I en spalte 1. august siterte Novak Kerry-kampanjens antatte avvisning av Wilson for ytterligere å nedverdige den tidligere ambassadøren, som har blitt en bete noire til republikanere siden han i en meningsartikkel 6. juli 2003 anklaget at Bush-administrasjonen vridd etterretningen om Iraks atomvåpenprogram.

Åtte dager senere, den 14. juli 2003, avslørte Novak det faktum at Wilsons kone, Valerie Plame, jobbet ved Central Intelligence Agency, en utflukt fra en hemmelig offiser som har utløst en to år lang etterforskning av hvorvidt Bush-administrasjonens tjenestemenn har krenket juridiske forbud mot å avsløre identiteten til en CIA-offiser.

Novak har nektet offentlig å svare på spørsmål om hans rolle i saken � inkludert hva han kan ha fortalt en føderal storjury om sine administrasjonskilder � men han skrev spalten 1. august for å utfordre tidligere CIA-talsmann Bill Harlow for å hevde at han advarte Novak om den potensielle faren ved å navngi Plame.

Angrep på Wilson

Novaks spalte gjenopptok også høyresidens langvarige angrep på Wilsons troverdighet. Nær slutten av spalten skrev Novak at �Joseph Wilson ble forkastet for et år siden av Kerrys presidentkampanje etter at Senatets [etterretningskomité] rapporterte at mye av det han [Wilson] sa �ikke hadde noe faktisk grunnlag.��

Novaks setning ser imidlertid ut til å være feil på begge punktene. Senatets etterretningskomité konkluderte ikke med at Wilsons uttalelser om den irakiske etterretningen ikke hadde noe grunnlag i fakta. Det var en setning som Novak hentet fra "ytterligere synspunkter" fra tre republikanske senatorer.

Hele komiteen nektet å akseptere den uttalelsen skrevet av senator Pat Roberts og støttet av to andre konservative republikanere � Christopher Bond og Orrin Hatch � men Novak etterlot inntrykk av at frasen var en del av det han kalte �en enstemmig rapport fra Senatets etterretningskomité� utgitt i juli 2004.

Den andre delen av Novaks angrep på Wilson – om hans antatte avvisning av sen. John Kerrys demokratiske kampanje – kan spores tilbake til en historie av Talon News tidligere korrespondent i Det hvite hus Jeff Gannon, hvis egentlige navn er James Guckert.

Den 27. juli 2004, for litt over et år siden, rapporterte en Talon News-historie under Gannons byline at Wilson tilsynelatende har blitt kastet ut av Kerry-kampanjen. Artikkelen baserte sin antagelse på det faktum at alle spor etter Wilson �hadde forsvunnet fra Kerrys nettsted.�

Talon News-artikkelen rapporterte at Wilson hadde dukket opp på et nettsted www.restorehonesty.com hvor han gjentok sin kritikk av Bush-administrasjonen. Linken går nå direkte til hovedsiden til www.johnkerry.com og ingen referanse til Wilson finnes på hele nettstedet.�

Redesign av nett

Men Peter Daou, som ledet Kerry-kampanjens raske respons på nett, sa at forsvinningen av Wilsons lenke � sammen med mange andre nettsider � var et resultat av en redesign av Kerrys nettsted ved starten av valgkampen, ikke en avvisning av Wilson.

�Jeg var ikke klar over noen instrukser fra senior Kerry-ansatte om å �kassere� Joe Wilson eller gjøre noe mot Joe Wilson for den saks skyld, sa Daou, som nå publiserer �Daou-rapporten� på Salon.com. �Det gikk akkurat tapt i redesignet av nettstedet, det samme gjorde dusinvis og dusinvis av andre sider.�

Gannon/Guckert, som skrev ofte om Wilson-Plame-saken i 2003-2004, ble mistenkt som en skjult republikansk operatør i januar 2005 da han stilte et spørsmål til George W. Bush på en pressekonferanse fra presidenten som inneholdt en falsk påstand om demokrater og skapte bekymring for at Gannon/Guckert var en plante.

Senere oppdaget liberale nettsteder at Gannon var et pseudonym for Guckert, som hadde lagt ut nakenbilder av seg selv på homofile-mannlige eskortesider. Det viste seg også at Talon News var eid av GOPUSA, hvis president Robert Eberle er en fremtredende republikansk aktivist i Texas.

Selv om Gannon/Guckert hadde blitt nektet et pressekort fra kongressen, sikret han seg daglige pass til pressekonferansen i Det hvite hus under hans virkelige navn, Guckert. Som en kontrovers bygget over at Bush-administrasjonen betalte for gunstige nyhetssaker, trakk Gannon/Guckert seg fra Talon News den 8. februar og nettstedet deres ble effektivt stengt.

Imidlertid forblir en kopi av Talon News-artikkelen om Wilson og hans antatte avvisning av Kerry-kampanjen på Internett kl. FreeRepublic.com.

Novak vs. CIA

I tillegg til å slenge på Wilson, la Novaks spalte den 1. august antatt "feilinformasjon" fra tidligere CIA-talsmann Harlow.

Novak skrev at Harlows påstand mot meg er så åpenbart ukorrekt og så misbruker min integritet som journalist at jeg føler meg tvunget til å svare.

Novak bemerker at Harlow fortalte Washington Post at Plame, som jobbet som CIA-offiser på masseødeleggelsesvåpen, �ikke hadde autorisert� å sende mannen sin på et oppdrag til Niger for å undersøke mistanker om at Irak prøvde å kjøpe bearbeidet uran, kalt yellowcake . Novak sa at han aldri skrev at Plame autoriserte turen, men bare at hun foreslo det.

Harlow sa også at han advarte Novak om at hvis han skrev om Niger-spørsmålet, skulle han ikke avsløre Plames navn. Novak sa at han husket at Harlow sa at identifisering av Plame ville forårsake vanskeligheter, men Novak insisterte på at han ikke ville ha avslørt Plame hvis Harlow eller noen andre fra byrået hadde fortalt meg at Valerie Plame Wilsons avsløring ville sette henne eller noen i fare annet.�

Novak hevdet at det faktum at Plame hadde spilt en rolle i å foreslå mannen hennes for oppdraget til Niger rettferdiggjorde å navngi henne.

Så snart det ble fastslått at Wilsons kone foreslo oppdraget, kunne hun identifiseres som "Valerie Plame" ved å lese ektemannens innlegg i "Hvem er hvem i Amerika," skrev Novak.

Men det overordnede spørsmålet har vært hvorfor Plames rolle i å foreslå mannen hennes for Niger-reisen var så viktig at det rettferdiggjorde å avsløre ikke bare en undercover CIA-offiser, men selskapet som ga henne dekning og muligens agenter rundt om i verden som hadde hjulpet henne med spore opp kilder til masseødeleggelsesvåpen.

Hevn?

Noen administrasjonskilder har sagt at Plame-avsløringen var en gjengjeldelseshandling mot Wilson for å være en av de første mainstream offentlige personer som utfordret Bush for å ha misbrukt WMD-etterretning for å rettferdiggjøre invadering av Irak. I sin opprinnelige spalte skrev Novak at han ble informert om Plames CIA-jobb av �to senior administrasjonstjenestemenn.�

I september 2003 fortalte en tjenestemann i Det hvite hus til Washington Post at minst seks reportere hadde blitt informert om Plame før Novaks spalte dukket opp 14. juli 2003. Tjenestemannen sa at avsløringene var rent og greit av hevn.�

Siden forrige måned har Plame-lekkasje-kontroversen fokusert på George W. Bushs politiske sjefsrådgiver Karl Rove.

Time magazine-korrespondent Matthew Cooper fortalte en føderal storjury at Rove var den første personen som fortalte ham at Wilsons kone jobbet i CIA med WMD-spørsmål, og at visepresident Dick Cheneys stabssjef, Lewis �Scooter� Libby, var en annen kilde.

Siden Novaks spalte i juli 2003, har det republikanske angrepet på Wilson konsentrert seg om det merkelige poenget med at hans kone angivelig skulle ha arrangert faktareisen til Niger, selv om det aldri har vært klart hvorfor republikanerne anser dette spørsmålet som så viktig.

Hvem som autoriserte reisen ville ikke ha stor betydning for Wilsons konklusjon om at irakerne ikke søkte gulkakeuran i Niger – en vurdering som viste seg å være riktig.

Likevel har den republikanske nasjonalkomiteen fortsatt å fokusere på denne lille delen av kontroversen. Den 14. juli 2005 publiserte RNC Joe Wilsons topp ti verste unøyaktigheter og feilmeldinger, noe som fører til en RNC-unøyaktighet om turen, og hevdet at Wilson insisterte på at visepresidentens kontor sendte ham til Niger. �

Men ikke engang RNCs egen sitering støtter denne anklagen. For å sikkerhetskopiere anklagen, sier RNC, �Wilson sa at han reiste til Niger på forespørsel fra CIA for å hjelpe til med å gi svar til visepresidentens kontor.�

Det etterfølges av et sitat fra Wilson: �I februar 2002 ble jeg informert av tjenestemenn ved Central Intelligence Agency om at visepresident Dick Cheneys kontor hadde spørsmål om en bestemt etterretningsrapport. � Byråets tjenestemenn spurte om jeg ville reise til Niger for å sjekke ut historien slik at de kunne gi et svar til visepresidentens kontor.�

RNC siterer deretter Cheney for å si: "Jeg kjenner ikke Joe Wilson. Jeg har aldri møtt Joe Wilson.�

Men ingenting i kommentarene til Wilson og Cheney er i motsetning. Wilson sa ganske enkelt at CIA-tjenestemenn sendte ham på et oppdrag på grunn av spørsmål fra Cheneys kontor. Cheney sa at han ikke kjenner Wilson. Begge punktene kan være sanne, men RNC stilte dem sammen for å støtte en anklage om uærlighet mot Wilson.

Novak har nå gjeninnført en annen sladder mot Wilson – Jeff Gannons antagelse om at Kerry-kampanjen fornektet den tidligere ambassadøren.

Når det kommer til Joe Wilson, ser det ut til at Bush-lojalister aldri blir lei av å slå en rød sild i hjel.