ahmadzai i Kabul var medlem av Taliban Quetta Shura (lederråd) som kalte seg Mullah Min Mohammed av sikkerhetsmessige årsaker, ifølge Ahmadzai.
Quetta Shura-representanten klaget til Reeder over at USA ikke har fulgt opp en tidligere kontakt med en høytstående Taliban-representant, ifølge Ahmadzais beretning.
"Mullah Mohammed" minnet Reeder om at Taliban hadde møttes to år tidligere i den sørlige Kandahar-provinsen med en navngitt amerikansk tjenestemann som hadde stilt to krav som prisen for USAs tilbaketrekning fra Afghanistan: en slutt på Talibans forhold til Al-Qaida og USA. langsiktig tilgang til tre flybaser i landet.
"Vi ble enige om det ene, men ikke det andre," sa den høytstående Taliban-tjenestemannen av Ahmadzai.
Taliban-lederen forklarte at den ikke hadde noen problemer med kravet om å kutte båndene til Al-Qaida, men at de ikke ville gå med på at USA beholder noen militærbaser i Afghanistan «ikke en meter», ifølge Ahmadzais beretning.
Quetta Shura-representanten bebreidet deretter USA for å ha unnlatt å gi noe svar på Talibans tilbud om å kutte organisasjonens bånd med Al-Qaida.
"Du har ikke svart oss," skal han ha fortalt Reeder. "Du har aldri sagt ja eller nei til oss."
Taliban-klagen antydet at Quetta Shura-ledelsen hadde vært forberedt på å gå inn i mer materielle samtaler hvis USA hadde indikert sin interesse i å gjøre det.
Reeder, som har vært sjef for US Army Special Forces Command ved Fort Bragg siden juli 2010, svarte ikke på en e-post fra IPS til kommandoens Public Affairs Office for kommentar til Ahmadzais beretning om møtet.
Etter kunngjøringen om den store økningen i troppedistribusjon i Afghanistan, inntok Obama-administrasjonen en offentlig holdning som antydet at Taliban-ledelsen ikke hadde noen grunn til å forhandle med mindre de ble satt under alvorlig militært press.
I lys av kontaktene mellom høytstående Taliban-ledere og amerikanske tjenestemenn i 2007 og 2009, konkluderte Taliban klart med at USA ikke ville forhandle med Taliban bortsett fra på grunnlag av å akseptere USAs permanente militære tilstedeværelse i Afghanistan.
Etter møtet i 2009 mellom Reeder og Taliban-lederen, indikerte en rekke rapporter at Taliban-ledelsen ikke var interessert i forhandlinger med Washington.
Til tross for det tilsynelatende politiske skiftet mot å søke fredssamtaler, fortsatte Taliban å signalisere til Washington at de var villige til å utelukke enhver tilstedeværelse for Al-Qaida eller andre grupper som kunne målrette USA fra afghansk territorium.
Mullah Omar antydet denne viljen i en uvanlig uttalelse i anledning den islamske høytiden Eid i september 2009.
Så i begynnelsen av desember sa det islamske emiratet i Afghanistan, den offisielle tittelen som ble vedtatt av Quetta Shura-ledelsen for dens politisk-militære organisasjon, i en uttalelse lagt ut på nettsiden og sirkulert til vestlige nyhetsbyråer at den var villig til å tilby "lovlige garantier" mot eventuelle aggressive handlinger mot andre land fra deres jord som del av et oppgjør med USA.
Gareth Porter er en undersøkende historiker og journalist som spesialiserer seg på amerikansk nasjonal sikkerhetspolitikk. Paperback-utgaven av hans siste bok, Perils of Dominance: Ubalanse i makt og veien til krig i Vietnam, Ble utgitt i 2006.