�Noen dypt urovekkende fakta om drapet på Rafik Hariri, Libanons tidligere statsminister, er nå etablert av en tøff og grundig FN-etterforskning, skrev The Times i en lederartikkel 25. oktober og krevde straff for topp syriske og libanesiske tjenestemenn angivelig implisert av rapporten.

Men problemet med Times-redaksjonen er at rapporten fra den tyske aktor Detlev Mehlis er alt annet enn omhyggelig, og leser mer som en samling av omstendigheter og konspirasjonsteorier enn en lidenskapelig jakt på bevisene. [Se Consortiumnews.coms �Den farlig ufullstendige Hariri-rapporten.�]

Mehlis rapport, for eksempel, unnlater å følge opp en nøkkelledelse, den japanske identifiseringen av Mitsubishi Canter Van som tilsynelatende bar eksplosivene som ble brukt i bombingen 14. februar som drepte Hariri. Varebilen ble rapportert stjålet i Sagamihara City, Japan, 12. oktober 2004, men Mehlis rapport indikerer ingen forsøk på å undersøke hvordan kjøretøyet kom seg fra øya Japan til Beirut.

Rapporten baserer seg også i stor grad på forklaringen til et tvilsomt vitne. I følge det tyske nyhetsmagasinet Der Spiegel er vitnet � Zuhir Ibn Mohamed Said Saddik � en dømt svindler som også ble tatt i løgner av FNs etterforskningsteam.

Der Spiegel rapporterte også at mellommannen for Saddiks vitnesbyrd var den syriske dissidenten Rifaat al-Assad, som motsetter seg regimet til hans nevø president Bashar Assad, og at Saddik tilsynelatende ble betalt for å levere sitt vitnesbyrd. Saddik ringte broren fra Paris på sensommeren og erklærte: "Jeg har blitt millionær," sa broren, ifølge Der Spiegel.

Motstridende kontoer

Saddiks beretning motsier også vitnesbyrdet til et annet antatt vitne, som ikke er identifisert ved navn i Mehlis-rapporten. Disse to sentrale vitnene gir motstridende beretninger om den påståtte rollen til den libanesiske ungdommen, Ahmad Abu Adass, som tok på seg ansvaret for selvmordsbomben på en videokassett som ble utgitt til al-Jazeera TV etter Hariri-attentatet.

I følge videobåndet ble Hariri drept av islamske militanter i Libanon på grunn av sitt arbeid som "de vantros agent" i Saudi-Arabia. Abu Adass identifiserte seg selv som selvmordsbomberen.

Mehlis-rapporten bruker sine to antatte vitner til å avvise videobåndet som en del av en desinformasjonskampanje for å avlede mistanke fra Syria. Men vitnene er uenige om Abu Adasss rolle.

Det uidentifiserte vitnet sa at Abu Adass "ikke spilte noen rolle i forbrytelsen bortsett fra som et lokkemiddel" tvunget med pistol til å ta opp videobåndet før han ble drept.

Saddik hevdet imidlertid at han så Abu Adass i en leir i Zabadani, Syria, der, sa Saddik, Mitsubishi-varebilen var fylt med eksplosiver. Saddik sa at Abu Adass planla å utføre attentatet, men ombestemte seg og ble deretter drept av syrere som la kroppen hans i kjøretøyet som bar bomben.

Gitt det faktum at Mehlis-rapporten nå blir sitert av Bush-administrasjonen som begrunnelse for å øke det internasjonale presset for �regimeendring� i Damaskus, vil det virke rimelig at dinglende tråder i etterforskningen bindes sammen før FNs sikkerhetsråd går ned. en vei som den som tok amerikanske tropper til Bagdad.

New York Times-redaksjonen oppfordrer George W. Bush og hans rådgivere til å lære noen leksjoner fra Irak-debakelen og holde seg til et diplomatisk spor om Syria.

�Som Irak burde ha lært selv de mest haukiske medlemmene av Bush-administrasjonen, er det mye lettere å krangle om �regimeskifte� enn å få til det med militær makt og deretter kontrollere ettervirkningene, heter det i lederartikkelen.

Men det er like sant at Irak-krigen burde ha lært New York Times å vende et skeptisk blikk mot etterforskningsrapporter som visstnok har «etablert» fakta, som faktisk ikke er fullt ut støttet av bevisene.

Det er grunnleggende for enhver profesjonell etterforskning at tilgjengelige rettsmedisinske spor – for eksempel besittelseskjeden til Mitsubishi-varebilen – blir grundig nedkjørt før en etterforskning begynner å stole på vitnesbyrd fra vitner med mangler.

Mens Syria og dets hensynsløse etterretningstjenester fortjener å forbli hovedmistenkte i Hariri-drapet, er det også en fare ved å skynde seg til dommer rett og slett fordi målet for etterforskningen er like upopulært som det syriske diktaturet er.