Sunniene, en islamsk sekt som utgjør om lag 35 prosent av Iraks 26 millioner mennesker, blir konfrontert med et sterkt valg, enten å akseptere underordning til det mindre utdannede sjiamajoriteten eller møte ødeleggelsene av sunnimuslimske nabolag, fengsling av mange sunnimuslimske menn og dødsfall av et stort antall av den sunnimuslimske befolkningen.

Når de refererer til denne muligheten, protesterer mange i Washington mot ordet folkemord, som i internasjonal lov er definert som ødeleggelsen av en nasjonal, etnisk, rasemessig eller religiøs gruppe, helt eller delvis, men det er allerede bekymringsfulle. tegn på at Iraks begynnende borgerkrig kan gli til noe i nærheten av det.

Som gjengjeldelse mot sunnimuslimske bomber og andre angrep på sjiamuslimske mål de siste to årene, har Iraks sjiakontrollerte sikkerhetsstyrker begynt å samle inn, torturere og henrette sunnimuslimske menn.

�Hundrevis av beretninger om drap og bortføringer har dukket opp de siste ukene, de fleste av dem brakt frem av sunnimuslimske sivile, som hevder at deres slektninger har blitt tatt bort av irakiske menn i uniform uten rettskjennelse eller forklaring, rapporterte New York Times-korrespondent Dexter Filkins fra Bagdad.

�Noen sunnimuslimske menn er funnet døde i grøfter og jorder, med kulehull i tinningene, syreforbrenninger på huden og hull i kroppen tilsynelatende laget av elektriske bor, skrev Filkins. �Mange har rett og slett forsvunnet.� [NYT, 29. nov. 2005]

I november ble en hemmelig bunker � der sunni-fanger ble mishandlet og tilsynelatende torturert � oppdaget i en innenriksdepartementets bygning i Bagdad. Den sjiadominerte regjeringen har nektet ansvaret for overgrepene og drapene.

Men menneskerettighetsgrupper og andre etterforskere har lagt skylden på mange av de sunnimuslimske drapene på Badr-brigaden, en iranskstøttet sjiamilits tilknyttet et ledende element i den irakiske regjeringen, Det øverste rådet for den islamske revolusjonen i Irak. Rådet har nære bånd til den fundamentalistiske sjia-regjeringen i Iran.

�Death Squads�

Amerikanske tjenestemenn erkjenner også at harde sjiamilitser, som har penetrert regjeringens sikkerhetsstyrker, opererer «dødsskvadroner» for å terrorisere sunnier.

Drapene og forsvinningene minner om blodsutgytelsen i Mellom-Amerika på 1980-tallet da høyreorienterte regimer i Guatemala og El Salvador slapp sikkerhetsstyrker løs for å samle, torturere og drepe mistenkte venstreorienterte.

Denne volden ble imidlertid først og fremst definert av politisk ideologi, snarere enn rase, religion eller etnisitet. Et unntak var slaktingen av en mayaindianerstamme i det guatemalanske høylandet som en del av en militær brente jord-kampanje som senere ble undersøkt av en sannhetskommisjon og fordømt som folkemord.� [For detaljer om Ronald Reagans toleranse for disse grusomhetene, se Robert Parrys Mistet historie.]

I Irak er den religiøse komponenten i nasjonens begynnende borgerkrig allerede tydelig, selv om Bush ofte har presentert den irakiske konflikten for det amerikanske folket som en krig hovedsakelig mellom utenlandske islamske terrorister og frihetselskende irakere.

Bush droppet til slutt den forvrengte analysen i sin tale den 30. november om planen for �seier� i Irak. Han delte �fienden i Irak� inn i tre grupper � de sunnimuslimske �avvisningistene,� som misliker å ha mistet sin privilegerte status; sunnimuslimene �saddamistene� som beholder lojaliteten til den avsatte diktatoren Saddam Hussein; og de utenlandske terroristene, som har gått inn i Irak for å kjempe mot de amerikanske inntrengerne og generelt spre kaos.

Amerikanske militæranalytikere anslår at mer enn 90 prosent av styrkene som kjemper mot amerikanske tropper kommer fra de to første sunni-kategoriene, med de utenlandske jihadistene som bare representerer fra 5 til 10 prosent av den væpnede opposisjonen. Selv om Bush ikke ga prosenter, listet han gruppene i synkende rekkefølge etter størrelse, med terroristene de minste.

Men det som er problematisk med Bushs analyse når det gjelder folkemordspørsmålet er at han identifiserer det store flertallet av fienden som sunnimuslimer. Det betyr at både Iraks sjiadominerte regjering og amerikanske styrker i Irak allerede sikter mot en religiøs minoritet for nederlag, og etablerer en av de første betingelsene for definisjonen av folkemord.

�Fullstendig seier�

Det neste elementet i ligningen vil være hvor langt krigen mot sunniene går � eller sagt på en annen måte, hvor hardnakket sunniene gjør motstand.

Bush på sin side gjentok at han bare vil være fornøyd med «fullstendig seier», noe som tyder på at han er fast bestemt på å bryte ryggen til den sunnimuslimske motstanden, uansett pris.

Bush-administrasjonen ønsker også å holde et godt grep om informasjon som kan sette USAs krigsinnsats i et negativt lys. Det betyr at det amerikanske folket kan forvente å bli skjermet fra mange av de verste hemmelighetene i Irak, på samme måte som Det hvite hus har fortsatt å kjempe mot utgivelsen av video som viser overgrep i Abu Ghraib og andre USA-drevne fengsler i Irak.

I følge amerikanske militæreksperter jeg har intervjuet, vil det i fremtiden legges stor vekt på �perception management� konseptet med å forme hvordan både irakere og det amerikanske folket oppfatter hendelsene i Irak.

Denne mediemanipulasjonen, kombinert med hemmelighetsfulle �dødsskvadroner� legger enda mer til oppskriften som er nødvendig for grusomheter i krigstid som kan gå over i folkemord.

Andre advarselsflagg ble heist i en New Yorker-artikkel av veteranen etterforskningsreporter Seymour Hersh, hvis kilder siterte både Bushs messianske forpliktelse til å holde kursen i Irak og til et skifte mot en avhengighet av luftbombardement av fiendtlige mål, som USA. troppenivåene begynner å synke.

�Et sentralt element i nedtrekksplanene, som ikke er nevnt i presidentens offentlige uttalelser, er at de avreise amerikanske troppene vil bli erstattet av amerikansk luftmakt, skrev Hersh. �Raske, dødelige angrep fra amerikanske krigsfly blir sett på som en måte å dramatisk forbedre kampevnen til selv de svakeste irakiske kampenhetene.

�Faren, har militæreksperter fortalt meg, er at mens antallet amerikanske tap vil reduseres etter hvert som bakketropper trekkes tilbake, vil det generelle voldsnivået og antallet irakiske omkomne øke med mindre det er strenge kontroller over hvem som bomber hva. �

En av risikoene er at makten til å målrette amerikanske luftangrep vil bli lagt i hendene på Iraks sjiakontrollerte regjering, som deretter kan regne ned amerikansk død og ødeleggelse fra luften over sunnier og andre rivaler.

Et eksempel på denne typen skrekk skjedde i krigens tidlige dager i mars 2003 da det amerikanske militæret stolte på en falsk rapport fra en antatt informant om at Saddam Hussein spiste på en restaurant i Bagdad. Restauranten ble bombet og drepte 14 sivile, inkludert syv barn, selv om Hussein ikke var der.

De Sunnimuslimer fikk også en smak av USAs ødeleggelse fra luften under angrep på Fallujah i april 2004. Med USA krigsfly som knuser byen med 500 pund bomber, hundrevis av irakere � mange av dem sivile � døde. Det var så mange døde at byens fotballbane ble omgjort til en massegrav.

Guds �menneske�

Hershs kilder sa også at Bushs fundamentalistiske kristendom har lagt enda en komplikasjon til USAs jakt på en realistisk strategi i Irak.

�Bushs nærmeste rådgivere har lenge vært klar over den religiøse karakteren av hans politiske forpliktelser, skrev Hersh. �I nylige intervjuer snakket en tidligere høytstående tjenestemann, som tjenestegjorde i Bushs første periode, mye om sammenhengen mellom presidentens religiøse tro og hans syn på krigen i Irak.

�Etter terrorangrepene 11. september 2001, sa den tidligere tjenestemannen, at han ble fortalt at Bush følte at �Gud satte meg her� for å håndtere krigen mot terror. Presidentens tro ble befestet av den republikanske feiringen i kongressvalget i 2002; Bush så på seieren som et målrettet budskap fra Gud om at han er mannen, sa den tidligere tjenestemannen. Offentlig skildret Bush sitt gjenvalg (i 2004) som en folkeavstemning om krigen; privat snakket han om det som en annen manifestasjon av guddommelig hensikt.� [New Yorker, 5. desember 2005]

Bush er fanget opp i sitt guddommelige oppdrag, og har gjentatte ganger avvist advarende råd om Irak, som dateres tilbake til advarsler før invasjonen fra slike som general Brent Scowcroft, nasjonal sikkerhetsrådgiver under president George HW Bush. Selv nå sier militærrådgivere at Bush blir sint når de bringer ham negative nyheter om Irak.

Denne blandingen av Bushs religiøse iver og hans nektelse av å akseptere virkeligheten legger til enda et farelag ettersom USA slenger seg mot potensielt folkemord i Irak.

Men noen i Washington sier det er opprørende til og med å antyde muligheten for at den amerikanske regjeringen deltar i en forbrytelse mot menneskeheten så alvorlig som folkemord. Til tross for det historiske faktum at store deler av det amerikanske kontinentet ble bosatt etter folkemord mot indianere, anses forestillingen om en slik dagens forbrytelse som utenkelig.

Bush-administrasjonen har imidlertid allerede krysset andre lyse linjer i internasjonal lov, inkludert invasjonen av en ikke-truende fremmed nasjon og medvirkning til tortur, som å utsette fanger for simulert drukning i en prosess som kalles �vannbretting.�

Så, hvor utenkelig er det egentlig at Bush-administrasjonen kan våge seg over en annen grense for sivilisert oppførsel?

Hva om irakiske sunnimuslimer graver i hælene på dem fordi de mistenker at deres historiske sjiamuslimske rivaler planlegger å nekte den sunnimuslimske befolkningen en betydelig andel av Iraks oljereserver, som for det meste ligger i sjiamuslimske og kurdiske territorier?

Med lite valg foruten å leve i fattigdom i Iraks sentrale ørken, kan sunniene bestemme at deres beste alternativ er å fortsette å kjempe til sjiamuslimene gir langt større innrømmelser, for eksempel å gi en sterk sentralregjering kontroll over oljerikdommene.

Hvis det er valget sunnimuslimene tar � og hvis Bush ser sin forpliktelse til en �fullstendig seier� som en del av Guds plan � kan sjiamuslimene da utnytte amerikansk luftmakt for å påføre et siste knusende slag mot sine eldgamle fiender?

Kanskje vil kjøligere hoder seire og overdreven blodsutgytelse vil bli avverget. Men hvis for mange flere linjer krysses, kan resten av verden utvide listen over forbrytelser som allerede er skyld i Bush-administrasjonen til å omfatte folkemord.