I sentrum av det historiske øyeblikket var tidligere forsvarsminister Caspar Weinberger, som døde 28. mars i en alder av 88. I 1992 var han en av seks tiltalte i Iran-Contra-skandalen som mottok julaftens benådninger fra president George HW Bush. mindre enn en måned før Bush forlot vervet.

Hvis Bush ikke hadde gitt disse benådningene, ville Weinberger ha gått for retten tidlig i 1993, siktet for mened og obstruksjonsanklager, et rettssalsdrama som kunne ha endret hvordan amerikanere oppfattet nøkkelpersoner fra Reagan-administrasjonen, inkludert Colin Powell og president Bush selv.

På spill var ikke bare Weinbergers skyld eller uskyld, men enda viktigere arven fra Reagan-Bush-tiden. Også ganske sannsynlig ville president Bush blitt fanget opp i denne siste oppklaringen av Iran-Contra-dekningen – og utsiktene for familiens gjenopptakelse av politisk makt kan ha blitt gitt et fatalt slag.

Weinberger-rettssaken kan ha utelukket muligheten for at George W. Bush ville kjøre farens rykte til Det hvite hus åtte år senere.

Rettssaken representerte også den siste beste sjansen til å forklare det amerikanske folk den konstitusjonelle konflikten som raste under overflaten av Iran-Contra-affæren, i hovedsak presidentens påstand om uhindret makt til å føre utenrikspolitikk selv i strid med lover vedtatt av Kongress.

På begynnelsen til midten av 1980-tallet hadde Ronald Reagan forsøkt å unngå et frontalt sammenstøt med kongressen ved å ta utenrikspolitikken hans under jorden, ved å bruke utskjæringer som Israel for å sende missiler til Iran og Det hvite hus-assistent Oliver North for å traktere forsyninger til det motsatte opprørere som kjemper i Nicaragua.

Etter at disse operasjonene ble avslørt i 1986, prøvde kongressen også å avverge et konstitusjonelt oppgjør ved å skrive papir over de ulovlige presidenthandlingene og akseptere forsidehistorien om at topptjenestemenn, som Reagan og Bush, stort sett var ute av løkken.

Men disse uløste konstitusjonelle spørsmålene eksploderte tilbake til overflaten etter 11. september 2001, da George W. Bush hevdet praktisk talt ubegrenset presidentautoritet til å overstyre eller ignorere føderal lov som øverstkommanderende. Faktisk satte den yngre George Bush åpenlyst ut makt som Reagan og den eldste George Bush bare hadde utøvd i hemmelighet.

Benådningen fra Weinberger avslørte også Washingtons pressekorps økende aversjon mot komplekse temaer, som Iran-Contra-skandalens labyrintlignende spor etter statlig sanksjonert hvitvasking av penger, våpensmugling og til og med narkotikasmugling.

I stedet for å hungre etter de nye bevisene som kan ha dukket opp fra Weinberger-rettssaken, uttrykte mange ledende kommentatorer lettelse over at de ville bli spart fra å måtte pusle ut Iran-Contra-mysteriene lenger.

Washington Post-spaltist Richard Cohen snakket for mange innsidere da han uttrykte hvor glad han var for at den godt likte Weinberger hadde unngått en rettssak. I en spalte 30. desember 1992 husket Cohen hvordan han hadde sett Weinberger dytte sin egen handlekurv på Safeway-matbutikken i Georgetown.

"Basert på mine Safeway-møter, kom jeg til å tenke på Weinberger som en grunnleggende type fyr, ærlig og uten tull - som er måten mye av offisielle Washington så ham," skrev Cohen. �Cap, Safeway-vennen min, går, og det er greit for meg.�

De amerikanske nyhetsmedienes forakt for den kompliserte Iran-Contra-saken var et forvarsel om pressekorpsets manglende evne eller vilje til å utfordre George W. Bushs tvilsomme påstander om Iraks masseødeleggelsesvåpen et tiår senere.

Powells dilemma

Selv om det er uklart nøyaktig hva som ville blitt avslørt hvis Weinberger-saken hadde gått til rettssak, fortalte aktor, James Brosnahan, meg en gang at han ikke var i tvil om at det ville ha vært en stor politisk og historisk begivenhet.

Blant de sannsynlige stjernevitnene ville vært Colin Powell, som ville ha stått overfor dilemmaet med å risikere mened eller innrømme at han deltok i et brudd på våpeneksportkontrollloven i missilforsendelsene til Iran i 1985.

Uansett, med et blakket rykte, ville Powell nesten helt sikkert ikke ha vært den pålitelige figuren i 2003 som overbeviste millioner av amerikanere – inkludert Post-spaltist Cohen – om at det ikke var tvil om at Irak hadde enorme lagre av masseødeleggelsesvåpen.

Nøkkelspørsmålet, som fanget både Weinberger og hans militærassistent, Gen. Powell, var deres tilsynelatende kunnskap om våpenforsendelsene til Iran via Israel i 1985, før president Reagan signerte et funn av skjult operasjon i januar 1986 som offisielt godkjente Iran-operasjonen.

Gjennom begynnelsen av 1980-tallet hadde Israel vært interessert i å handle amerikanske våpen til Iran for å få fotfeste i det strategiske Midtøsten-landet. Israelske operatører foreslo også at Iran kunne hjelpe USA med å ordne løslatelsen av amerikanske gisler som da ble holdt av radikale islamske grupper i Libanon.

Bære vannet for Iran åpning i Det hvite hus var nasjonal sikkerhetsrådgiver Robert McFarlane, som sirkulerte et utkast til presidentordre om mulige overturer til Iran sent på våren 1985.

Avisen gikk gjennom Weinbergers �filter� Powell, som � i memoarene hans � kalte planen �en stunner� og et grep av McFarlane for �Kissingeriansk udødelighet.� Etter å ha lest utkastet, er Weinberger nesten skriblet i margen, for absurd å kommentere.�

Weinberger advarte til og med Reagan om at de militære forsendelsene gjennom Israel var ulovlige og kunne utgjøre en straffbar handling. Men Reagan ble ikke avskrekket.

Selv om Reagan offentlig erklærte «at Amerika aldri vil gi innrømmelser til terrorister», beordret han privat nettopp det. Ved Pentagon ble Weinberger og Powell nøkkelfigurer i implementeringen av den hemmelige politikken.

En glatt skråning

I juli 1985 møtte Weinberger og Powell McFarlane om detaljer om våpenforsendelsene. Iran ønsket at 100 TOW-missiler skulle leveres gjennom Israel, ifølge Weinbergers notater. Reagan ga sin godkjenning, selv om Det hvite hus ønsket at forsendelsene ble håndtert med �maksimal oppdeling� for å forhindre offentlig avsløring.

Den 20. august 1985 leverte israelerne de første 96 missilene til Iran. Denne forsendelsen satte Reagan-administrasjonen over den juridiske linjen, i strid med lover som både krever kongressvarsling for omlasting av amerikanske våpen og forbyr våpen til Iran eller en annen nasjon som er utpekt som en terrorstat.

Bevisene tyder også på at Weinberger og Powell var veldig godt kjent. Den 22. august varslet Israel McFarlane om den fullførte forsendelsen. Fra Air Force One ringte McFarlane umiddelbart til Weinberger.

Da Air Force One landet på Andrews Air Force Base, skyndte McFarlane seg til Pentagon for å møte Weinberger og Powell. Møtet på 40 minutter startet kl. 7, men innholdet i møtet er fortsatt omstridt.

McFarlane sa at han siterte Reagans godkjenning av missiloverføringen og behovet for å fylle opp israelske lagre. Men Weinberger benektet den beretningen, og Powell insisterte på at han bare hadde et vagt minne fra møtet.

�Min erindring er at McFarlane beskrev for sekretæren [Weinberger] det såkalte Iran-initiativet, og han ga sekretæren en slags historie om hvordan vi kom dit vi var den aktuelle dagen og noe av tankegangen som ga opphav. til muligheten for å gå videre ... og hva formålet med et slikt initiativ ville være, sa Powell i en deponering to år senere.

I et påfølgende intervju med FBI sa Powell at han fikk vite på McFarlane-møtet at det skulle være en overføring av en begrenset mengde materiell til Iran. Men han rykket ikke på påstanden om at han ikke husket at den første forsendelsen allerede var borte og at etterfylling av israelske lagre var blitt lovet.

Likevel ga det liten mening for McFarlane å skynde seg til Pentagon, etter å ha fått vite om leveransen og behovet for påfyll, ganske enkelt for å diskutere en fremtidig politikk som faktisk allerede ble implementert. Oppførselen til Powell og Weinberger de påfølgende dagene tyder også på at de visste at et våpen-for-gissel-bytte var i gang.

I følge Weinbergers dagbok ventet han og Powell spent på å bli løslatt som gisler i de påfølgende ukene. I begynnelsen av september 1985 sendte Weinberger en utsending fra Pentagon for å møte iranere i Europa. Samtidig sendte McFarlane en melding til Israel om at USA var forberedt på å erstatte 500 israelske missiler, en forsikring som ville ha krevd Weinbergers klarering.

Den 14. september 1985 leverte Israel den andre forsendelsen, 408 flere missiler til Iran. Dagen etter ble ett gissel, pastor Benjamin Weir, løslatt i Beirut, Libanon. Tilbake i Pentagon skrev Weinberger i dagboken sin en kryptisk referanse til �en levering jeg har til fangene våre.�

Da Iran-Contra-skandalen brøt mer enn et år senere, ba Weinberger og Powell om feilaktige minner igjen. En advokat for kongressens etterforskning spurte Powell om han hadde hørt om noen sammenheng mellom en våpenlevering og Weirs løslatelse. �Nei, jeg har ingen erindring om det, sa Powell.

Inn Ollie

Etter Weirs frihet ble Oliver North poenget med å sørge for at de israelske lagrene ble fylt opp.

�Mitt opprinnelige kontaktpunkt var general Colin Powell, som gikk direkte til sin nærmeste overordnede, sekretær Weinberger,� North vitnet i 1987. Men i deres senere edsvorne vitnesbyrd fortsatte Powell og Weinberger å insistere på at de ikke hadde noen anelse om at 508 missiler hadde allerede blitt sendt til Iran.

Høsten 1985 var imidlertid den skjulte forsyningslinjen på randen av eksponering. Den 22. november 1985 ringte en panisk Oliver North Duane Clarridge, CIAs europeiske divisjonssjef, hjemme. �Se, jeg har et problem,� North forklarte. �Og det involverer Portugal.�

North trengte Clarridges hjelp for å sikre at Portugal ville la et israelsk fly med HAWK luftvernmissiler lande i Lisboa. Missilene skulle deretter overføres til et annet fly for sending til Iran.

I memoarene hans, En spion for alle årstider, sa Clarridge at North løy for ham om flyets innhold, og hevdet at forsendelsen var oljeboreutstyr. Uten ytterligere sjekk sa Clarridge at han gikk i gang.

Som sjef for den europeiske divisjonen forsøkte han først uten hell å overtale portugiserne til å la El Al-flyet lande. Da portugiserne nektet og flyet returnerte til Israel, arrangerte Clarridge deretter et CIA-selskap, St. Lucia Airlines, til å hente Norths last i Israel og fly den til Iran, med stopp på Kypros, den 24. november. 1985.

Men Clarridges handlinger skapte panikk i CIA, der visedirektør John McMahon var rasende over graden av CIA-deltakelse. CIA-advokater avgjorde at Clarridges inngripen utgjorde en skjult handling som krever en formell presidentfunn og varsling fra kongressen.

Reagan signerte til slutt et etterretningsfunn som godkjente våpenforsendelser til Iran 17. januar 1986, men skjulte det fortsatt for kongressen. Samme dag ga Weinberger Powell jobben med å trekke rakettene fra amerikanske lagre og sende dem til Iran via Israel.

Regler for skjørt

Med Weinbergers støtte gikk Powell over Pentagons strenge interne kontroller på missilforsendelser for å få våpnene ut av lagrene og inn i CIA-rørledningen.

Den 18. januar 1986 instruerte Powell general Max Thurman, den gang fungerende hærens stabssjef, om å forberede seg på en overføring av 4,000 TOW antitank-missiler. �Jeg ga ham absolutt ingen indikasjon på målet for missilene, vitnet Powell senere.

Selv om han holdt seg i mørket, begynte Thurman prosessen med å flytte TOWs til CIA. Powells ordninger �omgikk de formelle [skjulte prosedyrene] på ingresslinjen� erkjente Thurman i en senere deponering.

Da Powells merkelige ordrer bølget gjennom toppsjiktet i Pentagon, ringte generalløytnant Vincent M. Russo, assisterende assisterende stabssjef for logistikk, til Powell for å spørre om operasjonen.

Powell gikk umiddelbart over hodet på Russo og sørget for at "utøvende instrukser" ble levert til Russo for de første 1,000 TOW-missilene.

�Det var litt uvanlig,� kommenterte daværende hærens stabssjef, general John A. Wickham Jr. �Alle personlige besøk eller sikker telefonsamtale, ingenting skriftlig � fordi normalt gjennom [det skjulte logistikkkontoret] etableres en prosedyre slik at at journaler føres i en mye mer formell prosess. ...Jeg følte meg veldig urolig over denne prosessen. Og jeg følte meg også urolig over varslingsdimensjonen til kongressen."

Den 29. januar 1986, til tross for mangelen på ordentlige bestillinger, ble 1,000 amerikanske TOWs lastet på paller ved Redstone Arsenal og overført til flyfeltet i Anniston, Alabama.

Men senioroffiserer i Pentagon begynte å bli nervøse.

Maj. Christopher Simpson, som var ansvarlig for flyarrangementene, fortalte senere kongressens etterforskere at Russo var svært ukomfortabel uten papirarbeid som støttet oppdragsforespørselen. Han hadde ikke tenkt å "gjøre ingenting", som han sa, uten å se noen penger. ...�ingen tickey, ingen klesvask.��

Pengene for den første forsendelsen ble til slutt satt inn på en CIA-konto i Genève, Sveits, 11. februar 1986, og frigjorde Russo til å frigi de 1,000 TOW-ene tre dager senere. Den første direkte amerikanske våpenforsendelsen til Iran var i gang, med israelerne fortsatt som mellommenn.

Men inne i Pentagon vokste bekymringene rundt Powells uortodokse ordninger og identiteten til den mystiske mottakeren.

Simpson fortalte kongressen at han ville ha ringt alarmklokker hvis han hadde visst at TOWs var på vei til Iran. �I de tre årene jeg hadde jobbet der, hadde jeg blitt instruert ... av ledelsen ... om aldri å gjøre noe ulovlig, og jeg ville ha følt at vi gjorde noe ulovlig,� sa Simpson.

Selv uten å vite at missilene skulle til en terrorstat, uttrykte Simpson bekymring for hvorvidt kravet om å varsle Kongressen var oppfylt. Han fikk råd fra en advokat fra Pentagon om at etterretningsautorisasjonsloven fra 1986, som ga kongressen et mandat til å varsle kongressen i tide, hadde en innvirkning på dette bestemte oppdraget.�

Simpson tok saken til Russo, som innhentet en annen mening fra hærens generaladvokat om at kongressvarsling var nødvendig. Saken steg deretter til høyere nivåer, til hærsekretær John Marsh. Selv om den fortsatt var blind på forsendelsens destinasjon, ønsket hærens overkommando å stoppe den merkelige operasjonen i sporene.

I dette nøkkeløyeblikket grep Powell inn med Russo.

�General Powell ba general Russo om å forsikre sekretæren for hæren om at varsling ble håndtert på et høyere nivå enn en utenfor-departement-of-army, og at den hadde blitt behandlet og den ble tatt hånd om, sa Simpson. Kongressen hadde faktisk ikke blitt varslet.

Den 25. februar innkalte Marsh til et møte med senioroffiserer i hæren og beordret Russo å fortelle general Powell om min bekymring med hensyn til tilstrekkelig varsling til kongressen, vitnet Russo senere.

Hærens stabssjef Wickham gikk enda lenger. Han krevde at et notat om kongressvarsling ble utarbeidet og sendt til Powell.

�Sjefen ville ha det skriftlig,� minnes generalløytnant Arthur E. Brown, som leverte notatet til Powell 7. mars 1986. Fem dager senere overleverte Powell dette notatet til Reagans nasjonale sikkerhetsrådgiver John Poindexter og foreslo at han skulle håndtere det ... hvordan du planlegger å gjøre det, vitnet Powell.

Men Poindexters plan var å varsle kongressen først på den siste dagen av Reagan-presidentskapet, den 20. januar 1989. Poindexter stakk notatet inn i en safe i Det hvite hus, sammen med det hemmelige �funnet.�

Mystisk destinasjon

Mens varslingsdebatten boblet, bekymret andre i Pentagon seg over en mulig ulovlig destinasjon for missilene.

Oberst John William McDonald, som hadde tilsyn med hemmelig forsyning, protesterte da han fikk vite at sentrale embetsmenn i hæren ikke hadde noen anelse om hvor våpnene var på vei.

�En [bekymring] var utilsiktet levering av forsyninger til de [nicaraguanske] kontraene i strid med Boland-tillegget, vitnet McDonald. �Det andre problemet var utilsiktet forsyning til land som var på terrorlisten. ...Det er et ansvar å bedømme lovligheten av forespørselen.�

Da McDonald ble spurt av kongressens etterforskere hvordan han ville ha reagert hvis han ble fortalt at våpnene skulle til Iran, svarte han: "Jeg ville ha fortalt general Thurman ... at jeg ville tro at handlingen var ulovlig og at Iran var tydelig identifisert som en av nasjonene på terrorlisten som vi ikke kunne overføre våpen til.�

Men da McDonald sammen med andre Pentagon-offiserer appellerte til Powell, ble de igjen bedt om å ikke bekymre seg.

Powell gjentok [at det var] mottakerbyråets ansvar, CIA, å varsle kongressen, og at hæren ikke hadde ansvaret for å gjøre det.�

Så, i mars 1986, formidlet Powell en andre ordre for missiler, denne gangen for 284 HAWK-missildeler og 500 HAWK-missiler. Men HAWK-ordren ville tvinge ned en nedtrekking av amerikanske forsyninger til et farlig nivå.

Henry Gaffney, en senior forsyningstjenestemann, advarte Powell om at "du må begynne å rive den ut av hærens skjul" og sette USAs beredskap i fare.

Men Pentagon-tjenestemenn fulgte igjen ordrene fra Weinbergers militærassistent. De strippet hyllene for 15 reservedeler til HAWK-missiler som beskyttet amerikanske styrker i Europa og andre steder i verden.

�Jeg kan bare stole på at noen som er en patriot ... og interessert i denne nasjonens overlevelse ... tok avgjørelsen om at de nasjonale politiske målene var verdt risikoen for en midlertidig nedtrapping av beredskapen,� kommenterte generalløytnant. Peter G. Barbules.

Irak-tilten

Da Reagan-administrasjonen trappet opp sine militære forsendelser til Iran, begynte Weinberger å presse på for at annet militært utstyr skulle gå til Irak, som deretter var engasjert i en blodig krig med Iran. Gjennom hele konflikten hadde Weinberger favorisert en amerikansk �tilt� mot Irak.

To notasjoner skrevet av Weinberger 6. januar 1986, beskriver diskusjoner mellom Weinberger og Powell om forsendelser av italienske Agusta-Bell-helikoptre til Irak.

�Så Colin Powell - re Italian Agosta [sic] helikoptre,� skriblet Weinberger, �prøv å la dem selge til Irak.� Ifølge notatene kom Powell tilbake senere samme dag med et svar. �Colin Powell,� Weinberger skrev i en knapt lesbar hånd, �alt for å legge til [uleselige] 110 millioner for å få italienske helikoptre.�

Selv om den nøyaktige konteksten for Weinberger-Powell-diskusjonen var uklar – og ingen av menneskene ville klargjøre betydningen – passet notatene med andre bevis som viser at Weinberger og andre topprepresentanter i Reagan-administrasjonen jobbet med å sende militært utstyr i hemmelighet gjennom tredjeland til Irak.

Reagan-administrasjonens tjenestemenn har innrømmet at de har delt militær etterretning med Saddam Husseins Irak under den åtte år lange Iran-Irak-krigen, men har nektet for å arrangere våpenforsendelser, noe som ville ha krevd å varsle Kongressen.

Uten den varslingen ville enhver betydelig militær forsendelse av amerikansk-designet utstyr vært ulovlig, selv om den ble arrangert gjennom et tredjeland.

Agusta, en helikopterprodusent delvis eid av den italienske regjeringen, bygde fly fra design av det amerikanske selskapet Bell-Textron, en stor kontraktør fra Pentagon, så amerikansk godkjenning ville ha vært nødvendig for enhver militær overføring.

På sin side foretok Powell en betimelig exit fra Washington-scenen før Iran-Contra-skandalen blåste opp.

Etter å ha implementert Irans våpenoverføringer og avverget hærens klager, forlot han Pentagon 16. mars 1986. Powell tok kommandoen over V Corps i Vest-Tyskland, ironisk nok tropper hvis luftforsvar nettopp hadde blitt kompromittert av nedturen av HAWK-missiler og reservedeler .

Eksponering

Det iranske våpensalget ble endelig avslørt i november 1986, og berørte Iran-Contra-affæren. Likevel klarte ikke de første undersøkelsene av en spesiell presidentkommisjon og en felles hus-senat-komité å komme til bunns i skandalen, delvis fordi Weinberger gjemte dagbøkene sine for etterforskere.

Så, i 1991, snublet etterforskere som jobbet for Iran-Contra spesialaktor Lawrence Walsh over Weinbergers forsvunne notater arkivert i et hjørne av Library of Congress.

Blant disse papirene var et notat datert 3. oktober 1985, som indikerte at Weinberger hadde mottatt informasjon fra et nasjonalt sikkerhetsbyrå som fant opp at Iran mottok våpenoverføringer.�

Den forsinkede oppdagelsen av Weinbergers dagbøker førte til den tidligere forsvarssekretærens tiltale for mened og hindringer. Rettssaken hans skulle etter planen starte i januar 1993, med Powell oppført som et potensielt vitne.

Hvis han vitnet, ville Powell ha manøvrert gjennom et lovlig minefelt skapt av hans usannsynlige påstander om uvitenhet om de ulovlige Iran-våpnene i 1985. Hvis det dukket opp bevis som viste det som virket mest sannsynlig � at Powell og Weinberger begge visste om sendingene fra 1985 � Powell kunne ha møtt spørsmål om sin egen troverdighet og muligens anklager for falsk vitnesbyrd.

Så sent i 1992 ble Powell med i en intens lobbykampanje for å overbevise president George HW Bush om å benåde Weinberger.

Presidenten hadde sine egne grunner til å gå med. Bushs insistering på at han «ikke var i sløyfen» på Iran-Contra var blitt undergravd av Weinberger-dokumentene, og skadet Bushs gjenvalgskampanje da de ble løslatt bare dager før valget i 1992.

Så julaften 1992 benådet Bush Weinberger og fem andre Iran-kontratiltalte.

Benådningene brakte effektivt Iran-Contra-sonden til en nærme seg og dermed endret amerikansk historie.