Likevel, i løpet av det siste året, selv om Kerrys heltemot som en ung marineoffiser i Vietnam har blitt et poeng av kontrovers, har denne handlingen med politisk mot fra en fersk senator blitt praktisk talt unevnte, selv om – eller kanskje fordi – den markerte Kerrys første utfordring til Bush-familien.

Tidlig i 1986 sto den 42 år gamle Massachusetts-demokraten nesten alene i det amerikanske senatet og krevde svar om de nye bevisene på at CIA-støttede Contras fylte kassen deres ved å samarbeide med narkotikasmuglere og deretter oversvømme amerikanske grenser med kokain fra Sør-Amerika.

Kerry ga medlemmer av hans personlige senatstab til å forfølge påstandene. Han overtalte også det republikanske flertallet i Senatets utenrikskomité til å be om informasjon fra Reagan-Bush-administrasjonen om de påståtte Contra-narkohandlerne.

Utfordrer Reagan

Da Kerry tok på seg etterforskningen, utfordret Kerry president Ronald Reagan på høyden av sin makt, på et tidspunkt han kalte Contras de "moralske likemennene til de grunnleggende fedrene." Kerrys spørsmål representerte en spesiell forlegenhet for visepresident George HW Bush, hvis ansvar inkluderte å føre tilsyn med USAs narkotikaforbudspolitikk.

Kerry tok på seg etterforskningen selv om han ikke hadde mye støtte i sitt eget parti. I 1986 hadde kongressdemokratene lite mage igjen for å utfordre Reagan-Bush Contra-krigen. Ikke bare hadde Reagan vunnet et historisk skred i 1984, og samlet rekordhøye 54 millioner stemmer, men hans konservative allierte var rettet mot individuelle demokrater som ble sett på som kritiske til Contras som kjempet for å fjerne Nicaraguas venstreorienterte sandinistregjering. De fleste journalister i Washington trakk seg også, i frykt for å bli stemplet som «sandinista-apologeter» eller verre.

Kerrys etterforskning gjorde Reagans hvite hus rasende, som presset kongressen til å gjenopprette militærfinansiering til Contras. Noen i administrasjonen så også på Kerrys etterforskning som en trussel mot hemmeligholdet rundt Contra-forsyningsoperasjonen, som ble drevet ulovlig av Det hvite hus-assistent Oliver North og medlemmer av Bushs visepresidentstab.

Gjennom det meste av 1986 gikk Kerrys stabsundersøkelse frem mot visnende politisk ild. Etterforskerne hans intervjuet vitner i Washington, kontaktet Contra-kilder i Miami og Costa Rica og prøvde å forstå noen ganger kronglete historier om intriger fra de skyggefulle verdenene av skjult krigføring og narkotikahandel.

Kerrys sjefsetterforskere i Senatet var Ron Rosenblith, Jonathan Winer og Dick McCall. Rosenblith, en politisk strateg fra Massachusetts fra Kerrys seirende kampanje i 1984, trosset både politiske og personlige risikoer da han reiste til Mellom-Amerika for ansikt-til-ansikt møter med vitner. Winer, en advokat også fra Massachusetts, kartla undersøkelsens juridiske rammeverk og mestret de komplekse detaljene. McCall, en erfaren kongressansatt, brakte Capitol Hill kunnskapsrike til etterforskningen.

Bak det hele sto Kerry, som kombinerte en aktors sans for å snuse opp kriminalitet og en politikers instinkt for å presse grensene. Kerryen som jeg møtte i denne perioden var en kompleks mann som balanserte en opprørsk idealisme med en besluttsomhet om ikke å brenne sine broer til det politiske etablissementet.

Kjemp mot Kerry

Reagan-administrasjonen gjorde alt den kunne for å hindre Kerrys etterforskning, inkludert forsøk på å diskreditere vitner, stenge senatet når det ba om bevis og gi CIA i oppdrag å overvåke Kerrys etterforskning. Men det kunne ikke stoppe Kerry og hans etterforskere fra å oppdage den eksplosive sannheten: at Contra-krigen var gjennomsyret av narkotikasmuglere som ga Contras penger, våpen og utstyr i bytte mot hjelp til å smugle kokain inn i USA. Enda mer fordømmende fant Kerry ut at amerikanske myndighetsorganer visste om Contra-drug-forbindelsen, men lukket øynene for bevisene for å unngå å undergrave et topp Reagan-Bush utenrikspolitisk initiativ.

Reagan-administrasjonens toleranse og beskyttelse av denne mørke underdelen av Contra-krigen representerte en av de mest grusomme skandalene i USAs utenrikspolitikks historie. Men da Kerrys bombefunn ble offentliggjort i 1989, ble de møtt av mainstreampressen med forakt og uinteresse. New York Times, som lenge hadde nedverdiget anklagene mot narkotika, begravde historien om Kerrys rapport på innsiden, det samme gjorde Washington Post og Los Angeles Times. For sin utrettelige innsats fikk Kerry et rykte som en hensynsløs etterforsker. Newsweeks Conventional Wisdom Watch kalte Kerry en «randy konspirasjons-fan».

Men nesten et tiår senere, i 1998, ble Kerrys banebrytende etterforskning stadfestet av CIAs egen inspektørgeneral, som fant ut at mange kontra-agenter var involvert i kokainhandelen og at amerikanske byråer hadde sett en annen vei i stedet for å avsløre informasjon som kunne ha flau Reagan-Bush-administrasjonen.

Selv etter CIAs innrømmelser, korrigerte det nasjonale pressekorpset aldri sin tidligere avvisende behandling fullt ut. Det ville ha betydd at New York Times og andre ledende publikasjoner innrømmet at de hadde forvirret dekningen av en av de verste skandalene i Reagan-Bush-tiden.

Den varme og uklare gløden som omringet Ronald Reagan etter at han forlot kontoret, motvirket også en avklaring av den historiske historien. Å ta et klart blikk på forbrytelser i Reagans sentralamerikanske politikk ville ha krevd en tøff revurdering av den 40. presidenten, noe media til i dag ikke har vært villige til å gjøre. Så denne formative perioden av Kerrys politiske utvikling har forblitt nesten ukjent for de amerikanske velgerne.

Utrydningstruede Harlingen

To tiår senere er det vanskelig å huske intensiteten i administrasjonens støtte til Contras. De ble hyllet som modige frontlinjekjempere, som Mujahedin i Afghanistan, som forsvarte den frie verden fra det sovjetiske imperiet. Reagan advarte berømt om at Nicaragua bare var "to dagers kjøretid fra Harlingen, Texas."

Likevel, i årevis, hadde Contra-enheter gått på blodig vold gjennom grensebyer i Nicaragua, voldtatt kvinner, torturert fanger og henrettet sivile tjenestemenn fra sandinistregjeringen. Privat omtalte Reagan Contras som «vandaler», ifølge Duane Clarridge, CIA-offiseren som er ansvarlig for operasjonen, i memoarene hans, «A Spy for All Seasons». Men offentlig angrep Reagan-administrasjonen alle som påpekte Contras korrupsjon og brutalitet.

Contras viste seg også militært udugelige, noe som fikk CIA til å gripe direkte inn og engasjere seg i krigslignende handlinger, for eksempel gruvedrift i Nicaraguas havner. I 1984 førte disse kontroversene til at kongressen forbød amerikansk militær bistand til Contras – Boland Amendment – ​​som tvang opprørerne til å søke etter nye finansieringskilder.

Narkotikapenger ble den enkleste måten å fylle den oppbrukte Contra-kassen. Dokumentarbeviset er nå ugjendrivelig at en rekke Contra-enheter både i Costa Rica og Honduras åpnet eller utdypet bånd til colombianske karteller og andre regionale narkotikasmuglere. Det hvite hus kjempet også for å finne andre måter å holde Contras flytende, og vendte seg til tredjeland, som Saudi-Arabia, og til slutt til profitt fra hemmelig våpensalg til Iran.

Hemmelighetene begynte å sive ut på midten av 1980-tallet. I juni 1985, som reporter for Associated Press, skrev jeg den første historien som nevnte Oliver Norths hemmelige Contra-forsyningsoperasjon. Innen høsten snublet min AP-kollega Brian Barger og jeg over bevis på at noen av Contras supplerte inntektene sine ved å hjelpe menneskehandlere med å omsette kokain gjennom Mellom-Amerika. Etter hvert som vi gravde dypere, ble det klart at narkotikaforbindelsen involverte nesten alle de store Contra-organisasjonene.

AP publiserte vår historie om Contra-kokain-beviset den 20. desember 1985, og beskrev Contra-enheter "engasjert i kokainsmugling, og brukte noe av overskuddet til å finansiere krigen mot Nicaraguas venstreorienterte regjering." Historien provoserte liten dekning andre steder i USAs nasjonale pressekorps. Men det vekket interessen til en nyvalgt amerikansk senator, John Kerry. En tidligere aktor, Kerry hørte også om brudd på kontraloven fra en Miami-basert føderal offentlig forsvarer ved navn John Mattes, som hadde blitt tildelt en sak som berørte Contra-våpen. Mattes 'søster hadde jobbet for Kerry i Massachusetts.

Våren 1986 hadde Kerry startet en begrenset etterforskning som utplasserte noen av hans personlige ansatte i Washington. Som medlem av Senatets utenrikskomité klarte Kerry å få litt samarbeid fra panelets republikanske ledelse, blant annet fordi «krigen mot narkotika» da var en stor politisk sak. I tillegg til å se nærmere på narkotikasmugling av Contra, startet Kerry den første etterforskningen av påstandene om våpensmugling og urettmessig tilegnelse av amerikanske statlige midler som senere ble avslørt som en del av Norths ulovlige operasjon for å forsyne Contras.

Kerrys ansatte ble snart interessert i en føderal etterforskning i Miami ledet av assisterende amerikansk advokat Jeffrey Feldman. Da han snakket med noen av de samme Contra-supporterne som vi hadde intervjuet for APs Contra-kokain-historie, hadde Feldman satt sammen konturene til Norths hemmelige nettverk.

Advarsel til Ollie

I et panikknotat datert 7. april 1986 advarte en av Norths Costa Rica-baserte private operatører, Robert Owen, North om at aktor Feldman hadde vist ambassadør Lewis Tambs "et diagram med navnet ditt under og John [Hull]s under gruven, Deretter uttalte en linje som forbinder de forskjellige motstandsgruppene i CR [Costa Rica] at de så på 'det store bildet' og ikke bare så på mulige brudd på nøytralitetsloven, men en mulig uautorisert bruk av statlige midler. (For detaljer, se min "Lost History: Contras, Cocaine, the Press og "Project Truth."")

John Hull var en amerikansk bonde med en ranch i Costa Rica nær grensen til Nicaragua. Ifølge vitner hadde Contras brukt Hulls eiendom til kokainomlasting. (Hull ble senere anklaget for narkotikasmugling av costaricanske myndigheter, men flyktet fra landet før han ble stilt for retten. Han returnerte til USA.)

Den 10. april 1986 rapporterte Barger og jeg på AP-nettverket at den amerikanske advokatens kontor i Miami undersøkte påstander om kontraskyting og narkotikasmugling. AP-historien raslet med nerver i Reagan-administrasjonen. På en ikke-relatert tur til Miami trakk riksadvokat Edwin Meese den amerikanske advokaten Leon Kellner til side og spurte om eksistensen av denne Contra-sonden.

Tilbake i Washington begynte andre store nyhetsorganisasjoner å snuse rundt historien om Contra-kokain, men gikk for det meste i feil retninger. Den 6. mai 1986 stolte New York Times på en historie om informasjon fra Meeses talsmann Patrick Korten, som hevdet "ulike biter av informasjon ble henvist til oss. Vi kjørte dem alle ned og fant ingenting. Det blir ingenting. ."

Men det var ikke sannheten. I Miami bekreftet Feldman og FBI-agenter mange av påstandene. Den 14. mai 1986 anbefalte Feldman sine overordnede at bevisene for Contra-forbrytelser var sterke nok til å rettferdiggjøre å ta saken til en storjury. USAs advokat Kellner var enig, og skrev på Feldmans notat: "Jeg er enig i at vi har tilstrekkelig bevis til å be om en stor juryetterforskning."

Men 20. mai, mindre enn en uke senere, reverserte Kellner den anbefalingen. Uten å fortelle Feldman, omskrev Kellner notatet for å si at "en stor juryundersøkelse på dette tidspunktet ville representere en fiskeekspedisjon med liten utsikt til at den ville bære frukt." Kellner signerte Feldmans navn på notatet med blandet metafor og sendte det til Washington 3. juni.

Det reviderte "Feldman"-memoet ble deretter sirkulert til republikanerne i kongressen og lekket til konservative medier, som brukte det til å diskreditere Kerrys etterforskning. Høyresiden Washington Times fordømte etterforskningen som en bortkastet politisk "heksejakt" i en artikkel 12. juni 1986. "Kerrys anti-kontra-innsats omfattende, kostbar, forgjeves," skrek overskriften til en Washington Times-artikkel 13. august 1986.

Tilbake i Miami overførte Kellner Feldman til ikke-relaterte fjernundersøkelser, inkludert en til Thailand.

Det endrede notatet var medvirkende til å styre Senatets utenrikskomitéleder Richard Lugar, R-Ind., bort fra å holde høringer, heter det i Kerrys senere Contra-drug-rapport, "Law Enforcement and Foreign Policy". "Material gitt til komiteen av justisdepartementet og distribuert til medlemmene etter en eksekutivsesjon 26. juni 1986, antydet feilaktig at påstandene som ble fremsatt var falske," heter det i Kerry-rapporten.

Feldman vitnet senere til senatet at han i 1986 ble fortalt at representanter for justisdepartementet, narkotikaforvaltningen og FBI hadde møttes "for å diskutere hvordan senator Kerrys innsats for å få Lugar til å holde høringer om saken kunne bli undergravd."

Kerrys risikoer

Mattes, den føderale offentlige forsvareren i Miami, så da administrasjonen økte presset på Kerrys etterforskning. "Fra et politisk synspunkt i mai '86 hadde Kerry all grunn til å legge ned sin stabsetterforskning," sa Mattes. "Det var ingen oppside for ham å gjøre det. Vi følte alle under pistolen for å rygge."

Kerryen som Mattes var vitne til på den tiden, var den tidligere aktor fast bestemt på å komme til bunns i alvorlige kriminelle anklager selv om de involverte høytstående myndighetspersoner. "Som etterforsker hadde han en følelse av at det var der," sa Mattes, som nå er undersøkende reporter for Fox News i San Diego. "Kerry var en korsfarer. Han var den fullkomne outsideren, og gjorde det du forventer at folk skal gjøre... På intet tidspunkt rykket han tilbake."

År senere, i National Archives, oppdaget jeg et dokument som viste at Central Intelligence Agency også fulgte med på Kerrys etterforskning. Alan Fiers Jr., som fungerte som CIAs sentralamerikanske Task Force-sjef, fortalte den uavhengige rådgiveren Lawrence Walshs Iran-Contra-etterforskere at AP og Feldmans undersøkelser hadde tiltrukket seg fiendtlighet fra Reagan-Bush-administrasjonen. Fiers sa at han "også fikk en dump på senator Kerry-etterforskningen om leiesoldatsaktivitet i Mellom-Amerika fra CIAs lovgivende anliggender som overvåket den."

Negativ publisitet om Contras var spesielt uvelkommen for Reagan-Bush-administrasjonen gjennom våren og sommeren 1986 da Det hvite hus kjempet for å gjenopprette amerikanske myndigheters finansiering til Contras. I den politisk opphetede atmosfæren forsøkte administrasjonen å smøre ut anti-Contra-vitner som samarbeidet med Kerrys etterforskning.

I et notat fra 28. juli, parafert som lest av president Reagan, stemplet North en gang Contra-leiesoldat Jack Terrell som en "terroristrussel" på grunn av hans "anti-kontra og anti-amerikanske aktiviteter." North sa at Terrell hadde samarbeidet "med forskjellige kongressstaber for å forberede høringer og henvendelser angående rollen til amerikanske myndighetspersoner i ulovlig støtte til den nicaraguanske motstanden."

I august 1986 trakk FBI- og Secret Service-agenter Terrell inn for to dager med polygrafundersøkelser etter mistanke om at Terrell hadde til hensikt å myrde president Reagan, en påstand som viste seg grunnløs. Men Terrell fortalte meg senere at etterforskningen hadde svekket hans beredskap til å vitne om Contras. "Det brant meg opp," sa han. — Presset har alltid vært der.

Utover å skremme noen vitner, arbeidet Reagan-administrasjonen systematisk for å frustrere Kerrys etterforskning. År senere klaget en av Kerrys etterforskere, Jack Blum, offentlig over at justisdepartementet aktivt hadde hindret kongressundersøkelsen. Blum sa at William Weld, som tok over som assisterende riksadvokat med ansvar for den kriminelle avdelingen i september 1986, var en "absolutt steinmur" som blokkerte Senatets tilgang til bevis om kontra-kokainsmugling. "Weld satte en veldig alvorlig blokkering på enhver innsats vi gjorde for å få informasjon," sa Blum til Senatets etterretningskomité et tiår etter hendelsene. "Det var boder. Det ble nektet å snakke med oss, nektet å overlevere data."

Weld, som senere ble Massachusetts-guvernør og tapte for Kerry i Senatet i 1996, benektet at han hadde hindret Kerrys Contra-sonde. Men det var tydelig at Senatets utenrikskomité møtte forsinkelser i å få informasjon som var blitt bedt om av styreleder Lugar, en republikaner, og Rhode Island-senator Claiborne Pell, den rangerende demokraten. Etter Kerrys forslag hadde de søkt etter filer på mer enn to dusin personer knyttet til Contra-operasjonene og mistenkt for narkotikasmugling.

Innenfor justisdepartementet ble seniorkarriereetterforskere bekymret for administrasjonens manglende evne til å overlevere den forespurte informasjonen. "Jeg var bekymret for at vi ikke reagerte på det som åpenbart var en legitim kongressforespørsel," vitnet Mark Richard, en av Welds øverste varamedlemmer, i en avklaring. "Vi nektet ikke å svare med å gi forklaringer eller begrunnelser for det. Vi stengte tilsynelatende bare det som var en kontinuerlig byrde av forespørsler om informasjon. Det bekymret meg ingen ende."

Kartellvitne

Den 26. september 1986 forsøkte Kerry å anspore til handling ved å presentere Weld for en 11-siders "proffer"-erklæring fra en 31 år gammel FBI-informant som hadde jobbet med Medellin-kartellet og hadde blitt et vitne om kartellaktiviteter. Kvinnen, Wanda Palacio, hadde henvendt seg til Kerry med en beretning om den colombianske kokainkongen Jorge Ochoa som skryter av betalinger han hadde gjort til Nicaraguan Contras.

Som en del av denne Contra-forbindelsen sa Palacio at piloter for et CIA-tilkoblet flyselskap, Southern Air Transport, flyr kokain fra Barranquilla, Colombia. Hun sa at hun hadde vært vitne til to slike flyvninger, den ene i 1983 og den andre i oktober 1985, og siterte Ochoa som sa at flyvningene var en del av en ordning for å bytte "narkotika mot våpen."

I følge samtidige notater fra dette "proffer"-møtet mellom Weld og Kerry, humret Weld at han ikke var overrasket over påstander om korrupte forretninger fra "bum-agenter, tidligere og nåværende CIA-agenter." Han lovet å vurdere Palacios påstander seriøst.

Etter at Kerry forlot Welds kontor, så det imidlertid ut til at justisdepartementet konsentrerte seg om å stikke hull på Palacios konto, og ikke prøve å bekrefte det. Selv om Palacio hadde blitt ansett som troverdig i hennes tidligere vitnesbyrd til FBI, ble hun dømt til å mangle troverdighet da hun kom med anklager om Contras og CIA.

Den 3. oktober 1986 fortalte Welds kontor Kerry at det avviste Palacio som vitne med den begrunnelse at det var noen motsetninger i hennes vitnesbyrd. Uoverensstemmelsene var tilsynelatende knyttet til så små punkter som hvilken måned hun først hadde snakket med FBI.

To dager etter at Weld avviste Palacios Contra-kokain-vitnesbyrd, krasjet plutselig andre hemmeligheter om Det hvite hus' skjulte Contra-støtteoperasjoner – bokstavelig talt – til syne.

Fly ned

Den 5. oktober, en stille søndagsmorgen, rumlet et aldrende C-123-lastefly over himmelen i Nicaragua og forberedte seg på å slippe AK-47-rifler og annet utstyr til Contra-enheter i jungelen nedenfor. Siden Reagan-administrasjonen nylig hadde vunnet kongressens godkjenning for fornyet CIA-militærhjelp til Contras, skulle flyturen være en av de siste av Oliver Norths ragtag-flyvåpen.

Flyet tiltrakk seg imidlertid oppmerksomheten til en tenårings sandinistsoldat bevæpnet med en skulderavfyrt overflate-til-luft-missil. Han siktet, trakk avtrekkeren og så på mens det sovjetproduserte missilet traff flyet direkte. På innsiden ble lasthandler Eugene Hasenfus, en amerikansk leiesoldat som jobbet med Contras, slått i gulvet, men klarte å krype til en åpen dør, presse seg gjennom og hoppe i fallskjerm til bakken, hvor han ble tatt til fange av sandinistiske styrker. Piloten og andre besetningsmedlemmer omkom i krasjet.

Da ordet spredte seg om flyulykken, overtalte Barger – som hadde forlatt AP og jobbet for et CBS News-program – meg til å bli med ham på en tur til Nicaragua med mål om å få et intervju med Hasenfus, som viste seg å være en arbeidsløs bygningsarbeider i Wisconsin og en gang CIA-lastbehandler. Hasenfus fortalte en pressekonferanse i Managua at Contra-forsyningsoperasjonen ble drevet av CIA-offiserer som jobbet med visepresident George Bushs kontor. Administrasjonstjenestemenn, inkludert Bush, benektet enhver befatning med det nedstyrte flyet.

Håpet vårt om et intervju med Hasenfus gikk ikke opp, men Sandinist-tjenestemenn lot oss undersøke flyregistrene og andre dokumenter de hadde hentet fra flyet. Mens Barger snakket med en senior nicaraguansk offiser, kopierte jeg raskt ned oppføringene fra copilot Wallace "Buzz" Sawyers flylogger. Loggene listet opp hundrevis av flyreiser med flyplassene identifisert bare av deres fire-bokstavs internasjonale koder og flyene utpekt med halenummer.

Da jeg kom tilbake til Washington, begynte jeg å tyde Wallaces reiser og matche halenumrene med deres registrerte eiere. Selv om Wallaces flyreiser inkluderte reiser til Afrika og landinger ved amerikanske militærbaser i Vesten, var de fleste av hans oppføringer for flyreiser i Sentral- og Sør-Amerika.

I mellomtiden, på Kerrys senatkontor, ventet vitnet Wanda Palacio på et møte da hun la merke til Sawyers bilde blinke på en TV-skjerm. Palacio begynte å insistere på at Sawyer var en av pilotene hun hadde vært vitne til å laste kokain på et Southern Air Transport-fly i Barranquilla, Colombia, tidlig i oktober 1985. Identifikasjonen hennes av Sawyer syntes noen av Kerrys medhjelpere var litt for praktisk, noe som fikk dem til å har sine egne tvil om hennes troverdighet.

Selv om jeg ikke var klar over Palacios påstander på den tiden, fortsatte jeg med AP-historien om Sawyers reiser. I det siste avsnittet av artikkelen la jeg merke til at Sawyers logger avslørte at han hadde styrt et Southern Air Transport-fly på tre flyvninger til Barranquilla 2., 4. og 6. oktober 1985. Historien gikk 17. oktober 1986.

Kort tid etter at artikkelen flyttet på AP-ledningene, mottok jeg en telefon fra Rosenblith på Kerrys kontor. Kerry-etterforskeren hørtes sjokkert ut og ba om flere detaljer om det siste avsnittet i historien, men han ville ikke si hvorfor han ville vite det. Bare måneder senere oppdaget jeg at AP-historien på Sawyers logger hadde gitt utilsiktet bekreftelse for Palacios påstander om kontra-drug.

Palacio besto også en polygrafeksamen på uttalelsene hennes. Men Weld og justisdepartementet nektet fortsatt å akseptere hennes vitnesbyrd som troverdig. (Selv et tiår senere, da jeg spurte den daværende Massachusetts-guvernøren om Palacio, sammenlignet Weld hennes troverdighet med «en vognlast med syke tepper».)

Stonewall

Høsten 1986 fortsatte Welds kriminelle avdeling å holde tilbake informasjon om narkotika som ble bedt om av Senatets utenrikskomité. Ifølge journaler fra justisdepartementet skrev Lugar og Pell – to av Senatets mest gentlemanske medlemmer – 14. oktober at de hadde ventet i mer enn to måneder på informasjon som justisdepartementet hadde lovet «på en rask måte».

«Til dags dato har ingen informasjon blitt mottatt, og granskingen av påstander fra komiteen har derfor ikke kommet særlig langt», skrev Lugar og Pell i et felles brev. "Vi er skuffet over at avdelingen ikke har svart i tide og faktisk ikke har levert noe materiale."

Den 25. november 1986 ble Iran-Contra-skandalen offisielt født da riksadvokat Edwin Meese kunngjorde at fortjeneste fra hemmelige amerikanske våpensalg til Iran hadde blitt omdirigert for å hjelpe til med å finansiere de nicaraguanske Contras.

Pressekorpset i Washington kjempet for å få tak i den dramatiske historien om hemmelige operasjoner, men motsatte seg likevel påstandene om at administrasjonens iver hadde smittet over på å sanksjonere eller tolerere kontrarelatert narkotikahandel.

Selv om John Kerrys tidlige advarsler om våpenskyting fra Det hvite hus hadde vist seg, ville anklagene hans om narkotikasmugling av Contra fortsette å bli avvist av mye av pressekorpset som å gå for langt.

Den 21. januar 1987 angrep den konservative Washington Times Kerrys kontra-drug-undersøkelse igjen; hans påståtte lovbrudd denne gangen var å hindre rettferdighet fordi etterforskningen hans angivelig forstyrret Reagan-administrasjonens besluttsomhet om å finne sannheten. «Kerrys ansatte skadet FBI-sonden», sto det i Times-overskriften.

"Kongressens etterforskere for senator John Kerry skadet en føderal narkotikaetterforskning i fjor sommer ved å blande seg inn i et vitne mens de forfulgte påstander om narkotikasmugling fra den nicaraguanske motstanden, sa føderale politimyndigheter," ifølge Times-artikkelen.

Negativ presse

Mainstreampressen fortsatte å publisere historier som nedverdiget Kerrys etterforskning. Den 24. februar 1987 siterte en New York Times-artikkel av reporter Keith Schneider "lovhåndhevelsesmyndigheter" som sa at Contra-anklagene "har kommet fra en liten gruppe dømte narkotikasmuglere i Sør-Florida som aldri nevnte Contras eller Det hvite hus før Iran-Contra-affæren brøt i november."

Artikkelens drift gjorde at Kerry ble noe av en dupe. Hans Contra-kokain-vitner ble avbildet som rett og slett domfelte som forsøkte å få mildere fengselsstraff ved å brodere falske anklager på Iran-Contra-skandalen. Men informasjonen i Times-historien var åpenbart usann. AP Contra-kokain-historien hadde gått i desember 1985, nesten et år før Iran-Contra-historien brøt.

Da New York Times-reportere gjennomførte sitt eget intervju med Palacio, kjente hun umiddelbart deres fiendtlighet. I sin senatavsetning beskrev Palacio sin opplevelse på Times-kontoret i Miami. Hun sa at Schneider og en "cubansk mann" stilte grovt spørsmålstegn ved historien hennes og mobbet henne om spesifikke bevis for hver av uttalelsene hennes. Den cubanske mannen "snakket litt ekkelt til meg," husket Palacio. "Jeg reiste meg og dro, og denne mannen ble forbanna, Keith Schneider."

Parametrene for en "ansvarlig" Iran-Contra-etterforskning ble satt. Den 16. juli 1987 publiserte New York Times en annen historie som så ut til å diskreditere anklagene mot narkotika. Den rapporterte at bortsett fra noen få dømte narkotikasmuglere fra Miami, har Contra-kokain "ikke blitt bekreftet av noen andre mennesker og har blitt kraftig avvist av flere offentlige etater."

Fire dager senere la Times til at "etterforskere, inkludert journalister fra store nyhetskanaler, har forsøkt uten å lykkes å finne bevis på ... påstander om at militære forsyninger kan ha blitt betalt med fortjeneste fra narkotikasmugling." (The Times var unøyaktig igjen. Den originale AP-historien hadde sitert en CIA-rapport som beskrev Contras som kjøpte et helikopter med narkotikapenger.)

"Spør om kokainen"

Den felles Senat-House Iran-Contra-komiteen vendte blikket bort fra Contra-kokain-anklagene. Den eneste gangen saken ble tatt opp offentlig var da en demonstrant avbrøt en høring ved å rope «Spør om kokainen». Kerry ble ekskludert fra etterforskningen.

Den 27. juli 1987, bak kulissene, gjentok komiteens stabsetterforsker Robert A. Bermingham New York Times. "Hundrevis av personer" var blitt avhørt, sa han, og et stort antall regjeringsfiler gjennomgått, men ingen "bekreftelse av medieutnyttede påstander om USAs regjering-godkjent narkotikahandel av Contra-ledere eller Contra-organisasjoner" ble funnet. Rapporten oppførte imidlertid ingen navn på noen intervjuobjekter eller noen detaljer om filene som ble undersøkt.

Berminghams konklusjoner var i konflikt med Iran-Contra-vitneforklaringer fra lukkede dører fra administrasjonsinnsidere. I en klassifisert avklaring til kongressens Iran-Contra-komiteer sa senior CIA-offiser Alan Fiers, "med hensyn til [narkohandel av] motstandsstyrkene [kontras] er det ikke et par mennesker. Det er mange mennesker. "

Til tross for offisielle fornektelser og pressefiendtlighet, presset Kerry og hans etterforskere videre. I 1987, med ankomsten av et demokratisk flertall i Senatet, ble Kerry også leder av Senatets underutvalg for terrorisme, narkotika og internasjonale operasjoner. Han brukte den posisjonen til å lirke løs fakta som beviste at de offisielle benektelsene var feil og at Contra-enheter var involvert i narkotikahandel.

Kerrys rapport ble utgitt to år senere, 13. april 1989. Dens slående konklusjon: "På grunnlag av bevisene er det klart at enkeltpersoner som ga støtte til Contras var involvert i narkotikasmugling, Contras forsyningsnettverk var brukt av narkotikasmuglingsorganisasjoner, og deler av Contras mottok bevisst økonomisk og materiell bistand fra narkotikasmuglere. I hvert tilfelle hadde et eller annet byrå i den amerikanske regjeringen informasjon om involveringen enten mens den skjedde, eller umiddelbart etterpå.

Rapporten oppdaget at narkotikasmuglere ga Contras «kontanter, våpen, fly, piloter, luftforsyningstjenester og annet materiale». Dessuten hadde det amerikanske utenriksdepartementet betalt noen narkotikasmuglere som en del av et program for å fly ikke-dødelig assistanse til Contras. Noen betalinger skjedde "etter at menneskehandlerne var blitt tiltalt av føderale rettshåndhevelsesbyråer for narkotikaanklager, i andre mens menneskehandlere var under aktiv etterforskning av de samme byråene."

Selv om Kerrys funn representerte første gang en kongressrapport eksplisitt anklaget føderale byråer for bevisst samarbeid med narkotikasmuglere, valgte de store nyhetsorganisasjonene å begrave de oppsiktsvekkende funnene. I stedet for forsidebehandling skrev New York Times, Washington Post og Los Angeles Times alle korte beretninger og stakk dem dypt inne i papirene sine. New York Times-artikkelen, bare 850 ord lang, havnet på side 8. The Post plasserte historien sin på A20. Los Angeles Times fant plass på side 11.

Håner Kerry

En av de best leste politiske oppslagsbøkene, Almanac of American Politics, ga denne beretningen om Kerrys etterforskning i sin 1992-utgave: "I jakten på høyreorienterte skurker og medskyldige amerikanere, prøvde [Kerry] å knytte nicaraguanske kontras til stoffet handel, uten å fremskaffe mye troverdig bevis."

Dermed skulle Kerrys belønning for hans anstrengende og vellykkede innsats for å komme til bunns i en vanskelig sak om korrupsjon på høyt nivå i stor grad ignoreres av mainstreampressen og til og med få ryktet hans besudlet.

Men historien om kontrakokain forsvant ikke helt. I 1991, i rettssaken mot den tidligere panamanske diktatoren Manuel Noriega for narkotikasmugling, kalte føderale påtalemyndigheter som vitne Medellin-kartellkongen Carlos Lehder, som vitnet at Medellín-kartellet hadde gitt 10 millioner dollar til Contras, en påstand som et av Kerrys vitner hadde laget år tidligere. «Kerry-høringene fikk ikke den oppmerksomheten de fortjente på den tiden», erkjente en lederartikkel i Washington Post 27. november 1991. "Noriega-rettssaken bringer dette elendige aspektet av det nicaraguanske engasjementet til ny offentlig oppmerksomhet."

Kerrys rettferdiggjørelse i narkotikasaken Contra kom ikke før i 1998, da generalinspektører ved CIA og justisdepartementet gjennomgikk filene deres i forbindelse med påstander publisert av San Jose Mercury News om at Contra-kokain-rørledningen hadde bidratt til crack-epidemien som herjet. bydeler på 1980-tallet. (Ironisk nok så de store nasjonale avisene det bare hensiktsmessig å sette Contra-kokain-historien på forsidene sine ved å kritisere Mercury News og dets reporter Gary Webb for å ha tatt påstandene for langt.)

Den 4. oktober 1996 publiserte Washington Post en forsidehistorie, med ytterligere to sider inni, som var kritisk til Mercury News. Men mens de anklaget Mercury News for å overdrive, bemerket Posten at kontratilknyttede narkotikasmuglere hadde brakt tonnevis med kokain inn i USA. "Selv CIA-personell vitnet til kongressen at de visste at disse hemmelige operasjonene involverte narkotikasmuglere," rapporterte Posten.

En lederartikkel i Post 9. oktober 1996, reproduserte avisens vurdering om at Mercury News hadde overdrevet, men la til at for "CIA-tilknyttede karakterer å ha spilt selv en triviell rolle i å introdusere amerikanere til crack, ville det indikere et samvittighetsløst brudd fra CIA. ."

I månedene som fulgte, ble de store avisene – inkludert New York Times og Los Angeles Times – med Posten for å kritisere Mercury News mens de bagatelliserte sin egen uoppmerksomhet til forbrytelsene som Kerry hadde belyst et tiår tidligere. Los Angeles Times brukte faktisk Kerrys rapport til å avfeie Mercury News-serien som gamle nyheter fordi Contra-kokainhandelen «har vært godt dokumentert i årevis».

CIA tilståelse

Mens de store avisene jublet da reporteren Gary Webb ble tvunget til å trekke seg fra Mercury News, gikk de interne myndighetenes undersøkelser, som Webbs serie hadde utløst, fremover. Regjeringens tiår lange Contra-kokaintildekking begynte å smuldre da CIA-inspektørgeneral Frederick Hitz publiserte det første av to bind av hans Contra-kokainetterforskning 29. januar 1998, etterfulgt av en rapport fra justisdepartementet og Hitz andre bind i oktober 1998 .

CIA-generalinspektøren og justisdepartementets rapporter bekreftet at Reagan-administrasjonen visste fra nesten begynnelsen av Contra-krigen at kokainsmuglere gjennomsyret den CIA-støttede hæren, men administrasjonen gjorde nesten ingenting for å avsløre eller stoppe disse kriminelle. Rapportene avslørte eksempel etter eksempel på spor som ikke ble fulgt, vitner nedverdiget og offisielle politietterforskning sabotert. Bevisene indikerte at kontratilknyttede smuglere inkluderte Medellin-kartellet, den panamanske regjeringen til Manuel Noriega, det honduranske militæret, den honduransk-meksikanske smuglerringen til Ramon Matta Ballesteros og Miami-baserte anti-Castro-cubanere.

Ved å gjennomgå bevis som eksisterte på 1980-tallet, fant CIA-inspektørgeneral Hitz at noen kontra-tilknyttede narkotikasmuglere jobbet direkte for Reagans nasjonale sikkerhetsråd og CIA. I 1987 sa den cubansk-amerikanske Grisebukten-veteranen Moises Nunez til CIA-etterforskerne at "det var vanskelig å svare på spørsmål knyttet til hans involvering i narkotikahandel på grunn av de spesifikke oppgavene han hadde utført i regi av NSC."

Sjef for CIA-oppgavestyrken Fiers sa at Nunez-NSC-stoffet ikke ble forfulgt da "på grunn av NSC-forbindelsen og muligheten for at dette på en eller annen måte kan være knyttet til Private Benefactor-programmet [Oliver Norths pengeinnsamling]. Det ble tatt en beslutning om ikke å forfølge dette. saken."

En annen cubansk-amerikaner som hadde tiltrukket seg Kerrys interesse var Felipe Vidal, som hadde et kriminelt rulleblad som narkotikasmugler på 1970-tallet. Men CIA hyret ham fortsatt til å tjene som logistikkoffiser for Contras og dekket opp for ham da byrået fikk vite at han samarbeidet med kjente menneskehandlere for å skaffe penger til Contras, viste Hitz-rapporten. Fiers hadde orientert Kerry om Vidal 15. oktober 1986, uten å nevne Vidals narkotikaarrestasjoner og domfellelse på 1970-tallet.

Hitz fant ut at en hovedårsak til CIAs beskyttende håndtering av kontra-drug-bevis var Langleys "en overordnede prioritet: å fjerne Sandinist-regjeringen ... [CIA-offiserer] var fast bestemt på at de forskjellige vanskelighetene de møtte ikke var tillatt å forhindre effektiv implementering av Contra-programmet."

I følge Hitz sin rapport forklarte en CIA-feltoffiser: "Fokuset var å få jobben gjort, få støtte og vinne krigen."

"Noe så mørkt"

Dette mønsteret av hindringer skjedde mens visepresident Bush hadde ansvaret for å stanse strømmen av narkotika til USA. Kerry gjorde seg selv til en skadedyr ved å kreve svar på urovekkende spørsmål.

"Han ønsket å komme til bunns i noe så mørkt," fortalte tidligere offentlige forsvarer Mattes til meg. "Ingen kunne forestille seg at det var så mørkt."

Til slutt bekreftet undersøkelser fra regjeringsinspektørene Kerrys funn fra 1989 og rettferdiggjorde innsatsen hans. Men den dempede konklusjonen av Contra-kokain-kontroversen 12 år etter at Kerry begynte sin etterforskning, forklarer hvorfor dette kapittelet er en oversett – men viktig – episode i Kerrys senatkarriere. Det er et klassisk tilfelle av hvorfor det i Washington er liten ære i å ha rett for tidlig. Likevel er det også en historie om en senator som hadde den personlige æren av å gjøre det rette.