ASom en outsider til Washington, ser spesialaktor Patrick Fitzgerald ut til å ha misforstått de fineste punktene i hvordan nasjonal sikkerhetsklassifisering fungerer når en hemmelighet er like diskret � og sensitiv � som identiteten til en undercover CIA-offiser.

I sin fem-tiltale tiltale mot visepresident Dick Cheneys stabssjef I. Lewis Libby, etterlater aktor Fitzgerald et falskt inntrykk av at det var greit for tjenestemenn i Det hvite hus med sikkerhetsgodkjenning å diskutere identiteten til CIA-offiseren Valerie Plame, en tjenestemann mot spredning under dyp dekke.

I henhold til klassifiseringsreglene må imidlertid en tjenestemann for å se slike hemmeligheter ikke bare ha en topphemmelig klarering, men også en spesiell kodeordsklarering som gir tilgang til et spesifikt rom underlagt strenge behov for å vite-krav.

Både i Libby-tiltalen og en times lang pressekonferanse 28. oktober viste Fitzgerald ingen indikasjoner på at han forsto hvor ekstraordinært det var for tjenestemenn i Det hvite hus å snakke om navnet på en skjult CIA-offiser basert på den spinkle begrunnelsen at hun var gift med en eks-diplomat som hadde blitt sendt på en faktareise til Niger.

Fitzgerald, som er den amerikanske advokaten i Chicago, ser ut til å ha kjøpt inn forestillingen om at myndighetspersoner hadde rett til å diskutere Plames hemmelige status seg imellom så lenge de ikke ga hemmeligheten videre til journalister. Da søkte Fitzgerald ikke engang straff for det, og begrenset straffesaken hans til Libbys løgn om hvordan og når han fikk vite om Plames identitet.

Men for veteraner fra amerikansk etterretning var en av de styggeste delene av Plames utflukt den kavaleriske måten som tjenestemenn i Det hvite hus kastet rundt henvisninger til CIA-jobben hennes for å undergrave ektemannen hennes, tidligere amerikanske ambassadør Joseph Wilson, for å ha kritisert George W. Bush er sak for krig med Irak.

Sensitive hemmeligheter

Innenfor den amerikanske regjeringen er det få hemmeligheter som er mer sensitive enn identiteten til en CIA-offiser under �ikke-offisiell dekning� eller NOC, noe som betyr at agenten opererer utenfor myndighetenes beskyttelse, for eksempel å utgi seg som en bedriftsleder som Plame gjorde. Uten diplomatisk dekning står en NOC overfor en langt større sjanse for henrettelse hvis de blir tatt for å spionere.

�CIA er besatt av å beskytte sine NOCs,� fortalte en sint tidligere amerikansk tjenestemann etter at Libby kun ble siktet for mened, falske uttalelser og hindring av rettferdighet. �Det er nesten ingenting de bryr seg mer om.�

Fitzgerald åpnet muligheten for at det kunne komme flere siktelser mot andre tjenestemenn, men sa at han hadde fullført den vesentlige delen av etterforskningen. Han frarådet også spekulasjoner om at store nye avsløringer var i vente og stilte til og med spørsmål om hvorvidt det hadde skjedd en underliggende forbrytelse ved å lekke Plames identitet.

Noen amerikanere, spesielt kritikere av Irak-krigen, ble deflatert av Fitzgeralds insistering på at han kun ville straffeforfølge klart definerte forbrytelser som stammet fra Plame-saken, ikke våge seg inn i en mer fyldig fortelling om Bush-administrasjonens begrunnelser for krig.

Administrasjonstjenestemenn er imidlertid ikke helt tom for varmt vann, fordi nye avsløringer kan dukke opp fra Libbys rettssak eller fra ytterligere tiltale som Fitzgerald kan søke før han avslutter etterforskningen. Ifølge presseberetninger er Bushs øverste politiske rådgiver Karl Rove fortsatt under etterforskning for sin rolle i å lekke Plames identitet til journalister.

I en av de mest mystiske avsløringene om Fitzgeralds hektiske aktiviteter den 28. oktober, dagen for Libby-tiltalen, var New York Times-rapporten at spesialaktor foretok et uforklarlig besøk på kontoret til James Sharp, president Bush. personlig advokat. [NYT, 29. oktober 2005]

Nigers uran

Wilson-Plame-saken går tilbake til 2002 da visepresident Cheney uttrykte interesse for en tvilsom rapport om Irak som søker behandlet uran fra Afrika. Som svar bestemte CIA-tjenestemenn som jobbet med Plame å sende Wilson til Niger for å sjekke ut rapportene.

Wilson, som hadde tjent som diplomat i både Irak og Afrika, kom tilbake med konklusjonen om at rapportene mest sannsynlig var usanne. (Niger-påstandene ble senere avkreftet av FN-etterforskere.)

Imidlertid, i State of Union-talen i januar 2003, siterte Bush Niger-anklagene som en del av sin begrunnelse for krig med Irak. Bush beordret invasjonen av Irak to måneder senere, men amerikanske styrker klarte ikke å oppdage noen lagre av masseødeleggelsesvåpen eller bevis på et aktivt irakisk atomprogram.

Våren 2003 begynte Wilson å snakke privat med journalister om funnene hans i Niger og kritiserte administrasjonen for å ha hypet WMD-etterretningen. Bak kulissene begynte Det hvite hus å slå tilbake, og samlet informasjon om Wilson og turen hans.

Visepresident Cheney og andre tjenestemenn i Det hvite hus fikk snart vite at Wilsons kone jobbet i CIA med spredningsspørsmål og hadde en mindre del i å arrangere Wilsons reise til Afrika.

Tjenestemenn i Det hvite hus startet da det som ser ut til å ha vært en organisert kampanje for å lekke identiteten til Wilsons kone, antagelig for å antyde at nepotisme var involvert i Niger-reisen eller for å så tvil om Wilsons mannlighet.

Anti-Wilson-kampanjen skjøt fart etter at han skrev en Op-Ed-artikkel i New York Times 6. juli 2003, hvor han anklaget administrasjonen for å ha vridd WMD-etterretningen, inkludert Niger-anklagene, for å rettferdiggjøre krig med Irak.

Åtte dager senere, den 14. juli 2003, overtalte den høyreorienterte eksperten Robert Novak Plame i en spalte som siterte to administrasjonskilder som beskrev Plame som en �CIA-agent.�

Privat erkjente noen tjenestemenn i administrasjonen at Plame-avsløringen var en gjengjeldelseshandling mot Wilson for å være en av de første mainstream offentlige personer som utfordret Bush på WMD-etterretningen.

I september 2003 fortalte en tjenestemann i Det hvite hus til Washington Post at minst seks reportere hadde blitt informert om Plame før Novaks spalte. Tjenestemannen sa at avsløringen var �rent og enkelt av hevn.�

Skadelig eksponering

Ved å tiltale Libby på fem punkter for å ha kommet med falske uttalelser, mened og hindret rettferdighet, la Fitzgerald noen nye detaljer til den generelle historien og bekreftet noen fakta som hadde dukket opp i presseberetninger.

Tiltalen hevdet at Libby – som også fungerte som nasjonal sikkerhetshjelper for president Bush – fikk vite om Plames identitet fra en CIA-tjenestemann og fra visepresident Cheney, før han ga informasjonen til minst to journalister, New York Times-reporter Judith Miller og Time-korrespondent Matthew Cooper.

Da lekkasjeundersøkelsen begynte, laget Libby en falsk historie, og hevdet at han først hadde fått vite om Plames identitet fra NBCs Washington-byråsjef Tim Russert og ganske enkelt hadde resirkulert ryktet til journalister, heter det i tiltalen. I virkeligheten, sa tiltalen, kom Plame aldri opp i Russert-Libby-samtalen. 

Mens han fordømte Libbys påståtte bedrag som en alvorlig forbrytelse, sprutet Fitzgerald kaldt vann på tanken om at etterforskningen hans kunne avdekke en større regjeringskonspirasjon om hvordan ikke bare Plame ble avslørt, men også selskapet som ga henne dekning og muligens andre agenter som hjalp henne i å spore opp kilder til masseødeleggelsesvåpen.

Det begrensede omfanget av Libby-tiltalen støttet noen konservative, inkludert den tidligere amerikanske advokaten Joseph diGenova, som kastet seg over den smale konstruksjonen som et tegn på rettferdiggjørelse av Det hvite hus.

I mellomtiden gjorde andre republikanere det klart at selv om de ville skåne Fitzgerald fra en PR-motoffensiv, ville de fortsette sin langvarige kampanje for å nedverdige Wilson.

På grunn av sin kritikk av Bushs bruk av WMD-etterretning, har Wilson � som nå bare er en privat borger � blitt en bete noire for republikanere, på nivå med deres hat mot franskmennene, FN eller filmskaperen Michael Moore.

For tre måneder siden postet den republikanske nasjonale komiteen til og med en artikkel med tittelen «Joe Wilsons topp ti verste unøyaktigheter og feilaktigheter», som selv brukte påfallende unøyaktigheter og feilinformasjon for å diskreditere Wilson. [For detaljer, se Consortiumnews.coms �Novak resirkulerer Gannon på �Plame-gate.��]

Det som imidlertid opprører noen amerikanere mest med Fitzgeralds snevre tiltale mot Libby, er at det ser ut til å ha latt andre deltakere i Plame lekke ut av kroken.

Den større konspirasjonen � for å straffe en kritiker av Irak-krigen for å ha fortalt sannheten om falsk etterretning som ble brukt til å ta USA til krig � vil forbli ustraffet og uforklarlig, i det minste foreløpig.

I gaten ser det mye ut som om Det hvite hus fikk en tur.