ABCs World News Tonight brukte uttrykket for å beskrive Bush både da Howard Dean kunngjorde sitt demokratiske kandidatur i juni og da John Kerry kunngjorde sitt i september. Til en viss grad har repetisjonen av "populær krigstidspresident" skapt en selvoppfyllende virkelighet, spesielt når den er forsterket av generelt fawn nyhetsdekning, rosende bøker som "The Right Man", en actionfigurdukke i flydrakt, og til og med et heltedyrkende dokudrama fra 11. september (som la modige ord i munnen på Bush, selv om han tilbrakte mesteparten av den forferdelige dagen på å sitte frossen i et klasserom i Florida eller på flukt til Louisiana og Nebraska).

På samme måte har amerikanske nyhetsmedier satt sammen neste års valg rundt det gjentatte spørsmålet "Er Bush uslåelig?" – igjen antyder at Bush er nærmest uovervinnelig. Men de siste meningsmålingene tyder på at Bushs velgerstøtte svinner raskt i møte med tap av arbeidsplasser, et forverret underskudd og vedvarende vold i Irak.

Selv om avstemningsresultatene har variert i detaljer, er de generelle trendlinjene illevarslende for Bush og hans politiske rådgivere. Nedgangene har fulgt med det fortsatte dødstallet i Irak mer enn fire måneder etter at Bush tok på seg flydrakten, landet på USS Abraham Lincoln og poserte foran et banner som uttalte "Mission Accomplished".

Meningsmålingene tyder også på at valget i 2004 har endret seg fra en lett politisk glidevei mot en uunngåelig Bush andre periode til en turbulent flytur som kan avlede til et hvilket som helst antall uventede destinasjoner. Selv om det er tenkelig at Bush og hans overdådig finansierte kampanje vil vinne det tidligere forventede jordskredet, er det også mulig at kampanjen hans kan møte en politisk katastrofe utenkelig for noen måneder siden.

Privat diskuterer noen republikanske strateger det mulige behovet for en drastisk korreksjon midtveis, som muligens kan lette Dick Cheney på billetten for å bli erstattet av utenriksminister Colin Powell eller en annen politisk figur som kan gi Bush-billetten et vennligere utseende.

Men det kan være at velgernes vurdering av Bush blir så negativ at kosmetiske politiske justeringer ikke hjelper. Med Bushs skattekutt åpner en arterie av rødt blekk samtidig som de ikke klarer å stanse blødningen fra amerikanske jobber, ser det ut til at mange amerikanere begynner å bli nostalgiske etter Clinton-Gore-administrasjonens positive økonomiske dager.

En fersk Zogby-måling fant at velgerne var nesten jevnt fordelt da de ble tilbudt en sjanse til å gjenoppta valget i 2000 mellom Al Gore og George W. Bush, med Gore som fikk 46 prosent og Bush 48 prosent, en forskjell innenfor målingens feilmargin. At nesten halvparten av velgerne fortsatt favoriserer Gore, som sjelden har vært i offentligheten, er ikke gode nyheter for Bush, spesielt etter to år med rally-rundt-presidenten, forent-vi-står politisk retorikk.

Mellom det gapende hullet i det føderale budsjettet og det rekordstore tapte arbeidsplasser, kan viktige slagmarksstater som Ohio være modne for å velge hvis en demokrat på en troverdig måte kan beskrive en retur til Clinton-Gore-økonomi. Ohio, en stat som Bush førte i 2000, har mistet mer enn 160,000 2.7 fabrikkjobber, omtrent en sjettedel av det totale. På landsbasis har om lag 13 millioner produksjonsjobber forsvunnet på tre år. [NYT, 2003. september XNUMX]

Foreløpig viser de fleste meningsmålingene at Bush fortsatt leder en generisk demokrat i presidentvalget, men tallene tyder på at mange amerikanere er på utkikk etter en Bush-avkjøringsrampe.

En CBS News-måling tatt før Labor Day fant at bare 33 prosent av de registrerte velgerne "sannsynligvis ville stemme" for å gjenvelge Bush mens 27 prosent foretrakk en ikke navngitt demokrat og 36 prosent var usikre. EN Zogby meningsmåling i september rapporterte at 52 prosent sa at det er på tide med noen nye i Det hvite hus, mens 40 prosent sa at Bush fortjener en ny periode.

Mange analytikere forventer nå at valget 2004 blir nok et tett løp. Valgkampen kan igjen bli blokkene av røde og blå delstater ved valg i 2000 da Gore beseiret Bush i den nasjonale folkeavstemningen, men tapte da fem republikanere ved USAs høyesterett stoppet omtellingen i Florida og ga Bush de 25 valgstemmene og en knapp seier i Valgkollegiet.

Miljøpartiets kandidat Ralph Nader kan også påvirke utfallet av 2004 slik han gjorde i 2000. Noen demokrater har bittert notert at Bush tok New Hampshire og dets fire valgmannsstemmer med bare 7,211 stemmer, mens Nader fikk mer enn 22,000 stemmer. Det betydde at hvis én av tre Nader-velgere hadde gått for Gore, ville demokraten vunnet New Hampshire og Det hvite hus ved å få 271 valgstemmer, et flertall i Electoral College. Florida-omtellingen ville vært irrelevant.

Så i dag ville Gores blå stater pluss New Hampshire gi en demokrat seks valgstemmer under. Det betyr at en demokrat ikke bare må overvinne Bushs fordeler i kampanjepenger og vennlig nyhetsmediedekning, men den nominerte vil måtte snu minst én annen stat som ble regnet blant Bushs røde stater for tre år siden.

En fylke-for-fylke-analyse som sammenligner presidentvalgene for 1996 og 2000, og tar hensyn til andre nyere stemmemønstre, antyder at de mest sannsynlige demokratiske målene er Florida, Ohio, West Virginia og New Hampshire. Et andre lag med mulige pickuper inkluderer Missouri, Arkansas, Nevada, Louisiana og Arizona.

Disse statene pluss to andre, Kentucky og Tennessee, ble båret av Bill Clinton i 1996 og av Bush fire år senere. Til sammen representerer disse statene 116 valgmannsstemmer.

Av disse mulige demokratiske pickupene har fem alene nok valgmannsstemmer til å sette en demokrat over toppen, forutsatt at Gores røde stater holder seg på linje. Florida har nå 27 valgstemmer, Ohio 20, Missouri 11, Tennessee 11 og Arizona 10. Demokratene ville trenge mer enn én av de andre målstatene for å sikre flertall i Electoral College. Louisiana har ni stemmer, Kentucky åtte, Arkansas seks, Nevada fem, West Virginia fem og New Hampshire fire.

Foruten det folketellingsdrevne skiftet i valgmannsstemmer til Bushs røde stater, er det andre oppmuntrende nyheter for republikanerne. Basert på resultatene i 2000, var Bush nærmere å plukke opp ekstra stater enn Gore var. Av de fem statene som vant med mindre enn én prosent i 2000, fanget Bush bare Florida. Men han var veldig nær i New Mexico, Wisconsin, Iowa og Oregon.

Til sammen vil disse fire statene, som representerer 29 valgstemmer, være toppmål for Bush-kampanjen. Avhengig av hvordan kampanjen utformes, kan Bush også se ut til å legge til Minnesota, Pennsylvania, Maine, Michigan og Washington – alle delstatene Gore vant med seks prosent eller mindre. Hvis Bush beholder sine røde stater og legger til disse Gore-statene, ville han vinne i et jordskred.

I følge en undersøkelse etter valget utført av den demokratiske meningsmåleren Stan Greenberg, var den viktigste grunnen til at velgerne oppga for ikke å stemme på Gore hans oppfattede overdrivelser, et antatt problem som ble identifisert av 29 prosent av de spurte. [For mer om medias håndtering av Campaign 2000, se Consortiumnews.coms "Beskytter Bush-Cheney."]

Spesielt i svingstatene, gitt deres demografiske og politiske holdninger, kostet Gores manglende evne til å vise demokratiske velgere ham. Av de 721 fylkene i 11 stater vunnet av Clinton i 1996, men tapt av Gore i 2000, var Gores valgdeltakelse lavere enn Clintons i 442 fylker.

Gore mistet 354 av disse 442 fylkene, og totalt mistet Gore disse 442 fylkene med mer enn 760,000 442 stemmer. Hadde Gore ganske enkelt matchet Clintons stemmetotal i disse 139 fylkene, ville han vunnet XNUMX ekstra fylker. Dette ville vært nok til å gi Gore Arkansas og Florida, og han ville ha kommet innen bare noen få hundre stemmer fra å vinne Louisiana og West Virginia.

Derimot lyktes Bush i å slå ut den republikanske basen i 2000, og økte GOP-stemmer i 714 av de 721 fylkene i disse 11 statene. Bush forbedret seg over Bob Doles stemmetotal i 1996 med 2.7 millioner stemmer i disse statene.

Til sammen presenterer de 11 slagmarksstatene også demokratene for kompliserte politiske beregninger. Til å begynne med er statene spredt over kartet, fra New Hampshire til Nevada og fra Ohio til Florida. Så det er ingen enkel geografisk formel for demokratene å ta opp.

En annen utfordring for demokratene er at disse svingstatene enten er tradisjonelt republikanske, eller at de har trendet republikanske de siste årene. I de tre nasjonale valgene på 1980-tallet, for eksempel, vant demokratene bare West Virginia, noe de gjorde to ganger i 1980 og 1988.

Statene har også trendet republikanere av forskjellige grunner, noe som betyr at ingen enkelt strategisk skifte vil være tilstrekkelig for demokratene. Vestlige stater som tradisjonelt demokratiske Nevada og tradisjonelt republikanske Arizona representerer en form for vestlig konservatisme der velgerne er skeptiske til Washington, spesielt når det gjelder regulering av føderale landområder.

Med spørsmål som styrking av miljøstandarder og fremme av våpensikkerhet nær toppen av den nasjonale demokratiske agendaen, vil demokratene bli utfordret til å konkurrere i disse to statene i 2004. Politiske strateger spår at disse statene kan trende demokratisk i fremtidige valg ettersom deres latinamerikanske befolkning vokser. Men i dag er de mer Goldwater-Reagan enn Clinton-Gore.

På den annen side har stater som Tennessee og Kentucky, en gang antatt å være pilarene i det nye sør og tradisjonelt i den konservative demokratiske leiren, blitt en del av det kristne konservative sør og ser ut til å være trender mer republikanske med hvert valg. I fjor tapte for eksempel det demokratiske senatets utfordrer til den sittende republikaneren McConnell med 28 poeng. Bush vant Kentucky med 15 poeng i 2000.

Til Gores forlegenhet gikk Tennessee mot sin opprinnelige sønn i 2000, og ga Bush fire poengs margin. I 2002 valgte Tennessee demokraten Phil Bredesen til guvernørens herskapshus, men staten har omvendt valgt republikanere til det amerikanske senatet i seks strake valg med bred margin.

Men New Hampshires aversjon mot skatter og dens tradisjonelle republikanske rekke holder staten i den republikanske kolonnen i de fleste statlige valg. Republikanerne vant tilbake guvernørens sete i 2002, kontrollerer begge husene i delstatslovgiveren med bedre enn to-til-en, og innehar de to amerikanske Senatsetene og de to US House-setene.

Likevel har granittstaten vært tøff mot Bush-kandidater tidligere. Bushs far måtte kjempe tilbake hard konkurranse i primærvalgene i New Hampshire i 1988 og 1992, fra henholdsvis Robert Dole og Patrick Buchanan. Den yngre Bush tapte primærvalget i New Hampshire til John McCain i 2000 med 19 prosentpoeng.

Siden New Hampshire tradisjonelt er en finanspolitisk konservativ stat, kan utsiktene til historiske og strukturelle nasjonale underskudd så langt prognosene kan måle, kombinert med den tøffe økonomien, snu New Hampshire-velgerne mot Bush igjen.

Tradisjonelt republikanske Ohio og tradisjonelt demokratiske West Virginia favoriserte Clinton i 1992 og 1996 med store marginer. Men i 2000 forbedret Bush GOP-ytelsen i alle de 143 fylkene i de to statene for å vinne begge statene med relativt små marginer. Til tross for 2000-utfallet, tyder stemmetrender på at både West Virginia og Ohio bør forbli på toppen av mållisten for demokrater.

West Virginia var en av 14 delstater der Gores valgdeltakelse var lavere enn Clintons. Faktisk var Gore den første demokratiske kandidaten siden 1928 som fikk færre enn 300,000 2004 stemmer i West Virginia. Bare å forbedre demokratisk valgdeltakelse i West Virginia kan vinne den tilbake i XNUMX.

Utsiktene i Ohio er potensielt enda bedre for demokratene. Ohios 20 valgstemmer gjør det også til den mest lukrative slagmarkstaten utenfor Florida.

Demografien fra Ohio antyder at den bør være konkurransedyktig for demokratene. Staten kan skilte med flere store storbyområder, fra Cleveland og Toledo i nord til Cincinnati i sør til hovedstaden Columbus i sentrum av staten. Basert på valgdeltakelsen i fylkene som utgjør disse storbyområdene, var Bushs gevinster i staten i løpet av 1996 GOP-prestasjoner nesten utelukkende sentrert i disse fylkene. Demokrater kunne derfor vinne Ohio tilbake ved ganske enkelt å fokusere valgdeltakelsen i disse urbane og forstadsområdene.

Dessuten er ikke Ohios tradisjonelle republikanske rekke så ideologisk drevet som det kan virke på papiret. Ohio er ikke som bibelbeltet i sør og har heller ikke de sterke anti-Washington-følelsene til Rocky Mountain-statene. Selv om republikanere i Ohio kontrollerer guvernørens kontor og begge husene i delstatslovgiveren, er bare 19 prosent av de registrerte velgerne i Ohio registrerte republikanere, sammenlignet med 14 prosent som er registrerte demokrater. Overraskende 66 prosent av de registrerte velgerne, mer enn 4.6 millioner mennesker, er ikke tilknyttet.

En stor demokratisk valgdeltakelse blant disse ikke-tilknyttede velgerne, spesielt i fylkene som utgjør de store storbyområdene i Ohio, kan få Ohio tilbake til demokratene. Å målrette mot Ohio vil ha den ekstra fordelen av å hjelpe i Ohio grensestater: Michigan, Pennsylvania, West Virginia og Kentucky. Alle vil være mål for begge parter i 2004.

Arkansas og Louisiana er tradisjonelt sørlige demokratiske stater, mens Missouri er den typiske svingstaten. Etter nylige valg å dømme er alle tre delstater svingstater, men med konservative streker, spesielt på sosiale spørsmål.

Så er det Sunshine State. Av slagmarksstatene skiller Florida seg åpenbart ut som den største premien og, gitt fiaskoen i 2000, representerer det et virkelig mål for demokratene.

Historisk sett har Florida vært en svingstat og har fulgt tett med de nasjonale valget. Med unntak av å gå for George Bush I i 1992 i forhold til Clinton, har Florida gått med vinneren i hvert valg siden 1960. Det har også fulgt tett med trendene i det nasjonale valget, og gitt Carter fem poengs margin i 1976 og Reagan en 31 poengs margin i 1984.

Clinton tok Florida i 1996 med litt over 300,000 48 stemmer for å oppnå en margin på 42% til 49% over Dole sammenlignet med Clintons 41 til 365,000% margin på landsbasis. Selv om Gore forbedret demokratisk valgdeltakelse med mer enn 2000 670,000 stemmer i 1996, klarte Bush å øke GOP-deltakelsen med nesten XNUMX XNUMX stemmer over Doles støtte fra XNUMX.

Med Nader som tjente 97,488 3,400 stemmer over hele landet og med Pat Buchanan som scoret usannsynlige 537 XNUMX stemmer i det sterkt demokratiske Palm Beach Country på grunn av den forvirrende sommerfuglavstemningen (trippelt antall stemmer Buchanan tjente i alle andre Florida-fylker), var avstemningen nær nok for republikanerne i USAs høyesterett for å overlate Florida til Bush. Hans kunstige seiersmargin på XNUMX stemmer representerte mindre enn en hundredel av én prosent av den totale stemmen i staten.

Mens demokratene vil ha øynene rettet mot et gjennombrudd i Florida i 2004, er det mye arbeid å gjøre. Til å begynne med er Florida en stat som har drevet republikansk over tid. I 1976 var 67 prosent av velgerne i Florida registrerte demokrater. I dag er dette tallet nede i 42.6 prosent med 38.7 prosent oppført som registrerte republikanere og 18.8 prosent ikke-tilknyttede.

I 2002-kappløpet om guvernør, la Bushs bror Jeb lett ned en utfordring fra den demokratiske håpefulle Bill McBride, og vant med 56-43 margin. Bushs seier kom etter at demokratene trakk seg ut for å støtte McBrides kampanje, som viste tidlige tegn til å true Bush før han falt ut av strid et par uker før valgdagen.

Tidlig 2004 presidentmålinger viser George Bush foran alle demokratiske kandidater i staten, inkludert Floridas mest populære folkevalgte, Bob Graham, hvis presidentkampanje har slitt med å få gjennomslag utenfor Florida. Graham har aldri tapt et valg i Florida, og etter fem statlige løp, to for guvernør i 1978 og 1982, og tre for senator i 1986, 1992 og 1998, er han godt kjent i staten. Grahams unnlatelse av å utstemme Bush kan være et advarselssignal for demokratene.

Samtidig er Florida en mangfoldig og raskt voksende stat, noe som gjør politikken uforutsigbar og ustabil. Nylig har solid-republikanske cubanere i Sør-Florida uttrykt misnøye med Bushs Cuba-politikk, noe som kan forårsake Bush alvorlige problemer hvis dissensen øker.

Mange politiske analytikere spår at etter hvert som den ikke-cubanske latinamerikanske og karibiske befolkningen i Florida vokser, vil staten skifte inn i den demokratiske kolonnen. Om det skiftet vil begynne i 2004 er vanskelig å si. Men demokratene har fortsatt all grunn til å skyte ressurser inn i staten.

Allerede har den konservative unionslederen i Manchester (NH) gjort narr av tidligere Vermont-guvernørdekan for å advare om farene ved stjernekastere, et hånende tema som har blitt plukket opp i den nasjonale pressen, inkludert Washington Post. [Sept. 14, 2003]

Som demokratene lærte på 1990-tallet og i 2000, er disse "vitsetemaene" avgjørende for å nå millioner av amerikanere som bare har en beskjeden interesse for politikk. Et av de mest effektive desinformasjonstemaene om Al Gore var hans antatte påstand om å ha "oppfunnet Internett" - et sitat som ble mye latterliggjort av store nyhetskanaler inkludert New York Times, men som faktisk aldri ble snakket av Gore.

Likevel, gitt Bushs vaklende rekord og hans voksende rykte som en sleipe politiker, er det mulig at det vil være Bush, ikke demokraten, hvis troverdighet og karakter vil stå på spill. Hvis volden fortsetter i Irak og Iraks antatte masseødeleggelsesvåpen ikke blir til virkelighet, kan Bush finne seg selv og sine overdrivelser i defensiven.