Hugh Thompson, som døde 6. januar i en alder av 62 av kreft, var en slik helt. I et av de mørkeste øyeblikkene i moderne amerikansk historie � 16. mars 1968, i den vietnamesiske landsbyen My Lai � landet Thompson helikopteret sitt mellom rasende amerikanske soldater og en gruppe vettskremte vietnamesiske landsbyboere for å redde livene deres.

Thompson sirklet over landsbyen og var først usikker på hva han var vitne til. En blodig enhet fra Americal Division, rasende over sine egne tap, hadde stormet inn i en landsby kjent som My Lai 4.

Hevnsøkende amerikanske soldater drev vietnamesiske sivile � for det meste gamle menn, kvinner og barn � fra stråtakhyttene og drev dem inn i landsbyens vanningsgrøfter.

Mens oppsamlingen fortsatte, voldtok noen amerikanere jentene. Så, etter ordre fra junioroffiserer på bakken, begynte soldater å tømme M-16-ene sine inn i de vettskremte bøndene. Noen foreldre brukte kroppen forgjeves for å skjerme barna sine mot kulene. Soldater gikk blant likene for å gjøre slutt på de sårede.

Amerikanske helter

Men det var også amerikanske helter den dagen i My Lai, inkludert helikopterpiloten Hugh Clowers Thompson Jr. fra Stone Mountain, Georgia. Etter å ha konkludert med at han var vitne til en massakre, landet han helikopteret sitt mellom en gruppe flyktende sivile og amerikanske soldater på jakt.

Thompson beordret sin helikopterdørskytter, Lawrence Colburn, til å skyte amerikanerne hvis de prøvde å skade vietnameserne. Etter en spent konfrontasjon rygget soldatene.

Senere klatret to av Thompsons menn i en grøft fylt med lik og trakk ut en tre år gammel gutt som fortsatt var i live. Thompson, den gang en politibetjent, kalte inn andre amerikanske helikoptre for å hjelpe vietnameserne. Alt i alt løftet de minst ni vietnamesiske sivile i sikkerhet.

Da han kom tilbake til hovedkvarteret, rapporterte en rasende Thompson hva han hadde vært vitne til, noe som førte til ordre om at My Lai-drapene skulle stoppes. Da hadde imidlertid slaktingen pågått i fire timer og krevd livet til 347 vietnamesere, inkludert babyer.

�De sa at jeg skrek ganske høyt,� Thompson fortalte US News & World Report i 2004. �Jeg truet med å aldri fly igjen. Jeg ville ikke være en del av det. Det var ikke krig.�

For å ha tatt side med sivile vietnamesiske over sine amerikanske kamerater, ble Thompson behandlet som en paria. Han ble avvist av medsoldater, mottok drapstrusler for å ha rapportert krigsforbrytelsen, og ble senere fordømt av en kongressmedlem som den eneste amerikaneren som skulle straffes for My Lai.

Thompson svarte med å si at han hadde gjort det han mente var riktig, selv om det betydde å sikte våpen mot amerikanere for å redde vietnamesere. �Det var ingen måte jeg kunne snu ryggen til,� forklarte han senere.

Falsk helt

Men betegnelsen �helt� lander ofte på feil skuldre, og gir ikke æren til folk som Thompson som risikerer alt for å gjøre det som er rett, men heller løfter folk som vinner anerkjennelse ved å gjøre det som er populært eller hensiktsmessig.

Den baksiden av Thompson-leksjonen ble lært av en annen amerikansk soldat som tjenestegjorde i samme region i Vietnam, hvis liv på en måte krysset seg med Thompsons mens de reiste i motsatte retninger, Thompson mot uklarhet og den andre mot berømmelse.

Flere måneder etter My Lai-massakren � men før slaktingen ble en offentlig skandale � ble hærmajor Colin Powell tildelt det amerikanske hovedkvarteret i Chu Lai. Som senior stabsoffiser fikk Powell i oppgave å undersøke påstander om amerikanske overgrep mot sivile vietnamesiske.

Et brev hadde blitt skrevet av en ung spesialist i fjerde klasse ved navn Tom Glen, som hadde tjenestegjort i en amerikansk morterpeloton og nærmet seg slutten av sin hærturné. I brevet til general Creighton Abrams, sjefen for alle amerikanske styrker i Vietnam, anklaget Glen den amerikanske divisjonen for rutinemessig brutalitet mot sivile.

"Den gjennomsnittlige GIs holdning til og behandling av det vietnamesiske folket er altfor ofte en fullstendig fornektelse av alt landet vårt forsøker å oppnå innen menneskelige relasjoner," skrev Glen.

�Langt utover å bare avfeie vietnameserne som �bakker� eller �gooks,� i både gjerning og tanke, ser det ut til at altfor mange amerikanske soldater ser bort fra deres menneskelighet; og med denne holdningen påføre det vietnamesiske borgerskapet ydmykelser, både psykiske og fysiske, som bare kan ha en svekkende effekt på forsøk på å forene folket i lojalitet til Saigon-regjeringen, spesielt når slike handlinger utføres på enhetsnivå og derved oppnår aspekt av sanksjonert politikk.�

Glens brev hevdet at mange vietnamesere flyktet fra amerikanere som – for ren fornøyelse, skyter vilkårlig inn i vietnamesiske hjem og uten provokasjon eller rettferdiggjørelse skyter mot folket selv.

Avfyrt med en emosjonalitet som motsier samvittighetsløst hat, og bevæpnet med et vokabular som består av "Dere VC", soldater ofte "forhører" ved hjelp av tortur som har blitt presentert som fiendens spesielle vane. Alvorlig juling og tortur ved knivstikk er vanlige måter å avhøre fanger på eller for å overbevise en mistenkt om at han faktisk er en vietkong. ...

�Det som er skissert her har jeg ikke bare sett i min egen enhet, men også i andre vi har jobbet med, og jeg frykter at det er universelt.�

En overfladisk sonde

Brevets urovekkende påstander ble ikke godt mottatt i det amerikanske hovedkvarteret, der Glens rapport havnet på major Powells skrivebord. Det var Powells politisk sensitive jobb å undersøke anklagene om divisjonens mishandling av vietnamesere.

Powell tok på seg oppdraget, men gjorde det uten å spørre Glen eller gi noen andre til å snakke med ham. Powell godtok ganske enkelt en påstand fra Glens overordnede offiser om at Glen ikke var nær nok frontlinjen til å vite hva han skrev om, en påstand som Glen siden har benektet.

Etter en overfladisk gjennomgang, utarbeidet Powell et svar 13. desember 1968. Han innrømmet at det ikke var noe mønster av forseelser fra den amerikanske divisjonen mot vietnamesiske sivile.

Powell hevdet at amerikanske soldater ble lært opp til å behandle vietnamesere høflig og respektfullt. De amerikanske troppene hadde også gått gjennom et timelangt kurs om hvordan man behandler krigsfanger under Genève-konvensjonene, bemerket Powell.

�Det kan være isolerte tilfeller av mishandling av sivile og krigsfanger, skrev Powell. Men dette gjenspeiler på ingen måte den generelle holdningen i hele divisjonen. �

�I direkte tilbakevisning av denne [Glens] fremstilling,� konkluderte Powell, �er det faktum at forholdet mellom amerikanske soldater og det vietnamesiske folket er utmerket.�

Meteorisk oppgang

Powells funn var selvfølgelig stort sett falske, selv om de var akkurat det hans overordnede ønsket å høre. Powells se-ingen-ond tilnærming til kontroverser åpnet snart veien for en meteorisk karriere som den mest anerkjente politiske soldaten i sin tid.

Etter å ha fullført sin Vietnam-turné, fikk Powell plommeoppdrag, for eksempel et opphold i Det hvite hus hvor han fikk mektige mentorer, som fremtidige forsvarssekretærer Caspar Weinberger og Frank Carlucci.

På 1980-tallet spilte Powell en sentral rolle i å arrangere det iranske våpensalget i hjertet av Iran-Contra-affæren. Han brukte senere sin betydelige personlige sjarm for å overbevise offisielle Washington om at skandalen var overdreven og skadet USAs nasjonale sikkerhet.

Senere, under president George HW Bush, ble Powell nasjonens første afroamerikanske formann for Joint Chiefs of Staff og overvåket militæroperasjonene mot Panama i 1989 og Irak i den første Persiske Gulf-krigen i 1990-91.

Oversvømmet av offentlig anerkjennelse etter disse skjeve militære seirene, gikk Powell inn i pantheonet til moderne amerikanske helter. Faktisk så det ut til at ingen profil til Powell var komplett uten en henvisning til ham som en ekte amerikansk helt.�

I Campaign 2000 spilte Powells status en viktig rolle i å sikre Det hvite hus for George W. Bush fordi mange journalister og mange velgere antok at Powell ville gjenopprette en følelse av modenhet og visdom til den føderale regjeringen og til USAs utenrikspolitikk.

I stedet hjalp Powell Bush med å lede nasjonen inn i den katastrofale krigen i Irak. I februar 2003 utnyttet Powell sitt glitrende rykte til å gå foran FN og selge administrasjonens falske påstander om at Iraks Saddam Hussein gjemte masseødeleggelsesvåpen.

Senere ble millioner av amerikanere sjokkert da de fikk vite at Powell hadde latt seg bruke til å forfølge tvilsomme WMD-krav, som siden har ført til døden til mer enn 2,200 amerikanske soldater og titusenvis av irakere. Etter at han trakk seg som utenriksminister – men ikke før Bush fikk en ny periode – innrømmet Powell at hans FN-vitnesbyrd var et �blot� på hans rykte.

Men amerikanere ville kanskje blitt mindre overrasket hvis de hadde forstått Powells virkelige historie. [Se for eksempel Consortiumnews.coms serie �Bak Colin Powells legende.�]

I det moderne Amerika ser det ut til at falsk heltetilbedelse har blitt ekvivalent med å tilbe falske avguder i antikken, selv om det uten tvil har vist seg å være farligere å tro på falske helter.

Mye av feilen med å stole på Colin Powell kunne spores tilbake til hans blide avvisning av Tom Glens oppriktige advarsler. Faktisk, hvis Powell hadde foretatt noen seriøs undersøkelse av Glens anklager, kunne Powell godt ha fått vite om Thompsons førstehåndsberetning om My Lai-massakren bare måneder tidligere.

Min Lai-skandale

Det ville kreve en annen helt fra Americal Division, en infanterist ved navn Ron Ridenhour, for å sette sammen sannheten om My Lai. Etter at han kom tilbake til USA, intervjuet Ridenhour amerikanske kamerater som hadde deltatt i massakren.

På egen hånd samlet Ridenhour denne sjokkerende informasjonen til en rapport og videresendte den til hærens generalinspektør. IGs kontor gjennomførte en aggressiv offisiell etterforskning, i markant kontrast til Powells uklare anmeldelse.

For å bekrefte Ridenhours rapport, møtte hæren til slutt den forferdelige sannheten. Det ble holdt krigsdomstoler mot offiserer og vervede menn som var involvert i drapet på de sivile My Lai.

Lt. William Calley, troppsjefen ved My Lai, ble dømt til livstid i fengsel, men president Richard Nixon endret senere dommen til tre års husarrest.

Thompsons modige forsvar av de vietnamesiske sivile gikk imidlertid tapt i historiens tåke, inntil han ble intervjuet for en dokumentar på 1980-tallet. Det førte til en offentlig kampanje for å hedre Thompson og hans mannskap som eksempler på ekte amerikanske helter.

Til slutt ble Thompson og to av kameratene hans, Colburn og Glenn Andreotta (som ble drept i Vietnam tre uker etter My Lai-massakren), tildelt soldatens medalje, den høyeste amerikanske militære utmerkelsen for tapperhet når de ikke møter en fiende.

En emosjonell Thompson, som jobbet som veteranrådgiver i Louisiana etter at han forlot militæret, tok imot prisen i 1998 �for alle mennene som tjente landet sitt med ære på slagmarkene i Sørøst-Asia.�

Den 16. mars 1998 returnerte Thompson og Colburn til Vietnam for å delta på en gudstjeneste på My Lai som markerte 30-årsjubileet for massakren. �Jeg kan ikke forklare hvorfor det skjedde,� Thompson sa ifølge CNN. �Jeg skulle bare ønske at vårt mannskap den dagen kunne ha hjulpet flere mennesker enn vi gjorde.�

Med henvisning til utstøtingen han møtte og den lange forsinkelsen med å få anerkjennelse for det han gjorde på My Lai i 1968, sa Thompson til Associated Press i 2004: �Ikke gjør det riktige og let etter en belønning, for den kommer kanskje ikke.�

Ifølge AP var Colburn ved Thompsons side da den amerikanske helten til My Lai døde i Alexandria, Louisiana, etter en lang kamp med kreft.