Den anti-amerikanske irakiske geistlige Moqtada al-Sadr har stått i veien for forslag om å utvide amerikanske troppers tilstedeværelse i Irak utover slutten av dette året, og noen av hans støttespillere har angrepet amerikanske styrker som en påminnelse om den truende fristen. Men Gareth Porter rapporterte for Inter Press Service at Sadr kan sende blandede signaler.
Av Gareth Porter
Juli 16, 2011
Det store spørsmålet rundt forhandlinger mellom USA og Irak om en amerikansk militær tilstedeværelse etter 2011 er hvilket spill sjia-lederen Moqtada al-Sadr spiller om saken.
Amerikanske tjenestemenn anser Sadr som fortsatt motstand mot USAs militære tilstedeværelse ulovlig og krever at Sadr avbryter sine lovte dag-brigader fullstendig.
Men statsminister Nouri al-Malikis viktigste kontaktpunkt med Sadr sier at Sadr spiller et dobbeltspill og har ikke til hensikt å hindre forhandlingene om en avtale for stasjonering av 10,000 2012 eller flere amerikanske tropper fra XNUMX og fremover.
Sadr tok forrige helg et avgjørende grep mot å godta en slik avtale mellom Barack Obama-administrasjonen og Maliki-regjeringen, ifølge en høytstående irakisk etterretningstjenestemann i International Liaison Office (ILO).
ILO er en arm av irakisk militær etterretning som drives av en tidligere østtysk etterretningstjenestemann som var Sadrs politiske rådgiver under høyden av USAs krig mot sadristene i 2007-08.
Sadr ble enig i en upublisert direkte meningsutveksling med Maliki at han ikke ville utnytte en forespørsel fra Maliki til president Obama om å stasjonere amerikanske tropper i Irak utover dette året ved å angripe Maliki politisk eller true hans regjering, sa den senior irakiske etterretningstjenestemannen til IPS.
Den populære sjia-lederen har opprettholdt en langvarig trussel om å trekke støtten fra regjeringen over USAs militære tilstedeværelse. Men da han ble spurt direkte av Maliki om intensjonene hans, gikk Sadr med på at det ikke ville bli noen gjentakelse av hans tilbaketrekning i 2006 av sadistiske ministre fra Malikis første regjering på grunn av dette spørsmålet, ifølge en beretning om utvekslingen levert av den irakiske etterretningstjenestemannen.
"Maliki kalte Sadrs bløff," sa tjenestemannen.
ILO forstår Sadrs tvetydige holdning til den amerikanske troppens tilstedeværelse som nøkkelen til hans rolle som kongemaker i Malikis regjering, så vel som hans behov for å opprettholde støtten fra de fattige og fordrevne sjiaene som representerer hans politiske maktbase.
"Han må blidgjøre to forskjellige valgkretser," sa tjenestemannen til IPS. Det betyr å ta en hard linje med den amerikanske troppens tilstedeværelse på arabisk språk offentlige uttalelser ment for hans sjia-valgkrets, men å ta en imøtekommende linje i private kontakter med Maliki.
Sadr hadde vist en kompromissløs holdning til USAs militære tilstedeværelse de siste ukene. Promised Day Brigade, som Sadr opprettet i 2008 for å kjempe mot amerikanske styrker, hadde angrepet amerikanske baser og troppekonvoier i juni.
Brigaden hadde utstedt en uttalelse 28. juni hvor de tok på seg ansvaret for 10 mørtel- og Katyusha-rakettangrep mot amerikanske baser rundt om i landet og angrep på amerikanske militærkonvoier, og sa at angrepene hadde «drept og såret en rekke amerikanske soldater».
Angrep fra sjia-militser drepte 15 amerikanske soldater i juni, det høyeste månedlige antallet soldater drept i kamp siden juni 2008.
Amerikanske tjenestemenn i Bagdad inkluderte Promised Day Brigade blant de tre sjia-militsene de sa hadde blitt finansiert og bevæpnet av Iran og hadde drept amerikanske tropper.
Sist helg sa Sadr i en uttalelse som ble lagt ut på sin hjemmeside, ingenting for å ta avstand fra Promised Day Brigades operasjoner mot amerikanske styrker eller dens påstand om ansvar for å drepe amerikanske tropper.
I stedet kunngjorde han at brigaden ville ha som "oppdrag" å "motstå" amerikanske tropper hvis de ikke alle er borte innen 31. desember, fristen for tilbaketrekning i henhold til avtalen signert av George W. Bush i november 2008.
Men ILO har fortalt tjenestemenn ved Det hvite hus og Pentagon at, for å unngå å motarbeide Washington, hadde Sadr beordret brigaden til å begrense sine angrep til «harde mål» – installasjoner og pansrede kjøretøy – for å minimere sannsynligheten for amerikanske tap. , ifølge den høytstående irakiske etterretningstjenesten.
ILO har avvist uttalelsen fra Brigaden som hevder å ha drept og såret amerikanske tropper som kommer fra en hardlinjefraksjon innen sadristbevegelsen nær Iran som håpet å tvinge Sadrs hånd på forhandlingene om en amerikansk troppers tilstedeværelse.
ILO-tjenestemannen peker på Sadrs handlinger i helgen som bevis på at han har gjort betydelige tilpasninger for å la forhandlingene fortsette.
Sadr-uttalelsen, som ble lagt ut samme helg som hans utveksling med Maliki, sa at Promised Day Brigade ville få i oppdrag å motstå amerikansk okkupasjon hvis og når de amerikanske troppene ikke ble trukket tilbake.
En sadistisk lovgiver, Mushriq Naji, gjorde det samme i et intervju med avisen Aswat Al Iraq 11. juli. «The Promised Day Brigade utfører motstandsoppdragene nå og i fremtiden», sa han, «i tilfelle av ikke-tilbaketrekking av amerikanerne."
Denne meldingen så ut til å motsi erklæringen fra brigaden 28. juni, som sa at angrepene ville fortsette.
Sadrs uttalelse trakk også tilbake trusselen han hadde fremsatt i april om å «starte Mahdi-hærens aktiviteter på nytt» hvis USA ikke trakk seg innen slutten av året. Reaktiveringen av Mahdi-hæren hadde blitt sett på som en del av en implisitt trussel om å felle regjeringen over spørsmålet om amerikanske tropper.
Men amerikanske tjenestemenn kjøper ikke ideen om at Sadr spiller et dobbeltspill. På spørsmål om noen involvert i Irak-politikken trodde Sadr hadde signalisert at han stilltiende ville la forhandlingene fortsette, sa en tjenestemann: "Jeg tror ikke det."
Generalmajor Jeffrey Buchanan, offisiell talsmann for USAs styrker-Irak, benektet på det sterkeste som svar på en e-postforespørsel fra IPS at Sadr holdt tilbake den lovte dagbrigaden i forhold til amerikanske styrker.
"Siste måned tok PDB [Promised Day Brigades] på seg ansvaret for 52 angrep mot amerikanske styrker," sa Buchanan, og la til at påstander om at brigaden ikke hadde forårsaket noen tap for amerikanske styrker og at Sadr ikke ville hindre forhandlinger om en avtale "bærer ingen troverdighet i våre øyne overhodet».
Sivile tjenestemenn som jobber med Irak har et mer nyansert syn på Sadr, men er ennå ikke overbevist om at han vil gå med på en amerikansk tilstedeværelse utover 2011. «Det er fortsatt uklart hva Sadr gjør», sa en amerikansk tjenestemann som følger saken nøye. "Han ser ikke ut til å ha stabile preferanser i denne saken."
Tjenestemannen la til at han er "99 prosent sikker" på at Promised Day Brigade har forårsaket noen skader blant amerikanske tropper. Han innrømmer imidlertid at de fleste av disse ofrene har kommet fra to mye mindre sjia-militsgrupper, som ingen av dem anses å reagere på Sadrs direkte kommando.
USAs krav om at Sadr skal gi opp de lovte dag-brigadene helt, er et krav han sannsynligvis ikke kunne møte uten å risikere å miste sin sjiapolitiske base. Hvis det ble oppnådd en avtale i tide om å stasjonere amerikanske tropper utover dette året, ville Sadr i det minste måtte gå gjennom bevegelsene for å angripe amerikanske militærinstallasjoner, ifølge ILO-tjenestemannen.
Hvis spenningen mellom det amerikanske militæret og Sadr fortsetter å øke, kan Sadr snu kursen og droppe det skjulte innsidespillet han sies å ha adoptert. Ironisk nok kan USAs manglende evne eller vilje til å spille sammen med et Sadr-dobbeltspill på en amerikansk troppers tilstedeværelse hjelpe Iran til å stoppe USAs innsats for å bevare en raskt avtagende innflytelse i Irak.
Gareth Porter er en undersøkende historiker og journalist som spesialiserer seg på amerikansk nasjonal sikkerhetspolitikk. Paperback-utgaven av hans siste bok, Perils of Dominance: Ubalanse i makt og veien til krig i Vietnam, Ble utgitt i 2006.