Den 54 sider lange FN-rapporten konkluderer med at bomben som drepte Hariri og 22 andre mennesker i Beirut sannsynligvis var i en hvit Mitsubishi Canter Van som stengte inn på konvoien av biler som fraktet Hariri og hans følge før en selvmordsbomber detonerte den kraftige eksplosjonen.

Selv om identiteten til bombeflyen forblir et mysterium, matchet et japansk rettsmedisinsk team 44 av 69 deler av varebilens vrak med Canter-deler produsert av Mitsubishi Fuso Corp. og identifiserte til og med det spesifikke kjøretøyet. Besittelseskjeden for den varebilen ser derfor ut til å være en avgjørende ledetråd for å identifisere morderne.

Men på det sentrale punktet gjorde FN-etterforskningen liten fremgang, og viet bare noen få avsnitt til hvordan varebilen havnet i Beirut. På side 42 heter det i FN-rapporten at det japanske rettsmedisinske teamet rapporterte at varebilen ble sporet tilbake til Sagamihara City, Japan, hvor den ble stjålet 12. oktober 2004.

FN-rapporten inneholder ingen detaljer om den japanske etterforskningen av tyveriet, og den indikerer heller ikke hva japansk politi kan ha oppdaget om identiteten til tyvene eller hvordan de kan ha fraktet varebilen fra en forstad til Tokyo til Midtøsten i de fire måneder før Hariri-angrepet.

Doblet innsats

Selv om etterforskningen av et kjøretøytyveri kan ha tiltrukket seg lite japansk politioppmerksomhet for et år siden, ser varebilens tilsynelatende rolle i en stor internasjonal terrorhandling ut til å rettferdiggjøre en fordobling av denne innsatsen nå.

I det minste kan FN-etterforskerne ha insistert på å inkludere detaljer som navnet på den opprinnelige eieren, omstendighetene rundt tyveriet og identiteten til biltyveri-ringene i Sagamihara-området. I tillegg kunne etterforskere ha sjekket forsendelser av hvite Mitsubishi Canter Vans fra Japan til destinasjoner i Midtøsten.

Siden tidsrammen mellom det rapporterte tyveriet og bombingen var mindre enn fire måneder, kunne japanske myndigheter i det minste ha begrenset de mulige forsendelsene, og Midtøstens tollvesen kan ha oversikt over importerte kjøretøy.

I stedet konsentrerte FN-etterforskningen seg om langt spinklere og mer omstendelige bevis, for eksempel telefonregistreringer som viser kommunikasjon mellom forskjellige sikkerhetstjenestemenn i nærheten av ruten til Hariris tur.

For å komme til sine foreløpige konklusjoner med å finne Syria, stoler FN-undersøkelsen også sterkt på to vitner med usikker troverdighet som impliserte syriske sikkerhetstjenestemenn, men med beretninger som er delvis motstridende.

For eksempel var de to antatte vitnene uenige om skjebnen til den libanesiske ungdommen, Ahmad Abu Adass, som tok på seg ansvaret for selvmordsbombingen på en videokassett som ble utgitt til al-Jazeera TV etter Hariri-attentatet.

I følge den videoen ble Hariri drept av islamske militanter på grunn av sitt arbeid som "de vantros agent" og Abu Adass identifiserte seg selv som selvmordsbomberen.

Men FN-rapporten brukte de antatte vitnene til å avvise videobåndet som en del av en desinformasjonskampanje for å avlede mistanke fra Syria.

Ett vitne beskrevet i FN-rapporten som "av syrisk opprinnelse, men bosatt i Libanon som hevder å ha jobbet for de syriske etterretningstjenestene i Libanon" sa at Abu Adass ikke spilte noen rolle i forbrytelsen bortsett fra som en lokkemann, som ble varetektsfengslet. �i Syria og tvunget under våpen til å ta opp videobåndet� før de ble drept.

Et annet påstått vitne, Zuhir Ibn Mohamed Said Saddik, hevdet at han så Abu Adass i en leir i Zabadani, Syria, hvor Mitsubishi-varebilen, sa Saddik, var fylt med eksplosiver. Saddik sa at Abu Adass planla å utføre attentatet, men ombestemte seg og ble deretter drept av syrere som la kroppen hans i kjøretøyet som bar bomben.

Tvilsomme vitner

Et av problemene med slike "vitner" er at de kan være upålitelige av en rekke årsaker, inkludert muligheten for at de blir betalt eller på annen måte indusert til å presentere falske historier for å bidra til å oppnå et resultat som favoriseres av mektige politiske skikkelser eller land.

USA � og New York Times � lærte denne leksen under oppkjøringen til krigen i Irak da irakiske eksilgrupper sørget for at antatte vitner kunne henvende seg til amerikanske tjenestemenn og journalister med informasjon om Iraks masseødeleggelsesvåpen, påstander som vendte ute for å bli fabrikkert.

(Lignende spørsmål er allerede reist om det sentrale Hariri-saksvitnet Saddik. Der Spiegel, det tyske nyhetsmagasinet, rapporterte at Saddik er en dømt svindler som ble tatt i løgner av FNs etterforskningsteam. Der Spiegel rapporterte også at mellommannen for Saddiks Vitnesbyrd var den syriske dissidenten Rifaat al-Assad, som motsetter seg regimet til sin nevø president Bashar Assad, og at Saddik tilsynelatende ble betalt for å levere sitt vitnesbyrd Saddik ringte sin bror fra Paris på sensommeren og erklærte: «Jeg har blitt millionær ,� sa broren ifølge Der Spiegel.)

Denne risikoen for at etterforskere aksepterer tvilsomme vitnesbyrd fra tvilsomme kilder, er høyest når anklagene er rettet mot land eller politiske ledere som allerede er holdt i forakt, slik tilfellet var med Irak og nå er tilfellet med Syria. Med nesten alle klare til å tro det verste, er det få etterforskere eller journalister som er villige til å sette sitt rykte og karriere i fare ved å kreve et høyt bevisnivå. Det er lettere å følge med strømmen.

I Hariri-saken befant FNs sjefsetterforsker, den tyske aktor Detlev Mehlis, seg under intenst internasjonalt press som enkelte observatører sammenlignet med kravene til FNs våpeninspektør Hans Blix tidlig i 2003.

Ute av stand til å finne irakisk masseødeleggelsesvåpen, men overfor USAs insistering på at masseødeleggelsesvåpen var der, prøvde Blix å styre en middelvei for å avverge en frontal konfrontasjon med Bush-administrasjonen, som likevel strøk hans dempede innvendinger til side og invaderte Irak i mars 2003.

På samme måte har Bush-administrasjonen trappet opp sitt retoriske press på Syria, og beskyldt regjeringen til Bashar Assad for infiltrasjonen av utenlandske jihadister i Irak hvor de har angrepet amerikanske tropper. Så enhver ytterligere negativ oppmerksomhet på Syria vil være nyttig for Bushs anti-syriske agenda.

Etter at FN-rapporten ble utgitt den 20. oktober, betegnet Bush umiddelbart sine påstander som «veldig urovekkende» og ba FN om å ta grep mot Syria.

Likevel, mens Syria og dets frihjulende etterretningstjenester kan forbli hovedmistenkte i Hariri-attentatet, kan den bitre Irak-opplevelsen i det minste rettferdiggjøre å kjøre ned åpenbare spor som enten kan styrke eller avkrefte saken, som mysteriet om den hvite Mitsubishi Canter Van .

Etterforskere kan komme mye nærmere sannheten hvis de kunne finne ut hva som skjedde med varebilen fra det øyeblikket den forsvant ut av gatene i en japansk by og dukket opp igjen nesten fire måneder senere, og rullet mot Rafiq Hariris bilkortesje.

Eksplosjonen rystet ikke bare libanesisk politikk. Det kan nå gi Bush-administrasjonen en ny begrunnelse for å ta på seg en annen arabisk motstander.